Los pontones Cumberland eran puentes de pontones plegables desarrollados durante la Guerra Civil estadounidense para facilitar el movimiento de las fuerzas de la Unión a través de los ríos del Medio Sur mientras las fuerzas federales avanzaban hacia el sur a través de Tennessee y Georgia .
Los primeros puentes de pontones durante la Guerra Civil eran pesados e incómodos, y requerían transportadores de pontones especiales de engranajes largos para transportarlos al lugar del cruce del río planeado. Había dos tipos principales: el barco de madera de diseño francés (conocido en el ejército como "pontón de Cincinnati") y el pontón ruso, un barco de lona. Ambos tipos tenían siete metros de largo y requirieron un tiempo considerable para instalarlos, lo que requirió que varios hombres los levantaran y fijaran las secciones individuales. [1]
A principios de 1864, el comandante del ejército de Cumberland , el general de división George H. Thomas , buscaba un puente de pontones liviano, fácil de transportar y erigido para mover sus tropas a través de ríos y arroyos intransitables. Conociendo las limitaciones de los dos sistemas utilizados por los ejércitos en el Teatro Occidental , hizo desarrollar pontones plegables. Su predecesor William S. Rosecrans había instigado una idea similar a principios de la guerra, pero no fue adoptada. El capitán William E. Merrill, ingeniero jefe de Thomas, mejoró el prototipo de Rosecrans, haciéndolo más ligero y resistente. Reemplazó los pasadores que mantenían juntas las secciones individuales con bisagras para que las secciones laterales del marco se plegaran juntas en lugar de separarse. El nuevo diseño produjo un barco portátil que era liviano, lo suficientemente pequeño como para transportarlo en un carro de suministros estándar y más fácil de construir en el campo. También era lo suficientemente fuerte como para soportar artillería tirada por caballos y carros completamente cargados. [2]
Estos barcos pronto se conocieron popularmente como pontones Cumberland. Merrill hizo construir los primeros en los talleres de ingenieros del ejército en Nashville, Tennessee , bajo la supervisión del teniente James R. Willet. Pronto, un tren de cincuenta nuevos barcos fue transportado a los ejércitos de campaña. William T. Sherman utilizó ampliamente los nuevos puentes durante los primeros dos meses de la campaña de Atlanta , primero colocándolos a través del río Etowah . Posteriormente los utilizó durante la Marcha al Mar y la Campaña de las Carolinas de 1865 . [3]