La fábrica de gas de Johannesburgo, también conocida como fábrica de gas de Egoli , fundada en 1892, es uno de los sitios industriales de mayor importancia histórica y arquitectónica de Johannesburgo . [1] No solo tiene maquinaria intacta para mostrar la producción de gas , sino que también tiene edificios estructuralmente sólidos que en su totalidad muestran el proceso desde cómo se producía el gas a partir del carbón hasta cómo se distribuía al público. La producción de gas ahora está extinta, pero los edificios permanecen como un recordatorio de lo que solía haber en el sitio. Los tanques de gas son un hito importante en Johannesburgo y aparecen en la mayoría de los retratos que muestran el horizonte de Johannesburgo. La fábrica de gas también tiene una rica historia laboral, que ejemplifica la forma en que los trabajadores fueron segregados durante el apartheid . [2] [3]
A principios del siglo XX se decidió que el sitio de Cottesloe era el más adecuado para establecer las plantas de gas. No solo había mucho espacio para el sitio, sino que en ese momento el sitio también estaba en las afueras de la ciudad. Las declaraciones realizadas por el ingeniero consultor en ese momento indicaban que necesitaban un sitio oscuro donde las plantas de gas estuvieran al alcance de los consumidores, pero que también fuera discreto en términos de estructuras. El Ayuntamiento fue felicitado por encontrar un área adecuada tan bien escondida que las obras fueran en gran parte invisibles desde las áreas residenciales. [1]
Los tanques de gas, que son la característica más destacada de cualquier fábrica de gas, debían ser del tipo "desapareciente", es decir, que solo son visibles en la medida en que están inflados, y además debían estar ubicados en el nivel inferior del sitio, donde se plantarían plantas para ocultar casi por completo las estructuras. [4] La idea de hacer que los tanques de gas fueran lo más discretos posible parece haber sido abandonada más tarde, ya que se agregaron los otros tres tanques de gas y, aunque también eran "del tipo que desaparece", eran mucho más altos que los dos primeros y eran más visibles desde la carretera. Los tanques de gas se han convertido en parte del horizonte de la ciudad y, en lugar de ser una monstruosidad como la ciudad anticipó en 1927, ahora se consideran un hito patrimonial. [1]
Otra razón por la que el Ayuntamiento decidió elegir ese lugar en particular para las nuevas plantas de gas fue que la zona tenía una pendiente suave. Los ingenieros pensaron que esto era ventajoso, ya que podría ayudar al flujo por gravedad de los diversos líquidos que estaban involucrados en el proceso de fabricación del gas. La construcción en el sitio comenzó en algún momento de 1926 y la operación comenzó el 23 de diciembre de 1928. Las plantas de gas de President Street cerraron el mismo día después de 36 años de funcionamiento. [5]
Los años 40 y 50 fueron años de expansión para la Planta de Gas. El futuro del gas era prometedor, ya que los usuarios de gas habían aumentado con el paso de los años. Cuando la Planta de Gas comenzó a funcionar en 1929, las estadísticas citadas en ese momento estimaban que había 1.265 consumidores de gas. En 1949, había hasta 15.000 consumidores, sin contar los subconsumidores en apartamentos. Si bien los consumidores domésticos superaban en número a los consumidores industriales, 300 industrias dependían de la Planta para la mayor parte de su energía. No es de extrañar, entonces, que la Planta se expandiera durante este tiempo. Se construyeron varios edificios, incluida una segunda sala de retortas, como testimonio de la creciente demanda. Los edificios se planificaron en 1942 y se completaron y pusieron en funcionamiento el 22 de abril de 1943 y el 8 de abril de 1948 (para las retortas). En 1948 ya estaban en funcionamiento un total de 78 retortas. La construcción continuó durante los años 50 y el gas de agua carburado se completó en 1951.
Una de las estrategias de marketing que utilizaron en ese momento fue la creación de una marca. El Sr. Therm fue presentado como mascota de la empresa en la década de 1940 y todavía lo es hoy en día. El Sr. Therm fue presentado al público británico en 1933 cuando buscaban "un símbolo para popularizar la palabra 'therm' y el uso del gas" (Gas Brochure 1949-50). Desde el momento en que presentaron al Sr. Therm, estuvo presente en todos los anuncios, carteles, folletos y material publicitario que estaban disponibles. El Sr. Therm "representa una llama de gas en forma de un joven brillante con un halo alrededor de su cabeza y con las piernas y los brazos en llamas" (ibid). Después de que lo presentaran a Johannesburg Gas Works, lo utilizaron ampliamente en folletos, folletos y otro material publicitario. También se lo encontró en ciertos edificios, como el edificio de oficinas principal.
Si bien los años 1940 y 1950 fueron una época de expansión, a partir de los años 1960 la planta comenzó a experimentar un descenso en la producción de gas. Según Peter Finsen, a partir de los años 1960 el Departamento de Gas llegó a un acuerdo con Sasol para que complementara el gas que producían las plantas. Esto se hizo con el fin de aliviar la demanda de gas que se consumía en Johannesburgo y sus alrededores. Además, se creía que el gas de Sasol era superior al que se producía en el lugar, ya que se consideraba impuro. En 1988 se tomó la decisión de cerrar las plantas y esto finalmente ocurrió en 1992. [4]
En el momento del cierre, la Planta de Gas producía sólo el 5% del gas que necesitaban los consumidores de Johannesburgo. A medida que la Planta de Gas empezó a recibir cada vez más gas, su principal actividad como productora de gas empezó a decaer. Al Ayuntamiento le resultó más económico comprar el gas a Sasol en lugar de producirlo a partir de carbón. Además, las preocupaciones por la calidad inferior del gas, la tecnología anticuada utilizada, el mayor coste de producción, así como las preocupaciones medioambientales, entre otras cosas, las quejas por el humo amarillo que salía de las chimeneas de las retortas, influyeron en el cierre de la Planta. [4]
Además, también existía la preocupación de que las obras estuvieran liberando contaminantes en el Braamfontein Spruit, que corre a lo largo del borde de las obras de gas (ibid). Sin embargo, Peter Finsen refuta esta afirmación. Afirma que el agua se estaba analizando constantemente cuando trabajaba en el laboratorio, especialmente el arroyo que estaba a unos 600 metros bajo tierra en las obras de carbón (Entrevista a Peter Finsen 2010). Hizo hincapié en que el agua al final de las obras salía más limpia que la que había entrado. Atribuyó esto al hecho de que las bacterias en el suelo descomponían algunos de los contaminantes cuando entraban en contacto con el suelo, haciendo que el agua estuviera limpia (ibid). Quintus Joubert comentó de manera similar que todavía se realizaban pruebas en el sitio y que el agua entrante era la misma que el agua saliente. [6]
Por lo tanto, no se sabe con certeza si la preocupación por la contaminación en las instalaciones era infundada o exagerada, pero lo que sí quedó claro a partir del material de archivo fue que el Ayuntamiento estaba ansioso por deshacerse de sus activos. En 1988, cuando se tomó la decisión de detener las operaciones, el Ayuntamiento decidió arrendar las instalaciones a una empresa independiente para que explotara el sitio de las instalaciones de gas. Se enviaron documentos de licitación a siete empresas.
Los edificios de la fábrica de gas que se utilizaban para producir gas después de 1992 quedaron abandonados. El ayuntamiento siguió utilizando los demás edificios para almacenar y distribuir el gas. Las oficinas se siguieron utilizando para fines administrativos y los gasómetros se utilizaron para almacenar el gas.
En 1993, el Ayuntamiento comenzó a estudiar la posibilidad de demoler parcialmente el lugar y limpiarlo para que pudiera utilizarse con otros fines. Otras secciones del lugar ya estaban siendo arrendadas a empresas. Desde el principio, el Ayuntamiento fue consciente de la importancia histórica del lugar y se puso en contacto con el Consejo de Monumentos Nacionales (NMC) para demoler la maquinaria y obtener los permisos necesarios para la demolición de los edificios (Correspondencia del Consejo de Monumentos Nacionales, 1993).
No está claro si la demolición de la maquinaria comenzó en 1993, ya que hubo mucha correspondencia entre el NMC y la ciudad sobre la demolición de la maquinaria y los edificios. Se decidió a principios de 1993 que la demolición debía tener lugar antes de que el sitio pudiera ser reurbanizado económicamente (Actas del Consejo de 1993). Durante ese tiempo, comenzó la demolición de una serie de cobertizos en la parte trasera del sitio y el NMC pudo detener la demolición hasta que se realizó una inspección adecuada del sitio de los edificios históricos. Se reconoció durante estas reuniones que los 22.000 m2 que ocupaba el departamento de gas no se estaban utilizando económicamente y que era posible reubicar o restablecer la sucursal en un área mucho más pequeña (ibid). También existía la esperanza de que la venta de material de desecho se utilizaría para pagar préstamos y deudas que el consejo había acumulado (ibid). [4]
Como el lugar era tan complicado en cuanto a la consulta que se tuvo que hacer entre las autoridades del patrimonio y el ayuntamiento entre 1993 y 1996, hubo mucha conversación y correspondencia sobre el futuro del lugar, pero se hizo poco. Se intercambiaron cartas entre el NMC y el ayuntamiento en las que se indicaban los planes que tenían para la demolición y los planes futuros de la fábrica de gas. Es triste que ninguno de esos planes se hiciera realidad y que los edificios del lugar empezaran a deteriorarse lentamente. En 1996 se reanudaron los planes para la demolición de parte de la maquinaria y algunos de los edificios del lugar. La correspondencia entre el NMC y la ciudad muestra que algunas de las solicitudes para demoler algunos de los edificios fueron rechazadas sobre la base de que tenían que ser parte de un Plan de Gestión de la Conservación más amplio. Sin embargo, nunca se completó un Plan de Gestión de la Conservación para el lugar, pero, según Peter Finsen, se llevó a cabo la demolición de cierta maquinaria del lugar y, por ejemplo, la Retorta Nº 2 se dejó vacía porque había una visión de reutilizar el espacio para otro propósito en el futuro. [4]
Como resultado, los ladrones comenzaron a notar que se estaban realizando desmantelamientos en los edificios. Algunos venían por la noche y robaban parte de la maquinaria para reciclarla. Al final, incluso partes de las máquinas que se suponía que debían mantenerse intactas fueron dañadas y desmanteladas. Una vez finalizado el proceso, se hizo cada vez más evidente que el sitio tenía que ser vendido. Lo fue en 2001 a una empresa estadounidense que decidió vender su participación del 95% a tres personas en 2003 (Egoli Empowerment Holdings posee el 5% de las acciones de la empresa).
Desde 2003, la empresa ha crecido y ha entrado en una nueva era en la que la dirección actual ha empezado a rehacer todas las tuberías de gas de Johannesburgo para que sean compatibles con el gas natural que se bombea desde Mozambique, a través de Sasol Secunda, hasta los suburbios de Johannesburgo. El cambio ha hecho que la empresa sea más eficiente y rentable. Aunque esta era ha supuesto un éxito para la empresa, ha hecho que el contraste de los edificios en desuso sea aún más marcado. Los edificios, que han estado vacíos durante casi dos décadas, se encuentran en un estado deplorable. De hecho, es peligroso caminar por ellos debido a todo el acero oxidado y los agujeros donde solía estar la maquinaria demolida. El desarrollo futuro propuesto revitalizará los viejos edificios y dará nueva vida al lugar. [4]
En la actualidad, el lugar lo utiliza Egoli Gas para sus oficinas y talleres. Los edificios originales de la fábrica de gas no se utilizan desde 1992 y la mayor parte de la maquinaria se retiró después del cierre de la fábrica de gas. El edificio de ladrillo visto todavía se encuentra en buenas condiciones y su estructura está prácticamente intacta. La primera retorta instalada, de 1929, todavía está completa y representa el proceso de fabricación de gas a partir de carbón.26°11′23″S 28°01′09″E / 26.1897972, -26.1897972; 28.0192385
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