Hyalophora cecropia , la polilla cecropia , es la polilla nativa más grande de América del Norte. [1] Es un miembro de la familia Saturniidae , o polillas de seda gigantes. Se ha documentado que las hembras tienen una envergadura de cinco a siete pulgadas (13 a 18 cm) o más. Estas polillas se pueden encontrar en toda América del Norte, hasta el oeste de Washington y al norte de la mayoría de las provincias canadienses . [2] Las larvas de la polilla Cecropiase encuentran más comúnmente en los arces , pero también se han encontrado en cerezos y abedules , entre muchos otros. La especie fue descrita por primera vez por Carl Linnaeus en su décima edición de Systema Naturae de 1758 .
Al igual que otros miembros de la familia de las polillas gigantes de la seda , la polilla cecropia adulta carece de piezas bucales funcionales y de sistema digestivo. Gracias a esto, sobreviven aproximadamente dos semanas. [3]
Para encontrar pareja, la hembra de la polilla cecropia emite feromonas que el macho detecta con sus sensibles antenas. Los machos de las polillas cecropia pueden detectar estas feromonas desde una distancia de hasta una milla, aunque un macho puede volar hasta 7 millas mientras busca a una hembra. El apareamiento generalmente comienza temprano en la mañana y dura hasta la noche.
Después del apareamiento, la hembra pondrá hasta cien huevos. Estos huevos son de color marrón rojizo moteado y generalmente se encuentran a ambos lados de la hoja huésped. Estos huevos eventualmente se convertirán en pequeñas orugas negras.
Por lo general, hay cinco estadios larvarios (etapas de desarrollo), cada uno de los cuales dura aproximadamente una semana. Las larvas del primer estadio son negras. Su coloración se debe a pequeños pelos negros que crecen a partir de tubérculos (pequeñas proyecciones) por todo el cuerpo. Estas larvas se alimentan de muchos árboles y arbustos comunes, incluidos arces, abedules y manzanos. [4] A medida que las orugas crecen en el segundo estadio larvario, se vuelven de color amarillo verdoso. Durante el tercer, cuarto y quinto estadio, la polilla cecropia se vuelve bastante grande y de color verde azulado. En estas etapas finales, los tubérculos se vuelven azules, amarillos o naranjas, dependiendo de su ubicación en el cuerpo, mientras que los pelos negros eventualmente se pierden. Las orugas alcanzan la madurez en otoño y miden entre 4 y 4,5 pulgadas (100 a 110 mm) de largo. [5]
Una vez que las orugas alcanzan la madurez, tejen grandes capullos marrones a lo largo de árboles o estructuras de madera. Luego emergerán como adultos en las dos primeras semanas de clima cálido estacional a principios del verano. Las polillas Hyalophora cecropia son univoltinas y tienen solo una generación por año.
Al llegar a la edad adulta su tamaño es variable. Suelen ser bastante grandes, con una envergadura de aproximadamente 5 a 7 pulgadas (130 a 180 mm). Las alas de la polilla cecropia son de color marrón con rojo cerca de la base de las alas anteriores. Hay manchas rojas en forma de media luna con centros blanquecinos en todas las alas, pero son más grandes en las traseras. Todas las alas tienen una coloración blanquecina seguida de bandas sombreadas rojizas más allá de la línea posmedial que corre longitudinalmente por el centro de las cuatro alas. El cuerpo es peludo, con una coloración rojiza en la parte anterior y que se desvanece a rojizo/blanquecino. El abdomen tiene bandas alternas de rojo y blanco. [6]
Las plagas de polillas se han convertido en un problema importante.
Los parasitoides , como algunas especies de avispas y moscas , ponen sus huevos dentro o sobre las orugas jóvenes. Luego, de los huevos se convierten en larvas, que consumen los órganos internos y los músculos de las orugas. El parasitoide libera sustancias químicas que anulan los mecanismos reguladores de la oruga. Una vez que el parasitoide ha crecido lo suficiente, induce a la oruga a pupar. Una vez que las orugas pupan, las larvas parasitoides también pupan, matando a la pupa de cecropia. [7]
Las ardillas también consumen las pupas de la polilla cecropia, lo que puede disminuir significativamente las poblaciones.
Podar árboles y dejar las luces exteriores encendidas durante la noche también puede ser perjudicial para las polillas cecropia.
Compsilura concinnata , introducida en América del Norte para controlar las polillas gitanas europeas invasoras , es una amenaza particular para la polilla cecropia nativa de América del Norte. [8]
La descripción original de la hormona juvenil del insecto realizada por Carroll Williams en Nature en 1956 proviene del gusano de seda cecropia. [9] Este gran insecto tenía suficiente hormona juvenil en su abdomen para permitir la extracción de cantidades detectables de un solo espécimen.
La cecropina , una proteína importante implicada en la inmunidad humoral de la mayoría de los insectos, se aisló por primera vez de Hyalophota cecropia y recibió su nombre . [10]
En agosto de 2012, una oruga de la polilla cecropia fue importada accidentalmente desde Ontario a St. John's , Terranova, a través de un envío de arbustos de cornejo . [11] Los cecropia no son nativos de esta última provincia. [2] A las 48 horas de su llegada, la oruga comenzó a tejer un capullo; pasó el invierno en el centro federal de investigación agrícola y agroalimentaria de St. John's, de donde había sido transferido por el propietario de la empresa importadora. El 29 de mayo de 2013, la polilla hembra predominantemente negra y roja, llamada Georgina por el personal de la instalación, emergió de su capullo con una envergadura de aproximadamente 20 cm (7,9 pulgadas). Después de permitir que Georgina completara su vida natural, los investigadores planearon fijarla y preservarla para futuros estudios. [12]
