La plaga de langostas de 1874 , o plaga de saltamontes de 1874 , ocurrió en el verano de 1874 cuando hordas de langostas de las Montañas Rocosas invadieron las Grandes Llanuras de los Estados Unidos y Canadá . Las langostas invadieron una superficie estimada de 5.200.000 km2 y causaron daños por valor de millones de dólares. Los residentes describieron enjambres tan densos que cubrían el sol durante hasta seis horas. [1]
La plaga de langostas abarcó el Territorio de Dakota , el Territorio de Montana , el Territorio de Wyoming , el Territorio de Colorado , Iowa , Minnesota , Misuri , Nebraska , Kansas , el Territorio Indio y Texas . [1] La plaga de langostas también alcanzó los Territorios del Noroeste y Manitoba ; un observador de 1877 teorizó que una variedad de madera de coníferas les impidió alcanzar algunas partes de Saskatchewan . [2] [3]
La Comisión Entomológica de los Estados Unidos escribió en 1880 que la infestación "cubría una franja igual a las áreas combinadas de Connecticut, Delaware, Maine, Maryland, Massachusetts, Nueva Hampshire, Nueva Jersey, Nueva York, Pensilvania, Rhode Island y Vermont". [4]
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En comparación con infestaciones anteriores en la región, la plaga de 1874 fue significativamente más dañina. La invasión coincidió con una sequía récord en el Medio Oeste y las Grandes Llanuras, que indujo a los saltamontes (se estima que había entre 120.000 y 12,5 billones) no solo a prosperar, sino también a formar enjambres cuando la vegetación local quedó diezmada. Las langostas que llegaban se amontonaban hasta alcanzar una altura de más de 30 cm y comían cultivos, árboles, hojas, hierba, lana de ovejas, arneses de caballos, pintura de carros y mangos de horcas. [1] [5] [6]
Las langostas comían durante varios días de los campos y los árboles y, en algunos casos, también comían alimentos dentro de las casas de los granjeros antes de irse. Las alfombras y la ropa fueron dañadas por las langostas en el proceso. Los excrementos y los cadáveres de las langostas contaminaron estanques y arroyos. [1] Las vías de los trenes "resbaladizas por las tripas de los saltamontes" hicieron que los trenes perdieran tracción, según el libro It Happened in Nebraska . [7] [1]
Un pionero de Kansas dijo: "Parecía una gran nube blanca y brillante, porque sus alas reflejaban la luz del sol y hacían que parecieran una nube de vapor blanco". [8] Otro colono de Kansas dijo: "Nunca había visto algo así. Esta mañana, cuando miramos hacia el sol, pudimos ver millones en el aire. Parecían copos de nieve". [9] El historiador de Nebraska Addison E. Sheldon describió la escena: "En un día claro y caluroso de julio, una neblina cubrió el sol. La neblina se hizo más profunda y se convirtió en una nube gris. De repente, la nube se convirtió en miles de millones de saltamontes grises que descendían sobre la tierra. La vibración de sus alas llenaba los oídos con un sonido rugiente como el de una tormenta. Hasta donde alcanzaba la vista en todas las direcciones, el aire estaba lleno de ellos. Donde se posaban, cubrían el suelo como una alfombra pesada y rastrera". [10]
Los agricultores intentaron matar las langostas con fuego y pólvora explosiva, pero en un caso la masa de langostas sofocó las llamas. [1] Otros intentos infructuosos de detener la plaga incluyeron cubrir los campos con sábanas y ahumar a los saltamontes lejos de los cultivos y arrojarlos a zanjas llenas de agua y petróleo para ahogarlos. [10] Se inventó un dispositivo llamado tolva topadora para luchar contra los saltamontes: su raspador estaba cubierto de alquitrán de hulla y tirado por caballos. Arrastrados contra el viento, los langostas jóvenes eran arrastrados hacia el alquitrán, pero solo funcionaba en campos llanos. [11] [12]
El entomólogo del estado de Missouri, Charles Valentine Riley, afirmó que las langostas no eran venenosas, eran tan nutritivas como las ostras y podían usarse para preparar una variedad de platos o freírlas con miel. Pero como los granjeros sacaban furiosamente los saltamontes de sus pozos para evitar la contaminación de su agua potable, y su ganado y caballos se negaban a beber de los arroyos teñidos de marrón por los saltamontes, no es probable que muchos granjeros prepararan saltamontes para la cena. Los pollos y los pavos se volvieron incomestibles: los pájaros estaban felices de comer saltamontes, pero la carne y los huevos se tiñeron con un aceite marrón rojizo. [10] [13]
Los daños a los cultivos causados por las langostas se estimaron en más de 200 millones de dólares. [14] Las pérdidas causadas por la combinación de la plaga y la sequía fueron difíciles de recuperar, ya que el país todavía estaba en la Larga Depresión desencadenada por el Pánico de 1873. [ 10]
Los funcionarios locales temían que los agricultores se dieran por vencidos y se fueran, y que la colonización del oeste se viera afectada, por lo que inicialmente los gobernadores de Kansas y Nebraska establecieron agencias privadas de ayuda para distribuir alimentos y suministros en lugar de buscar asistencia estatal o federal. La Asociación de Ayuda y Socorro de Nebraska, organizada en septiembre de 1874, recaudó "dinero, provisiones, ropa, combustible, semillas y otros suministros necesarios" de fuentes privadas.
La actitud predominante en la época respecto de la asistencia pública era que sólo los “pobres merecedores” debían recibir ayuda. “Merecedor” se definía como aquel que no era resultado de la inmoralidad, la ociosidad o el fracaso individual. Los propios agricultores compartían esta perspectiva, y algunos se negaban a aceptar ayuda alguna, salvo en forma de préstamos temporales. [10]
Pero se había hecho una excepción para el Gran Incendio de Chicago de 1871 , cuando esa ciudad había recibido un alivio sustancial de ciudadanos privados, corporaciones y otras ciudades. En 1874, las organizaciones de ayuda a los saltamontes citaron la respuesta nacional al incendio de Chicago para justificar la asistencia a las víctimas de los saltamontes, y los condados enviaron representantes al este para solicitar ayuda. Los agricultores que no se vieron afectados por la plaga donaron suministros, incluida cebada y maíz, a los agricultores de Kansas. [15] En el invierno siguiente, el Comité Central de Ayuda de Kansas recibió 124 vagones llenos de donaciones; los ferrocarriles transportaron suministros de forma gratuita. En enero de 1875, el gobernador de Nebraska, Robert W. Furnas, informó que se habían recibido más de 68.000 dólares en efectivo y donaciones en especie. [10]
Los funcionarios estatales finalmente se dieron cuenta de que habría que abrir las arcas estatales para brindar ayuda. En enero de 1875, el gobernador de Nebraska, Furnas, recomendó, y la legislatura estatal aprobó, la emisión de $50,000 en bonos estatales para comprar semillas para las víctimas de los saltamontes. En Kansas, el gobernador Thomas A. Osborn convenció a la legislatura para que aprobara $73,000 en bonos de ayuda. Tanto en Nebraska como en Kansas, los agricultores tuvieron que demostrar que estaban en la indigencia y no les quedaba nada para vender para recibir asistencia. [6]
La respuesta del gobierno federal se limitó inicialmente a una orden ejecutiva en noviembre de 1874 del presidente Ulysses S. Grant que autorizaba la distribución de ropa militar excedente y desechada en Kansas y Nebraska. Empezaron a llegar informes de que se necesitaba más ayuda para evitar la hambruna. Un mayor del ejército enviado a inspeccionar el suroeste de Nebraska escribió al general Edward OC Ord , comandante del Departamento de Platte, para decirle que "la indigencia que existe aquí es mucho mayor de lo que esperaba. Hay que dar alivio a esta gente o cientos morirán de hambre antes de que termine la mitad del invierno". En diciembre de 1874, el secretario de agricultura de Kansas, Alfred Gray, informó al gobernador Osborn "que hasta el 70 por ciento de la población estaba empobrecida en los condados más afectados". [10]
En 1875, el gobierno federal flexibilizó los requisitos de residencia para los colonos, de modo que los agricultores pudieran abandonar sus granjas para buscar ayuda, y el Congreso proporcionó 30.000 dólares en semillas a la zona. Junto con alimentos y ropa del ejército, estas medidas fueron uno de los primeros esfuerzos del gobierno federal para proporcionar ayuda de emergencia y apoyo a los agricultores del oeste. Según el historiador Sam S. Kepfield, "utilizar fondos del tesoro público para socorrer a los damnificados era algo casi inaudito... Los fondos públicos eran sólo para usos públicos, y permitir a los agricultores continuar con sus labores normales no se consideraba un uso público". [10] Steven R. Kinsella, autor de 900 Miles from Nowhere, escribe que las plagas de saltamontes de la década de 1870 "iniciaron una relación entre los productores agrícolas y el gobierno que continúa hasta el día de hoy". Riley escribió en su libro de 1877 The Locust Plague in the United States que la ayuda evitó la muerte y el hambre en las regiones afectadas. [16]
Las plagas de saltamontes continuaron en las Grandes Llanuras durante los dos años siguientes. Se estima que en junio de 1875 hubo una plaga de 3,5 billones de saltamontes, pero durante varias primaveras después de la invasión de 1874, los agricultores encontraron millones de huevos de saltamontes mientras araban sus campos, lo que destruyó los huevos en el proceso. Una helada temprana en la primavera de 1875 también ayudó a combatir futuras infestaciones. [17] [18] La población de langostas de las Montañas Rocosas continuó disminuyendo cada año después de 1874; [1] el desarrollo del Oeste puede explicar su extinción a principios del siglo XX. [10]
Laura Ingalls Wilder escribió sobre la devastación causada por las langostas en la granja de su familia en Minnesota en uno de sus libros de memorias para niños, On the Banks of Plum Creek . [19]