La presa Laurel Run , también conocida como presa Laurel Run No. 2 , era una presa de terraplén de tierra que falló durante la inundación de Johnstown de 1977. Fue la presa más grande de las siete que falló entre el 19 y el 20 de julio de 1977 y causó la mayor cantidad de muertes de las dos que lo hicieron. La presa falló en la madrugada del 20 de julio después de un período de fuertes lluvias, lo que provocó que 101 millones de galones estadounidenses (380.000 m 3 ) de agua inundaran aguas abajo de Tanneryville, matando a 40 personas.
Durante la década de 1860, la Johnstown Water Company estaba planeando una nueva infraestructura para satisfacer las necesidades de agua municipal de Johnstown, Pensilvania . Inicialmente se seleccionaron los arroyos Laurel Run y Wild Cat como fuentes y se construyó una presa en el arroyo Laurel Run en 1869 que embalsó los 9 millones de galones estadounidenses (34 000 m 3 ) del embalse n.º 1 de Laurel Run. El agua se transfirió desde el embalse a través de una tubería de hierro fundido de 18 000 pies y 16 pulgadas hasta las calles Main y Market en el antiguo distrito de Johnstown. Debido a la contaminación y a la construcción de embalses más grandes, el embalse n.º 1 de Laurel Run se abandonó en 1910. [1]
Después de que se terminó el embalse de Saltlick, se trasladaron trabajadores y equipos para construir el nuevo embalse Laurel Run No. 2 en 1915. La presa y el embalse se completaron en 1919 y tenían una capacidad de 101 millones de galones estadounidenses (380.000 m 3 ) de agua. La presa también estaba diseñada para futuras ampliaciones. [2]
En la noche del 19 de julio de 1977, fuertes lluvias empaparon el área de Johnstown; a las 2:35 a. m. del 20 de julio, la presa Laurel Run falló. Más de 100 millones de galones de agua se liberaron cuando la presa de tierra cedió. [3] La inundación resultante mató a 40 personas, destruyó 9 casas y dañó otras 19 en Tanneryville río abajo. La mayoría de los residentes estaban durmiendo en ese momento y no había ningún sistema de alerta en el estrecho valle de 3 millas (4,8 km) debajo de la presa. Además, la lluvia y las condiciones nocturnas limitaron cualquier escape. [4] En general, la falla causó US$5,3 millones en daños (US$27 millones en 2024). [5] La presa Laurel Run se desbordó con agua que erosionó su estructura. Otras seis presas fallaron ese día, cuatro eran pequeñas y dos eran de tamaño menor. [6] La falla de la presa Sandy Run mató a cinco personas y fue la única otra falla que causó muertes. [5]
La causa del fracaso de la presa Laurel Run se atribuyó a un diseño inadecuado del aliviadero y problemas de estabilidad, junto con acusaciones de falta de aplicación de las normas de seguridad de presas de Pensilvania existentes en ese momento. [7] [8] Las preocupaciones sobre la presa habían sido traídas previamente a la atención de los funcionarios de la Autoridad del Agua de Greater Johnstown por varios consultores de ingeniería, aunque sus recomendaciones fueron ignoradas repetidamente. [7] En una correspondencia escrita poco después de la inundación al Secretario del Departamento de Recursos Ambientales de Pensilvania Maurice K. Goddard , el ingeniero geotécnico con sede en Pittsburgh Elio D'Appolonia de D'Appolonia Consulting Engineers declaró:
Conozco bien Laurel Run. Investigamos esta presa en los años 60. Se reconocieron sus deficiencias y se prepararon informes para su modificación, pero por diversas razones, durante un período de una década y media, no se tomaron medidas correctivas ni se construyó nada nuevo. Si la presa se hubiera mejorado de acuerdo con las prácticas de ingeniería prudentes de hoy, habría podido almacenar y/o dejar pasar la tormenta. [7]
Las familias de las víctimas de las inundaciones presentaron demandas contra la Greater Johnstown Water Authority y su contratista de mantenimiento de la presa, Laurel Management Company, [8] junto con la empresa de gestión de la Water Authority, Bethlehem Steel, y el Departamento de Recursos Ambientales de Pensilvania. Aunque se reveló información de que todos los litigantes nombrados podrían haber tomado precauciones para evitar la falla de la presa, estas demandas se resolvieron posteriormente fuera de los tribunales en 1989 por una cantidad no revelada. [7] Después de los eventos de julio de 1977, la Greater Johnstown Water Authority nunca reconstruyó la presa Laurel Run. En 1990, el terreno debajo, e incluyendo el sitio de la presa, fue designado como "Laurel Run Park" por West Taylor Township. Hoy, el sitio exacto de la presa es ahora un campo de hierba salpicado de árboles plantados y un banco de parque cerca del arroyo. El área que era el embalse es ahora humedales llenos de varias plantas y animales.
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