La presa Walnut Grove se construyó al norte de Wickenburg, Arizona , Estados Unidos, a lo largo del río Hassayampa . Su falla en 1890 mató a más de 100 personas. Su construcción entre 1886 y 1888 se debió principalmente al impulso de la familia Bates, cuya mala gestión del proyecto fue considerable. La presa, que estaba destinada a ser utilizada para la extracción de oro, falló antes de que pudiera utilizarse.
En 1863, Pauline Weaver y Joseph R. Walker descubrieron oro en los afluentes del río Hassayampa , lo que desencadenó una fiebre del oro en Arizona. El río está sujeto a cambios estacionales considerables, incluidas grandes inundaciones repentinas. En palabras de un buscador de oro, el río era un lugar "donde a veces podía flotar un barco de vapor oceánico, y donde en otras estaciones... los peces debían llevar cantimploras". [2] : 284
En este entorno llegaron dos hermanos, Wells y DeWitt Bates, quienes presentaron 63 reclamos de minería de oro de placer en 1881 a lo largo del Hassayampa. [3] A solo una milla de Rich Hill, Arizona (el sitio de la fiebre del oro Weaver/Walker), los hermanos Bates compraron la mina Marcus, con la esperanza de hacerse ricos. Tenían la intención de seguir el ejemplo de la fiebre del oro de California y utilizar la minería hidráulica . Pero la naturaleza efímera del Hassayampa hizo que tales operaciones fueran difíciles durante todo el año. Para resolver esto, los hermanos decidieron construir una presa. [2] : 284 Los esfuerzos para obtener tierras y capital para la presa fueron serios en 1883. Wells Bates pasó una parte de 1883 en el área, haciendo arreglos legales relacionados con la construcción de una presa, incluida la reclamación de toda el agua en Hassayampa. [2] : 286 Los hermanos establecieron la Walnut Grove Water Storage Company con el propósito de crear una presa. [2] : 293
Un sitio a unas 20 millas (32 km) al norte de Wickenburg fue elegido para la presa, principalmente para la minería de oro, pero también para riego de uso general. William P. Blake fue el diseñador inicial, pero fue despedido poco después de comenzar el trabajo en 1886. [4] Blake (un destacado geólogo y sobrino nieto de Eli Whitney ) parece haber estado en el proyecto solo para que su reputación pudiera atraer inversores. [5] Si bien tenía una experiencia considerable en minería, Blake carecía de experiencia en ingeniería civil o construcción de presas. [2] : 303 Blake acompañó a Wells Bates al sitio de la presa en febrero de 1886, donde se aseguraron más derechos para construir una presa y se determinó que se podría recuperar una cantidad considerable de oro. [2] : 286 Blake regresó a Nueva York, pero regresó al lugar en agosto de 1886. Él y dos de sus hijos supervisaron la excavación de una cantera para el relleno de la presa, la construcción de caminos, un aserradero, una oficina y alojamiento para los trabajadores, y la construcción de la parte inicial de la presa. [2] : 288 Wells Bates y Charles Henry Dillingham visitaron la presa en Navidad de 1886. Todos los involucrados describieron la Navidad como agradable, incluido Blake, quien señaló que habían comido un "pavo engordado". Pero parece que Dillingham estaba molesto por una conversación que había presenciado el día anterior entre Blake y otro prospector local. Entonces Dillingham regresó el 15 de enero de 1887 y despidió a Blake. Blake estaba muy amargado, sintiendo que había hecho el trabajo más difícil por muy poco dinero, pero aceptó el 30 de enero. [2] : 289 Blake fue reemplazado por la firma de Nagle y Leonard, de San Francisco. El puesto de ingeniero jefe, anteriormente de Blake, pasó a manos de NE Robinson. [2] : 290
Robinson demostró ser un ingeniero más capaz que Blake. Reformó el diseño de la presa, reconstruyó el núcleo con fugas de la presa y pidió un gran aliviadero de 55 pies (17 m) de ancho por 12 pies (3,7 m) de profundidad. Fundamentalmente, el diseño de Robinson para el aliviadero situaba el desagüe a unos ochocientos metros de la propia presa. Pero el diseño de Robinson también creció mucho más, hasta 110 pies (34 m) de altura, 35 pies (11 m) más que el de Blake. Robinson parece haber sido el más competente de los muchos ingenieros que pasaron por el proyecto. Pero Robinson pronto descubrió que los hermanos Bates estaban más interesados en vender acciones que en construir una presa realmente resistente. [2] : 290 A pesar del trabajo de calidad de Robinson, fue despedido por razones desconocidas sólo cuatro meses después de ser contratado. [2] : 292 El diseño final fue realizado por Walter Gillette Bates, un sobrino de los hermanos Bates. Walter no tenía experiencia, ya que anteriormente había sido profesor. [5]
El igualmente competente asistente de Robinson, John M. Currier, renunció poco después, al observar que la firma Nagle and Leonard estaba haciendo un trabajo muy chapucero. Entre los fallos bajo la dirección de Nagle se encontraban un abultamiento en la presa, la detonación descuidada de dinamita junto a la presa y la reducción del tamaño del aliviadero a 6,1 m (20 pies) de ancho y 1,5 m (5 pies) de profundidad. Además, el aliviadero se iba a colocar junto a la presa, en lugar de a media milla de distancia. A pesar de estos cambios, la presa iba a seguir siendo más alta de lo previsto originalmente. Pero Nagle permaneció como contratista principal, trabajando con una cuadrilla de 200 hombres en turnos las 24 horas del día. Nagle estuvo completamente sin la supervisión de un ingeniero durante aproximadamente un mes. Un nuevo ingeniero jefe, Luther Wagoner, comenzó a trabajar el 10 de agosto de 1887. Wagoner señaló que el plan del aliviadero era inadecuado, pero sus objeciones parecen haber sido en gran medida ignoradas. El aliviadero se construyó a partir de diciembre de 1887 y tenía unas dimensiones de 7,9 m (26 pies) de ancho y 2,1 m (7 pies) de profundidad. [2] : 292
En este punto, se produjo un cambio de diseño de último minuto. Anteriormente, la presa se dispensaría utilizando un sistema de canal, para alimentar las obras hidráulicas y varios ranchos. Pero este plan fue descartado a favor de la creación de una pequeña presa de derivación a unos 14 mi (23 km) río abajo, que se alimentaría descargando la presa de nuevo en el río. El trabajo avanzó muy lentamente en 1888 debido a la mala gestión. Dillingham Bates también fue reemplazado como presidente de la Walnut Grove Water Storage Company por el rico Henry Spingler Van Beuren. [2] : 293 El hecho de que el proyecto fuera supervisado desde la lejana Nueva York degradó aún más su calidad de construcción. Van Beuren nombró un nuevo ingeniero jefe: Alexander Oswald Brodie , quien luego se convertiría en gobernador territorial de Arizona. [2] : 294 La presa se completó nominalmente en 1888. Los proyectos para mejorar la presa y preparar las áreas río abajo para la minería continuaron hasta su colapso y fueron supervisados por Brodie como ingeniero nominal. [4] [6] [3] La presa se terminó a un precio de $300,000 (equivalente a $9,286,329 en 2023). [7]
Las fuertes lluvias de 1889 revelaron los límites de la presa. La presa se llenó hasta un pie del borde superior y los trabajadores tuvieron que limpiar el atasco de troncos del aliviadero. El ejército estaba tan preocupado que el Cuerpo de Señales construyó una estación meteorológica en la presa. Pero la gerencia no se inmutó y no ordenó que se trasladara el campamento de los trabajadores, justo debajo de la presa de derivación. [2] : 294 Aun así, la empresa se dio cuenta de que el aliviadero necesitaba mejoras. Wells Bates ordenó una expansión del aliviadero, alistando a Benjamin S. Church, decano de los Ingenieros Hidráulicos Estadounidenses. Church confirmó que el aliviadero era inadecuado y se continuó trabajando en él. [2] : 296 Van Beuren y parte de su familia visitaron la presa en el invierno de 1889/1890, disfrutando del embalse y de la navegación que ofrecía. Van Beuren también intentó acelerar el proyecto. Van Beuren supervisó la entrega del equipo hidráulico para comenzar la extracción de oro y se encontraba en Phoenix cuando estalló la presa. Se había programado que la extracción comenzara aproximadamente un mes después de la explosión de la presa. [2] : 296
La presa final tenía 34 m de alto, 120 m de largo en la parte superior, 3 m de ancho en la parte superior, 46 m de largo en la base y 42 m de ancho en la base. Su construcción fue de relleno de roca, hecha de granito volado localmente. El tamaño final del aliviadero después del trabajo de expansión es incierto, pero se estimó que tenía una capacidad de 670 m3 por segundo. Un aliviadero de este tipo solo podría manejar como máximo una inundación de cinco años (una inundación que tiene una probabilidad del 20% de ocurrir en un año determinado) dada la cuenca hidrográfica de 1000 km2 detrás del Hassayampa . La superficie del embalse era de 4,5 km2 . [ 5]
El 16 de febrero de 1890 comenzó un período de fuertes lluvias. Cayeron unos 180 mm de lluvia no solo en Walnut Grove, sino también río arriba en Fort Whipple . Se estimó que el evento fue una inundación de 25 años (una inundación que tiene una probabilidad del 4% de ocurrir en un año determinado). El superintendente de la presa, Thomas H. Brown, ordenó trabajos de emergencia para ampliar el aliviadero. Pero el día 21, el aliviadero estaba siendo socavado por tanta agua que su orilla más cercana a la presa se rompió. El agua ahora estaba socavando la presa, y Brown estaba seguro de que la presa fallaría. Brown pidió un hombre que conociera el territorio para ir a advertir del desastre inminente. Encontró a Dan Burke, un herrero y borracho habitual. Burke conocía el territorio y a las 2:30 de la tarde Brown le dio el mejor caballo del campamento y le dijo que se apresurara a advertir a los que estaban río abajo que la presa pronto fallaría. [2] : 296 Pero a pesar de los instintos humanitarios de Brown, también cometió un "error fatal: pagó a Burke antes de la tarea". [3]
En lugar de seguir río abajo, Burke se detuvo en un bar cercano para tomar una copa, utilizando el dinero que acababa de recibir. Burke se emborrachó y nunca advirtió a nadie del inminente fracaso. [4] [6] A las 9 de esa noche, el agua desbordó la presa. La tensión en la presa rompió los sólidos cables de acero que mantenían unida la torre de toma. [2] : 298
Poco después de la medianoche del 22 de febrero, la presa de Walnut Grove cedió. [2] : 298 Cuatro mil millones de galones (15 mil millones de litros) de agua se precipitaron por el cañón. [3] Un muro de agua de 50 pies (15 m) de altura llegó a la presa de desviación a las 2 de la mañana. [2] : 298 La inundación arrasó el campamento de los trabajadores y la sede de la empresa, matando a unos 50 trabajadores. [4] [6] Un segundo mensajero, William Akard (que antes había encontrado a Burke borracho en un rancho), fue atrapado y asesinado en el diluvio justo antes de que pudiera llegar al campamento en la presa de desviación para advertirles. El agua continuó hacia Wickenburg, arrasando asentamientos en el camino, matando a otros y destruyendo el rancho del epónimo Henry Wickenburg . [3] Es posible que nunca se conozca el verdadero número de muertos, y es posible que hayan muerto hasta 150. [3] Los trabajadores de la presa que murieron están enterrados en Wagoner, Arizona . [8]
La noticia del desastre llegó a Prescott (la capital del condado ) a las 8 de la tarde de ese mismo día, y el sheriff Buckey O'Neill reunió un grupo de rescate. O'Neill cabalgó río abajo, enterrando cuerpos y prestando ayuda. [2] : 300
El año anterior se había producido la inundación de Johnstown , un derrumbe de la presa que mató a más de 2.200 personas, y los impactos de esa inundación hicieron que el derrumbe de la presa de Walnut Grove fuera mucho más significativo. La historia apareció en la portada del New York Times. [3] [9] La semana siguiente, John Wesley Powell dio un relato brusco y condenatorio del derrumbe ante el Congreso, señalando que "un ingeniero ignorante cree que la presa es segura... porque nunca la ha visto en época de inundaciones". Powell dijo que un estudio hidrológico es imprescindible para la construcción de presas y que los ingenieros deben planificar todas las contingencias. [2] : 300
Inmediatamente, las víctimas comenzaron a demandar a la compañía de la presa. Entre ellas, las principales eran un par de niñas huérfanas, que demandaron por 50.000 dólares por la muerte de ambos padres, y Henry Wickenburg, que demandó por 8.000 dólares por la destrucción de su rancho. La demanda de las huérfanas fue desestimada por motivos técnicos. [2] : 302 El proceso de construcción desordenado dio lugar a muchas acusaciones y nunca se consideró responsable a ningún individuo o empresa. [10] Aunque la Walnut Grove Water Storage Company evitó la responsabilidad, sin una presa no podía evitar la quiebra. Debía 100.000 dólares a la Farmers' Loan and Trust Company en una hipoteca de los derechos de explotación, que se ejecutó en octubre de 1891. Con la pérdida de sus minas de oro, la empresa quedó efectivamente disuelta. [2] : 303
El historiador David B. Dill, Jr. señala que "desde su concepción, la presa de Walnut Grove había sido un desastre en ciernes". Culpa a Blake por falta de experiencia, a la empresa por no seguir los planes de Robinson, a Nagle & Leonard por una construcción de mala calidad y a la dirección por no advertir a los habitantes de la zona río abajo. Señala que el desastre no fue muy considerado en Arizona, lo que es un símbolo de la falta de conciencia corporativa y de la admiración popular por los ricos. En cualquier caso, el fracaso de la presa sirvió de lección a los constructores de presas del suroeste, cuyos proyectos futuros fueron mucho más meticulosos que el de Walnut Grove. [2] : 303–304
La presa nunca fue reconstruida. Lo único que queda de ella es un túnel de desviación, caminos de construcción y algunos trozos del aliviadero. El río que pasa por debajo de la presa sigue siendo un lugar popular para los buscadores de oro. [3]