La frase es un término tradicional del inglés australiano . Se utiliza para describir los términos de un juego, deporte o competición, a menudo un juego de azar. Una estación de ovejas es una gran granja de ovejas en Australia o Nueva Zelanda , por lo que denota algo importante, grande o valioso.
La frase "jugando por las ovejas" tiene un uso tanto literal como irónico . En sentido negativo, se utiliza para animar a los participantes a jugar de forma amistosa y no demasiado competitiva. Al jugar a un deporte o a las cartas o a un juego de algún tipo, pero no por premios, se podría decir "tómalo con calma, no estamos jugando por las ovejas". Se podría utilizar al iniciar una partida de cartas o de billar, por ejemplo, para comprobar si el juego se jugará por dinero, cerveza o simplemente por orgullo, preguntando "entonces, ¿estamos jugando por las ovejas o qué?".
Al estilo típico australiano, también se puede usar para significar exactamente lo opuesto, debido a que una estación de ovejas es un artículo tan caro que nadie lo apostaría en un juego, la frase "estamos jugando por estaciones de ovejas" también se puede usar para significar que el juego es puramente deportivo y no hay ninguna apuesta o premio involucrado.