Las plantaciones de hierro fueron localidades rurales surgidas a fines del siglo XVIII y predominantes a principios del siglo XIX que se especializaron en la producción de arrabio y hierro en barra a partir de mineral de hierro crudo . [1]
Estas plantaciones deben su nombre a dos motivos: primero, porque eran comunidades casi autosuficientes a pesar de que se concentraban casi exclusivamente en la producción de hierro para venderlo en el mercado, y segundo, porque necesitaban grandes extensiones de bosque y tierra para obtener carbón como combustible y minerales para sus operaciones.
Las primeras plantaciones se extendieron por el noreste , el medio oeste y el sur de los Estados Unidos , "siendo los principales estados productores de hierro y carbón Pensilvania, Ohio, Nueva York, Virginia, Connecticut, Maryland, Misuri, Tennessee y Kentucky". [2] Muchas producían materias primas utilizadas en la Revolución estadounidense o para ser exportadas a Inglaterra. [3]
Sin embargo, durante el resto del siglo XIX, solo persistieron aquellos lugares que adoptaron nuevas tecnologías introducidas por primera vez por fundiciones competidoras alimentadas con carbón y coque en un campo en rápida industrialización.
Las plantaciones solían estar formadas por una comunidad casi autosuficiente, que incluía al maestro de hierro, los trabajadores y sus familias, y otros comerciantes, herreros y trabajadores agrícolas necesarios para sostener las operaciones de minería y fundición, así como la vida en la plantación. [1] Las plantaciones eran ante todo operaciones que exigían un uso intensivo de la tierra y que, por lo general, abarcaban miles de acres. Los terrenos solían estar definidos por una mansión llamativa, perteneciente al maestro de hierro, que miraba hacia el horno de carbón o la forja de hierro desde lo alto de una ubicación geográficamente más alta. [1]
El maestro del hierro también estaba a cargo de contratar mano de obra calificada e invertir capital en la construcción y mantenimiento de hornos de carbón y forjas para el refinado y trabajo del hierro. A los trabajadores de la plantación a menudo no se les pagaba directamente en salarios. En lugar de eso, el maestro contabilizaba las ganancias de un empleado en un balance general, que luego compensaba con compras de mercancías en las tiendas de la comunidad. [1] Si bien un maestro del hierro vivía una vida bastante lujosa con la oportunidad de pagar viajes, tutores para sus hijos y muebles costosos para el hogar, los trabajadores tenían pocas posesiones materiales propias. Los trabajadores no viajaban mucho fuera de las plantaciones y pocas noticias fuera de los confines de la plantación concernían a su vida diaria. Cabe destacar, sin embargo, que la pobreza no era muy conocida en las plantaciones, incluso en tiempos de depresión económica, y los salarios de los trabajadores en los Estados Unidos superaban en gran medida los salarios comparables en la industria del hierro europea.
La fuerza laboral en las plantaciones de hierro estaba compuesta por una amplia gama de trabajadores, entre ellos sirvientes contratados, esclavos y trabajadores libres. Los sirvientes contratados constituían el grupo más numeroso. [3] Los sirvientes contratados y los esclavos solían realizar las tareas menos calificadas en las plantaciones, como leñadores para abastecer los hornos de carbón o mineros para extraer mineral de hierro. [3] En las plantaciones, los trabajadores tenían pocas oportunidades de ascender.
Los combustibles fósiles más eficientes acabaron sustituyendo al carbón vegetal, y “la plantación de hierro semifeudal fue sustituida por el establecimiento urbano y la ciudad-empresa”, que normalmente poseían un horno de coque. [4]
Además, la falta de depósitos de mineral cercanos limitó la capacidad de muchas plantaciones para transportar económicamente grandes cantidades de mineral a largas distancias para fundirlo en las propias plantaciones. [2] El transporte en carros de barras y arrabio a las ciudades aumentaba aún más los costos y podía llegar a costar hasta el cuarenta por ciento del precio de mercado por tonelada de arrabio en 1728, según John Potts, miembro de una plantación de hierro en Pensilvania .
Las plantaciones de hierro de Alabama, Tennessee, Georgia, Michigan, Wisconsin y Missouri, en particular, sobrevivieron mejor al panorama tecnológico cambiante al adoptar prácticas que aumentaron la eficiencia energética del carbón, es decir, la cantidad de carbón consumido por tonelada de hierro fundido. Una de esas técnicas consistía en elevar la altura de los hornos para crear una cámara de reacción más larga y uniforme para producir arrabio más homogéneo. Mientras que los hornos anteriores a la guerra se construían con ladrillo y mortero y alcanzaban solo entre 30 y 35 pies de altura, los nuevos hornos remodelados en la década de 1840 alcanzaron hasta 65 pies. [2] La demanda continua de arrabio para transportarlo hacia el oeste proporcionó una ventaja competitiva adicional a las plantaciones de estos estados.
La industria del hierro pasó a estar determinada en gran medida por la producción de acero durante la Revolución Industrial británica y en la segunda mitad del siglo XIX y principios del XX. [5] De este modo, los altos hornos, la energía a vapor y eléctrica y el coque como combustible reemplazaron las prácticas de fabricación de hierro, que en gran medida requerían de mucho uso de tierra y mano de obra, en plantaciones que dependían de grandes extensiones de tierra para producir carbón y mano de obra adicional para sostener tanto las operaciones de fabricación de hierro como a la comunidad en general. Aunque el hierro producido en las plantaciones siguió siendo prácticamente útil para la expansión hacia el oeste, el este de los Estados Unidos y Europa demandaban cada vez más acero más flexible y resistente para su uso en edificios, barcos, motores y ferrocarriles. [5] Aunque todavía se mantenía la demanda de arrabio como ingrediente en la producción de acero, la mayoría de las plantaciones de hierro ya no eran económicamente competitivas con las fundiciones alimentadas con coque, que se ubicaban cada vez más cerca de las principales ciudades que necesitaban sus productos.