Los pombeiros eran agentes africanos y a veces mulatos que compraban esclavos en el interior de África en nombre de la corona portuguesa o de comerciantes portugueses privados para el comercio de esclavos en el Atlántico . El término pombeiro proviene de Pumbe, un mercado ubicado junto a la piscina de Malebo . [1]
En general, el gobierno portugués no quería que los traficantes de esclavos portugueses fueran al interior. Prefería que se quedaran en sus colonias de Benguela y Luanda en la costa, mientras que los pombeiros nativos lideraban caravanas hacia el interior para comprar esclavos. Durante sus viajes al interior, los pombeiros residían en mercados fortificados llamados feiras , a los que los africanos de más allá de la frontera acudían para vender productos, mercancías y esclavos. [2] Según un relato de 1700, los pombeiros partían con sus propios esclavos, quienes a su vez tenían esclavos bajo su mando para actuar como porteadores. Una expedición de esclavitud podía durar un año entero y traer entre 400 y 600 esclavos. [1]
La feria más distante de la costa estaba en Kasanje (fundada por los Imbangala alrededor de 1620), y los pombeiros rara vez se aventuraban más allá de eso. A través de los pombeiros , Portugal estableció contacto indirecto con los reinos más allá del Reino del Congo , como Lunda y Kazembe . Los esclavos de Kazembe podían ser comercializados con los Lunda, quienes a su vez los vendían a los Imbangala, quienes los llevaban a los pombeiros en Kasanje. De esta manera, el capital humano de Kazembe se dirigía al Atlántico, mientras que el marfil del reino se enviaba al este, a la feria portuguesa en Tete para el comercio en el Océano Índico. En 1806, dos pombeiros llamados Pedro João Baptista y Amaro José viajaron desde Luanda hasta Tete y regresaron, pero el viaje les llevó más de cuatro años. [2]