Los pontones Cumberland eran puentes de pontones plegables desarrollados durante la Guerra Civil estadounidense para facilitar el movimiento de las fuerzas de la Unión a través de los ríos del Medio Sur a medida que las fuerzas federales avanzaban hacia el sur a través de Tennessee y Georgia .
Los primeros puentes de pontones durante la Guerra Civil eran pesados y difíciles de manejar, y requerían de transportadores de pontones especiales con engranajes largos para transportarlos al lugar del cruce del río planeado. Había dos tipos principales: el pontón de madera de diseño francés (conocido en el ejército como "pontón de Cincinnati") y el pontón ruso, un bote de lona. Ambos tipos tenían siete metros de largo y su instalación requería un tiempo considerable, ya que se necesitaban varios hombres para levantarlos y colocarlos en posición y unirlos con alfileres. [1]
A principios de 1864, el comandante del Ejército de Cumberland , el mayor general George H. Thomas , buscaba un puente de pontones ligero, fácil de transportar y de erigir para trasladar a sus tropas a través de ríos y arroyos infranqueables. Conociendo las limitaciones de los dos sistemas utilizados por los ejércitos en el teatro occidental , hizo desarrollar pontones plegables. Su predecesor William S. Rosecrans había promovido una idea similar a principios de la guerra, pero no se había adoptado. El capitán William E. Merrill, ingeniero jefe de Thomas, mejoró el prototipo de Rosecrans, haciéndolo más ligero y más fuerte. Reemplazó los pasadores que mantenían unidas las secciones individuales por bisagras para que las secciones del marco lateral se plegaran juntas en lugar de separarse. El nuevo diseño produjo un barco portátil que era ligero, lo suficientemente pequeño como para llevarlo en un carro de suministro estándar y más fácil de construir en el campo. También era lo suficientemente fuerte como para soportar artillería tirada por caballos y carros completamente cargados. [2]
Estos barcos pronto se hicieron conocidos popularmente como pontones Cumberland. Merrill hizo construir los primeros en los talleres de ingeniería del ejército en Nashville, Tennessee , bajo la supervisión del teniente James R. Willet. Pronto, un tren de cincuenta barcos nuevos fue transportado a los ejércitos de campaña. William T. Sherman utilizó los nuevos puentes ampliamente durante los primeros dos meses de la Campaña de Atlanta , primero colocándolos sobre el río Etowah . Más tarde los utilizó durante la Marcha hacia el mar y la Campaña de las Carolinas de 1865. [3]