El nombre de pozo de desesperación lo dio el psicólogo comparativo estadounidense Harry Harlow a un dispositivo que diseñó, técnicamente llamado aparato de cámara vertical , que utilizó en experimentos con monos macacos rhesus en la Universidad de Wisconsin-Madison en la década de 1970. [2] El objetivo de la investigación era producir un modelo animal de depresión . El investigador Stephen Suomi describió el dispositivo como "poco más que un canal de acero inoxidable con lados que se inclinaban hacia un fondo redondeado":
Un piso de malla de alambre de 3 ⁄ 8 pulgadas , 1 pulgada por encima del fondo de la cámara, permitía que el material de desecho cayera a través del desagüe y saliera de los agujeros perforados en el acero inoxidable. La cámara estaba equipada con una caja de comida y un soporte para botellas de agua , y estaba cubierta con una tapa piramidal [eliminada en la fotografía adjunta], diseñada para disuadir a los sujetos encarcelados de colgarse de la parte superior de la cámara. [3]
Harlow ya había colocado a monos recién nacidos en cámaras de aislamiento durante un máximo de un año. Con el "pozo de la desesperación", colocó a monos de entre tres meses y tres años que ya habían establecido vínculos con sus madres en la cámara solos durante un máximo de diez semanas. [4] En unos pocos días, habían dejado de moverse y permanecieron acurrucados en un rincón.
Harlow dedicó gran parte de su carrera científica a estudiar el vínculo maternal , lo que él describió como la "naturaleza del amor". Estos experimentos implicaban la crianza de monos recién nacidos "totalmente aislados" y de madres sustitutas, que iban desde conos cubiertos con toallas hasta una máquina que simulaba madres abusivas atacando a los monos bebés con aire frío o púas. [5]
En 1971, la esposa de Harlow murió de cáncer y él comenzó a sufrir depresión . Recibió tratamiento y volvió a trabajar, pero, como escribe Lauren Slater , sus colegas notaron una diferencia en su comportamiento. [6] Abandonó su investigación sobre el apego materno y desarrolló un interés por el aislamiento y la depresión.
Los primeros experimentos de Harlow consistieron en aislar a un mono en una jaula rodeada de paredes de acero con un pequeño espejo unidireccional , de modo que los experimentadores pudieran mirar hacia adentro, pero el mono no pudiera mirar hacia afuera. La única conexión que el mono tenía con el mundo era cuando las manos de los experimentadores cambiaban su ropa de cama o le entregaban agua fresca y comida. Los monos bebés fueron colocados en estas cajas poco después del nacimiento; cuatro fueron dejados durante 30 días, cuatro durante seis meses y cuatro durante un año. Después de 30 días, los "aislados totales", como se los llamaba, resultaron estar "enormemente perturbados". Después de estar aislados durante un año, apenas se movían, no exploraban ni jugaban y eran incapaces de tener relaciones sexuales. Cuando se los colocaba con otros monos para una sesión de juego diaria, eran muy intimidados . Dos de ellos se negaron a comer y se murieron de hambre. [7]
Harlow también quería comprobar cómo el aislamiento afectaría a las habilidades de los padres, pero los monos aislados no eran capaces de aparearse. Harlow ideó lo que llamó un "potente de violación", al que se ató a las hembras aisladas en la postura normal de apareamiento de los monos. Descubrió que, así como eran incapaces de tener relaciones sexuales, también eran incapaces de criar a sus crías, ya fuera abusando de ellas o descuidándolas. "Ni siquiera en nuestros sueños más perversos podríamos haber diseñado una madre sustituta tan malvada como lo eran estas madres mono reales", escribió. [8] Al no tener experiencia social, eran incapaces de una interacción social apropiada. Una madre sostenía la cara de su bebé contra el suelo y le mordía los pies y los dedos. Otra aplastaba la cabeza de su bebé. La mayoría de ellas simplemente ignoraban a sus crías. [8]
Estos experimentos le mostraron a Harlow lo que el aislamiento total y parcial hacía a los monos en desarrollo, pero sintió que no había capturado la esencia de la depresión, que según él se caracterizaba por sentimientos de soledad, impotencia y una sensación de estar atrapado o "hundido en un pozo de desesperación", dijo. [8]
El nombre técnico de la nueva cámara de depresión era "aparato de cámara vertical", aunque el propio Harlow insistió en llamarla "el pozo de la desesperación". Al principio había querido llamarla "mazmorra de la desesperación", y también utilizó términos como "pozo de la desesperación" y "pozo de la soledad". Blum escribe que sus colegas intentaron persuadirlo de que no utilizara términos tan descriptivos, que un nombre menos visual sería más fácil, políticamente hablando. Gene Sackett, de la Universidad de Washington en Seattle, uno de los estudiantes de doctorado de Harlow que luego realizó estudios adicionales sobre privaciones, dijo: "Primero quiso llamarlo mazmorra de la desesperación. ¿Puedes imaginar la reacción ante eso?". [9]
La mayoría de los monos colocados en su interior tenían al menos tres meses de edad y ya habían establecido vínculos con otros animales. El objetivo del experimento era romper esos vínculos para crear los síntomas de la depresión. La cámara era una pequeña pirámide de metal invertida, con lados resbaladizos que se inclinaban hacia abajo hasta una punta. El mono se colocaba en la punta. La abertura estaba cubierta con una malla. Los monos pasaban el primer día o dos tratando de trepar por los lados resbaladizos. Después de unos días, se daban por vencidos. Harlow escribió: "la mayoría de los sujetos suelen adoptar una posición encorvada en una esquina de la parte inferior del aparato. Uno podría suponer en este punto que encuentran su situación desesperada". [10] Stephen J. Suomi, otro de los estudiantes de doctorado de Harlow, colocó algunos monos en la cámara en 1970 para su doctorado. Escribió que no pudo encontrar ningún mono que tuviera alguna defensa contra ella. Incluso los monos más felices salieron dañados.
Los experimentos fueron condenados, tanto en su momento como posteriormente, por la comunidad científica y otros sectores académicos. En 1974, el crítico literario estadounidense Wayne C. Booth escribió que «Harry Harlow y sus colegas siguen torturando a sus primates no humanos década tras década, demostrando invariablemente lo que todos sabíamos de antemano: que las criaturas sociales pueden ser destruidas destruyendo sus vínculos sociales». Escribe que Harlow no mencionó las críticas a la moralidad de su obra. [11]
Charles Snowdon, un miembro joven de la facultad en ese momento, que se convirtió en director de psicología en Wisconsin, dijo que Harlow había estado muy deprimido por el cáncer de su esposa. Snowdon estaba horrorizado por el diseño de las cámaras verticales. Le preguntó a Suomi por qué las estaban utilizando, y Harlow respondió: "Porque así es como se siente cuando uno está deprimido". [12] Leonard Rosenblum, que estudió con Harlow, le dijo a Lauren Slater que Harlow disfrutaba usando términos chocantes para su aparato porque "siempre quería hacer enojar a la gente". [13]
Otro de los estudiantes de Harlow, William Mason, que también llevó a cabo experimentos de privación en otros lugares, [14] dijo que Harlow "continuó con esto hasta el punto en que quedó claro para mucha gente que el trabajo realmente violaba las sensibilidades comunes, que cualquiera que tuviera respeto por la vida o por las personas lo encontraría ofensivo. Es como si se sentara y dijera: 'Sólo voy a estar aquí otros diez años. Lo que me gustaría hacer, entonces, es dejar un gran desastre detrás'. Si ese era su objetivo, hizo un trabajo perfecto". [15]