Un aceite esencial es un líquido hidrófobo concentrado que contiene compuestos químicos volátiles (que se evaporan fácilmente a temperaturas normales) de las plantas . Los aceites esenciales también se conocen como aceites volátiles , aceites etéreos , aetheroleum o simplemente como el aceite de la planta de la que se extrajeron, como el aceite de clavo . Un aceite esencial es esencial en el sentido de que contiene la esencia de la fragancia de la planta , la fragancia característica de la planta de la que se deriva. [1] El término "esencial" utilizado aquí no significa indispensable o utilizable por el cuerpo humano, como ocurre con los términos aminoácido esencial o ácido graso esencial , que se denominan así porque son nutricionalmente necesarios para un organismo vivo. [2]
Los aceites esenciales se extraen generalmente por destilación , a menudo mediante vapor . Otros procesos incluyen la expresión , la extracción con solventes , la sfumatura , la extracción de aceite absoluto , la extracción de resina, la incrustación en cera y el prensado en frío. Se utilizan en perfumes , cosméticos , jabones , ambientadores y otros productos, para aromatizar alimentos y bebidas, y para agregar aromas a inciensos y productos de limpieza para el hogar.
Los aceites esenciales se utilizan a menudo en la aromaterapia , una forma de medicina alternativa en la que se atribuyen efectos curativos a los compuestos aromáticos. La aromaterapia puede ser útil para inducir la relajación, pero no hay pruebas suficientes de que pueda tratar eficazmente ninguna afección. [3] El uso inadecuado de los aceites esenciales puede provocar daños, incluidas reacciones alérgicas, inflamación e irritación de la piel. Los niños pueden ser especialmente susceptibles a los efectos tóxicos del uso inadecuado. [4] [5] Los aceites esenciales pueden ser venenosos si se ingieren o se absorben a través de la piel. [5]
Los aceites esenciales más comunes, como la lavanda , la menta , el aceite de árbol de té , el pachulí y el eucalipto , se destilan. La materia prima de la planta, que consiste en flores , hojas , madera , corteza , raíces , semillas o cáscara , se coloca en un alambique (aparato de destilación) sobre agua. A medida que el agua se calienta, el vapor pasa a través del material vegetal, vaporizando los compuestos volátiles. Los vapores fluyen a través de un serpentín, donde se condensan nuevamente hasta convertirse en líquido, que luego se recoge en el recipiente receptor.
La mayoría de los aceites se destilan en un único proceso. Una excepción es el ylang-ylang ( Cananga odorata ), que se purifica mediante una destilación fraccionada .
El agua recondensada se denomina hidrosol, hidrolato, destilado de hierbas o esencia de agua vegetal, y puede venderse como otro producto aromático. Los hidrosoles incluyen agua de rosas , agua de lavanda , melisa , salvia y agua de azahar .
La mayoría de los aceites de cáscara de cítricos se obtienen mediante prensado mecánico o en frío (similar a la extracción de aceite de oliva ). [6] Debido a las cantidades relativamente grandes de aceite en la cáscara de cítricos y al bajo costo de cultivo y cosecha de las materias primas, los aceites de cítricos son más baratos que la mayoría de los demás aceites esenciales. Los aceites de limón o naranja dulce se obtienen como subproductos de la industria de los cítricos.
Antes del descubrimiento de la destilación, todos los aceites esenciales se extraían mediante prensado. [7]
La mayoría de las flores contienen muy poco aceite volátil para poder ser exprimidas, pero sus componentes químicos son demasiado delicados y se desnaturalizan fácilmente con el calor elevado que se utiliza en la destilación al vapor. En cambio, se utiliza un disolvente como el hexano o el dióxido de carbono supercrítico para extraer los aceites. [8] Los extractos de hexano y otros disolventes hidrófobos se denominan concretos , que son una mezcla de aceite esencial, ceras , resinas y otros materiales vegetales lipofílicos (solubles en aceite).
Aunque son muy fragantes, los hormigones contienen grandes cantidades de ceras y resinas no fragantes. A menudo, se utiliza otro disolvente, como el alcohol etílico , para extraer el aceite fragante del hormigón. La solución de alcohol se enfría a -18 °C (0 °F) durante más de 48 horas, lo que hace que las ceras y los lípidos precipiten. A continuación, los precipitados se filtran y el etanol se elimina de la solución restante mediante evaporación, purga al vacío o ambas, dejando atrás el etanol absoluto .
El dióxido de carbono supercrítico se utiliza como disolvente en la extracción con fluidos supercríticos . Este método puede evitar los residuos petroquímicos en el producto y la pérdida de algunas "notas altas" cuando se utiliza la destilación al vapor. No produce un absoluto directamente. El dióxido de carbono supercrítico extraerá tanto las ceras como los aceites esenciales que componen el hormigón. El procesamiento posterior con dióxido de carbono líquido, logrado en el mismo extractor simplemente bajando la temperatura de extracción, separará las ceras de los aceites esenciales. Este proceso a menor temperatura evita la descomposición y desnaturalización de los compuestos. Cuando se completa la extracción, la presión se reduce a la temperatura ambiente y el dióxido de carbono se convierte en gas, sin dejar residuos.
Es difícil obtener estimaciones de la producción total de aceites esenciales. Una estimación, compilada a partir de datos de 1989, 1990 y 1994 de diversas fuentes, arroja la siguiente producción total, en toneladas, de aceites esenciales de los que se produjeron más de 1.000 toneladas. [9]
Muchos aceites esenciales, ingeridos por vía oral, pueden resultar peligrosos en altas concentraciones. Los efectos típicos comienzan con una sensación de ardor, seguida de salivación. [10] Los distintos aceites esenciales pueden tener una farmacología drásticamente diferente. Algunos actúan como anestésicos locales contrairritantes y, por lo tanto, ejercen un efecto antitusivo (supresor de la tos). [10] [11] Muchos aceites esenciales, en particular el aceite de árbol de té , pueden causar dermatitis de contacto . [12] [13] [14] [15] El mentol y algunos otros producen una sensación de frío seguida de una sensación de ardor.
En Australia, los aceites esenciales (principalmente de eucalipto) han provocado cada vez más casos de intoxicación, sobre todo en niños. En el período 2014-2018, se notificaron 4.412 casos de intoxicación en Nueva Gales del Sur . [16]
La aromaterapia es una forma de medicina alternativa en la que se atribuyen efectos curativos a los compuestos aromáticos de los aceites esenciales y otros extractos de plantas. La aromaterapia puede ser útil para inducir la relajación, pero no hay pruebas suficientes de que los aceites esenciales puedan tratar eficazmente ninguna afección. [3] La investigación científica indica que los aceites esenciales no pueden tratar ni curar ninguna enfermedad crónica ni otras enfermedades. [3] Gran parte de la investigación sobre el uso de aceites esenciales con fines de salud tiene graves errores metodológicos. En una revisión sistemática de 201 estudios publicados sobre aceites esenciales como medicinas alternativas, solo se encontró que 10 tenían una calidad metodológica aceptable, e incluso estos 10 seguían siendo débiles en referencia a los estándares científicos. [3] El uso de aceites esenciales puede causar daños, incluidas reacciones alérgicas e irritación de la piel; después de recibir un tratamiento facial en un salón totalmente natural, una persona experimentó una irritación grave de la piel, lo que puso de relieve los posibles peligros de utilizar productos de belleza "limpios" comercializados como elaborados con ingredientes naturales. Este incidente subraya la idea errónea de que los compuestos naturales son siempre seguros, y revela una creciente conciencia dentro de la industria de la belleza sobre los riesgos asociados con los aceites esenciales, que pueden provocar reacciones alérgicas y daños en la piel; [18] ha habido al menos un caso de muerte. [4]
Las investigaciones han demostrado que algunos aceites esenciales tienen potencial como pesticida natural . En estudios de casos, se ha demostrado que ciertos aceites tienen una variedad de efectos disuasorios sobre las plagas, específicamente insectos y artrópodos selectos. [19] Estos efectos pueden incluir repeler, inhibir la digestión, atrofiar el crecimiento, [20] disminuir la tasa de reproducción o la muerte de las plagas que consumen el aceite. Sin embargo, las moléculas dentro de los aceites que causan estos efectos normalmente no son tóxicas para los mamíferos. Estas acciones específicas de las moléculas permiten el uso generalizado de estos pesticidas "verdes" sin efectos nocivos para nada más que las plagas. [21] Los aceites esenciales que se han investigado incluyen rosa, limoncillo, lavanda, tomillo, menta, albahaca, madera de cedro y eucalipto. [22]
Aunque no sean el sustituto perfecto de todos los pesticidas sintéticos, los aceites esenciales tienen perspectivas de ser útiles para la protección de cultivos o plantas de interior, el control de plagas urbanas [23] y los repelentes de insectos comercializados, como los insecticidas en aerosol. Se ha demostrado en estudios que ciertos aceites esenciales son comparables, si no superiores, en eficacia a la del DEET , que actualmente se comercializa como el repelente de mosquitos más eficaz. Aunque los aceites esenciales son eficaces como pesticidas cuando se aplican por primera vez en usos como el repelente de mosquitos aplicado sobre la piel, solo son eficaces en la fase de vapor. Dado que esta fase tiene una vida relativamente corta, se utilizan cremas y mezclas de polímeros para prolongar el período de vapor de repelencia efectiva. [19]
En cualquier forma, el uso de aceites esenciales como pesticidas verdes en lugar de pesticidas sintéticos tiene beneficios ecológicos como la disminución de las acciones residuales. [22] Además, un mayor uso de aceites esenciales como control de plagas podría tener no solo beneficios ecológicos, sino económicos a medida que el mercado de aceites esenciales se diversifica [21] y aumenta la popularidad entre los agricultores orgánicos y los consumidores conscientes del medio ambiente. [20] A partir de 2012, [update]algunos aceites esenciales están autorizados y en uso en la Unión Europea : aceite de Melaleuca como fungicida , aceite de citronela como herbicida , aceite de Syzygium aromaticum como fungicida y bactericida, aceite de Mentha spicata como regulador del crecimiento de las plantas ; aceite de Citrus sinensis (solo en Francia) para Bemisia tabaci en Cucurbita pepo y Trialeurodes vaporariorum en Solanum lycopersicum ; y están pendientes las aprobaciones para aceites de Thymus , C. sinensis y Tagetes como insecticidas. [20]
En relación a sus aplicaciones alimentarias, aunque estos aceites han sido utilizados a lo largo de la historia como conservantes de alimentos, fue en el siglo XX cuando los aceites esenciales fueron considerados como Generalmente Reconocidos como Seguros (GRAS) por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA). [24]
Sustancias GRAS según la FDA [25]
Los aceites esenciales más utilizados con acción antimicrobiana son: β-cariofileno , eugenol , acetato de eugenol , carvacrol , linalol , timol , geraniol , acetato de geranilo , biciclogermacreno , cinamaldehído , geranial , neral , 1,8-cineol , metil chavicol , metil cinamato , metil eugenol , alcanfor , α-tuyona , viridiflorol , limoneno , óxido de ( Z )-linalol , α-pineno , p -cimeno , ( E )-cariofileno , γ-terpineno . [27]
Algunos aceites esenciales son antimicrobianos eficaces y se han evaluado para su incorporación en alimentos in vitro . Sin embargo, su uso real es poco frecuente porque se requieren concentraciones mucho más altas en los alimentos reales. Parte o la totalidad de esta menor eficacia se debe a las grandes diferencias entre el medio de cultivo y los alimentos en cuanto a la química (especialmente el contenido de lípidos), la viscosidad y la duración de la inoculación/almacenamiento. [27]
Los aceites esenciales suelen ser compuestos lipofílicos (literalmente: "que aman el aceite" ) que son inmiscibles (no miscibles ) con agua. Se pueden diluir en disolventes como el etanol puro y el polietilenglicol . [ cita requerida ]
Los aceites esenciales se obtienen de secciones de plantas. Algunas plantas, como la naranja amarga , son fuentes de varios tipos de aceite esencial.
El bálsamo del Perú , un aceite esencial derivado de las plantas Myroxylon , se utiliza en alimentos y bebidas para dar sabor, en perfumes y artículos de tocador como fragancia y en productos para el cuidado de animales. [28] Sin embargo, encuestas nacionales e internacionales identificaron al bálsamo del Perú entre los "cinco principales" alérgenos que causan con mayor frecuencia reacciones alérgicas a las pruebas de parche en personas derivadas a clínicas de dermatología . [29] [30] [31]
El aceite de ajo es un aceite esencial derivado del ajo . [32]
La mayor parte del aceite de eucalipto que se comercializa se produce a partir de las hojas de Eucalyptus globulus . El aceite de eucalipto destilado al vapor se utiliza en Asia, África, América Latina y América del Sur como agente limpiador/desinfectante principal que se añade a las soluciones de limpieza de fregonas y encimeras enjabonadas; también posee propiedades de control de insectos y alimañas limitadas. [33] Sin embargo, cabe señalar que existen cientos de especies de eucalipto y quizás se utilicen algunas docenas en diversos grados como fuentes de aceites esenciales. No solo los productos de diferentes especies difieren mucho en características y efectos, sino que también los productos del mismo árbol pueden variar enormemente. [34]
El aceite de lavanda se ha utilizado durante mucho tiempo en la producción de perfumes . [35] Sin embargo, los estudios han demostrado que puede ser estrogénico y antiandrogénico, causando problemas a los niños prepúberes y a las mujeres embarazadas, en particular. [36] El aceite esencial de lavanda también se utiliza como repelente de insectos. [37]
El aceite de rosa se produce a partir de los pétalos de la Rosa damascena y la Rosa centifolia . El aceite de rosa destilado al vapor se conoce como "rosa otto", mientras que el producto extraído con disolvente se conoce como "rosa absoluta".
La toxicidad potencial de los aceites esenciales está relacionada con su nivel o grado de pureza y con la toxicidad de componentes químicos específicos del aceite. [5] Muchos aceites esenciales están diseñados exclusivamente por su calidad aromaterapéutica; estos aceites esenciales generalmente no deben aplicarse directamente sobre la piel en su forma sin diluir. [5] Algunos pueden causar irritación severa, provocar una reacción alérgica y, con el tiempo, resultar tóxicos para el hígado . Si se ingieren o se frotan en la piel, los aceites esenciales pueden ser altamente venenosos y causar confusión, asfixia, pérdida de coordinación muscular, dificultad para respirar, neumonía , convulsiones y posiblemente reacciones alérgicas graves o coma . [5]
Algunos aceites esenciales, incluidos muchos de los aceites de cáscara de cítricos , son fotosensibilizadores , lo que aumenta la vulnerabilidad de la piel a la luz solar. [38]
Los usuarios industriales de aceites esenciales deben consultar las hojas de datos de seguridad para determinar los peligros y los requisitos de manipulación de aceites específicos. [5] Incluso ciertos aceites de grado terapéutico pueden representar amenazas potenciales para las personas con epilepsia o las mujeres embarazadas.
El uso indebido de aceites esenciales en niños puede suponer un peligro debido a que tienen la piel fina y el hígado inmaduro, lo que puede hacer que sean más susceptibles a los efectos tóxicos que los adultos. [5]
El punto de inflamación de cada aceite esencial es diferente. Muchos de los aceites esenciales más comunes, como el de árbol de té, lavanda y cítricos, están clasificados como líquidos inflamables de clase 3 , ya que tienen un punto de inflamación de 50 a 60 °C.
Se ha informado de actividad estrogénica y antiandrogénica mediante estudios in vitro de aceite de árbol de té y aceites esenciales de lavanda . Dos conjuntos publicados de informes de casos sugieren que el aceite de lavanda puede estar implicado en algunos casos de ginecomastia , un crecimiento anormal del tejido mamario en niños prepúberes. [39] [40] El Comité Científico de Seguridad del Consumidor de la Comisión Europea desestimó las afirmaciones contra el aceite de árbol de té por inverosímiles, pero no hizo comentarios sobre el aceite de lavanda. [41] En 2018, un informe de la BBC sobre un estudio afirmó que los aceites de árbol de té y lavanda contienen ocho sustancias que, cuando se prueban en experimentos de cultivo de tejidos, aumentan el nivel de estrógeno y disminuyen el nivel de testosterona . Algunas de las sustancias se encuentran en "al menos otros 65 aceites esenciales". El estudio no incluyó pruebas en animales o humanos. [42]
La exposición a los aceites esenciales puede causar dermatitis de contacto . [13] [14] [15] Los aceites esenciales pueden ser agresivos para las gomas y los plásticos, por lo que se debe tener cuidado al elegir el equipo de manipulación correcto. A menudo se utilizan jeringas de vidrio, pero tienen graduaciones volumétricas gruesas. Las jeringas químicas son ideales, ya que resisten los aceites esenciales, son lo suficientemente largas para entrar en vasos profundos y tienen graduaciones finas, lo que facilita el control de calidad. A diferencia de las pipetas tradicionales, que tienen dificultad para manipular fluidos viscosos, la jeringa química, también conocida como pipeta de desplazamiento positivo, tiene un sello y un pistón que se desliza dentro de la pipeta, limpiando el aceite esencial de la pared de la pipeta.
Algunos aceites esenciales se consideran agentes aromatizantes GRAS para su uso en alimentos, bebidas y productos de confitería de acuerdo con las estrictas normas de buenas prácticas de fabricación y de aromatizantes . [25] Se deben respetar las normas de la farmacopea para los aceites medicinales. Algunos aceites pueden ser tóxicos para algunos animales domésticos, en particular los gatos. [43] El uso interno de aceites esenciales puede suponer un riesgo para las mujeres embarazadas, ya que algunos pueden ser abortivos en dosis de 0,5 a 10 ml, por lo que no se deben utilizar durante el embarazo. [ cita requerida ]
La preocupación por los residuos de pesticidas en los aceites esenciales, en particular los que se utilizan con fines terapéuticos, hace que muchos profesionales de la aromaterapia compren aceites producidos orgánicamente . No sólo los pesticidas están presentes en cantidades mínimas, sino que los propios aceites se utilizan en cantidades minúsculas y, por lo general, en altas diluciones. Cuando existe una preocupación por los residuos de pesticidas en los aceites esenciales alimentarios, como los de menta o naranja, el criterio adecuado no es únicamente si el material se produce orgánicamente, sino si cumple con las normas gubernamentales basadas en el análisis real de su contenido de pesticidas. [44]
Algunos aceites esenciales pueden contener impurezas y aditivos que pueden ser perjudiciales para las mujeres embarazadas. [45] Algunos aceites esenciales son seguros para usar durante el embarazo , pero se debe tener cuidado al seleccionar la calidad y la marca. La sensibilidad a ciertos olores puede hacer que las mujeres embarazadas tengan efectos secundarios adversos con el uso de aceites esenciales, como dolor de cabeza, vértigo y náuseas. Las mujeres embarazadas a menudo informan una sensibilidad anormal a los olores y al gusto, [46] y los aceites esenciales pueden causar irritación y náuseas cuando se ingieren. [5]
La siguiente tabla muestra la LD 50 o dosis letal media para los aceites comunes; esta es la dosis necesaria para matar a la mitad de los miembros de una población animal analizada. La LD 50 se considera solo una guía y los valores informados pueden variar ampliamente debido a las diferencias en las especies analizadas y las condiciones de las pruebas. [47]
En 2002, la ISO publicó la norma ISO 4720 en la que se estandarizan los nombres botánicos de las plantas relevantes. [48] El resto de normas relativas a este tema se pueden encontrar en la sección de ICS 71.100.60 [49]
Las resinas de los aromáticos y los extractos de plantas se conservaban para producir medicinas tradicionales y preparaciones perfumadas, como perfumes e incienso, incluidos el incienso , la mirra , la madera de cedro, las bayas de enebro y la canela en el antiguo Egipto, que pueden haber contenido aceites esenciales. [50] [51] En 1923, cuando los arqueólogos abrieron la tumba del faraón Tutankamón , encontraron 50 frascos de alabastro con aceites esenciales. [51] [ dudoso – discutir ]
Los aceites esenciales se han utilizado en la medicina popular durante siglos. El médico persa Ibn Sina , conocido como Avicena en Europa, fue el primero en obtener la fragancia de las flores a partir de la destilación, [52] mientras que la primera mención registrada de las técnicas y métodos utilizados para producir aceites esenciales puede ser Ibn al-Baitar (1188-1248), un médico , farmacéutico y químico árabe andalusí (España musulmana) . [53]
En lugar de hacer referencia a los aceites esenciales en sí, las obras modernas suelen hablar de compuestos químicos específicos de los que están compuestos los aceites esenciales, como por ejemplo, haciendo referencia al salicilato de metilo en lugar de al "aceite de gaulteria". [54] [55]
Los aceites esenciales se utilizan en aromaterapia , una rama de la medicina alternativa que utiliza aceites esenciales y otros compuestos aromáticos. [56] Los aceites se volatilizan, se diluyen en un aceite portador y se utilizan en masajes, se difunden en el aire mediante un nebulizador o difusor, se calientan sobre la llama de una vela o se queman como incienso.
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Este artículo incorpora texto de esta fuente, que se encuentra en el dominio público .Un supuesto vínculo entre el crecimiento anormal de los senos en niños pequeños y el uso de aceites de lavanda y árbol de té ha adquirido nuevo peso, después de que un estudio descubriera que ocho sustancias químicas contenidas en los aceites interfieren con las hormonas.