El juego de premios era una prueba de habilidad marcial popular en la Inglaterra del Renacimiento, organizada por la Corporación de Maestros de la Noble Ciencia de la Defensa, con sede en Londres . Consistía en varias docenas de combates contra oponentes que se renovaban continuamente, con poco o ningún descanso entre ellos.
Esta práctica fue revivida a finales del siglo XVII en forma de "Peleas por premios", de ahí el término " pelea por premios" para el boxeo profesional moderno .
El lugar y la hora de la competición de premios eran determinados por los cuatro antiguos maestros de la escuela. Se publicaban avisos sobre el evento, llamados Bills of Challenge, y se erigía un andamio de madera en una plaza pública. Se observaban un buen número de formalidades y en un tiempo las reglas eran aprobadas por la Corona . El día y la hora señalados, tras una procesión de tambores y banderas, el jugador desfilaba hasta el andamio elevado con gran fanfarria . El público se reunía para mirar, vitorear y arrojar monedas a la plataforma; el estudiante terminaba obteniendo un beneficio al final del día con esto. Los eventos de premios también atraían a nuevos estudiantes, de los cuales la Compañía obtenía la mayor parte de sus ingresos.
Al principio, un Maestro de alto rango declaraba el nombre del Jugador, el rango que se buscaba y luego anunciaba "El primer combate será con [cualquier arma]". Los combates se libraban usando "armas contundentes" (armas embotadas y redondeadas) y se jugaban a una serie de "golpes" en lugar de a una "victoria". El término "juego" en ese momento se refería a competir o practicar sparring , en lugar de una pelea a vida o muerte. Aunque no eran reales, las peleas no eran exhibiciones ni exhibiciones . Eran prácticas de sparring libre lo suficientemente serias como para evaluar adecuadamente al Jugador y no organizadas como un espectáculo público. El contacto era limitado, pero a toda velocidad. Los combates a veces podían ser sangrientos, pero nunca letales. No se usaba armadura y los golpes se limitaban a por encima de la cintura, pero incluso la cabeza y las manos desnudas eran objetivos. Solo se registran unos pocos casos de estudiantes que no consiguieron su premio, y ninguno murió nunca. El estudiante tuvo que pagar los gastos de viaje de los "contestadores" (oponentes) que venían de fuera de Londres (todos los Maestros dentro de un radio de 36 millas debían asistir).
Se debían jugar dos combates con distintas armas contra un mínimo de cuatro y un máximo de diez oponentes cada uno. Para jugar su premio, un estudiante podía enfrentarse en una sola tarde a un promedio total de sesenta combates o más. Todos ellos eran contra oponentes de mayor edad, con poco descanso entre ellos. El trabajo de los que respondían no era vencer al jugador, sino ponerlo a prueba seriamente. El "premio" significaba un ascenso y el respeto y la aceptación de los compañeros.
La lucha en sí consistía en aquellas armas tradicionales inglesas como se enseñaba en la "Schole" y que databan de la Alta Edad Media. Para el Scholar desafiado, las armas por las que se juzgaría se fijaban en Longsword y Backsword . Para el Free Scholar, había una elección de tres armas (generalmente espada larga, espada de revés y espada y broquel ). Para el Provost , había una elección de cuatro armas (generalmente las mismas que el Free Scholar pero también incluyendo al menos un arma de asta ). Los Provosts que jugaban por su "Premio de Maestro" se enfrentarían a diez agonizantes combates con ocho armas cada uno, incluyendo una daga simple , un bastón y una espada de dos manos . Entre las otras armas que a veces se jugaban estaban la pica Morris , el mayal , la espada y la daga, y la espada y el guantelete. A partir de alrededor de 1580, se incluyeron el estoque y el estoque y la daga.
Una vez finalizadas todas las rondas, los cuatro maestros mayores juzgaban el paso. El ganador podía ser declarado "un hombre bien probado y competente con diversas armas". Después de recoger el cambio, el jugador era escoltado de nuevo a la escuela, otra vez con gran fanfarria, hacía su juramento , pagaba sus cuotas y bebía mucho (lo que también se esperaba que pagara). El evento completo podía durar incluso dos días.
A finales del siglo XVII y mediados del XVIII, mucho después de que las escuelas de Londres y los verdaderos Maestros se hubieran desvanecido, en Inglaterra se produjo un resurgimiento del Prizing. Pero en estos combates, en su mayoría, peleaban por dinero luchadores comunes y sin habilidad y rufianes callejeros contra todos los contrincantes. También se los llamaba "boxeadores profesionales" en referencia a épocas anteriores. Aunque también utilizaban armas contundentes, la mayoría de estas peleas eran asuntos bastante sangrientos y algunas terminaban en muertes. Hoy en día, a menudo se los confunde con los antiguos Maestros y sus estudiantes que jugaban por el premio. Con el tiempo, el pugilismo se añadió a los espectáculos y se volvió tan popular que las armas finalmente se eliminaron de los combates por completo. Este es el origen de las "combates profesionales" del boxeo moderno de hoy.