Un pilar de luz o pilar de hielo es un fenómeno óptico atmosférico en el que un haz de luz vertical parece extenderse por encima y/o por debajo de una fuente de luz. El efecto se crea por el reflejo de la luz de diminutos cristales de hielo que están suspendidos en la atmósfera o que componen nubes de gran altitud (por ejemplo, cirrostratos o cirros ). [1] Si la luz proviene del Sol ( generalmente cuando está cerca o incluso debajo del horizonte ), el fenómeno se llama pilar solar . Los pilares de luz también pueden ser causados por la Luna o fuentes terrestres, como farolas y volcanes en erupción . [ 2]
Los pilares de luz pertenecen a la familia de los halos , ya que son el resultado de la interacción de la luz con los cristales de hielo . Los cristales responsables de los pilares de luz suelen estar formados por placas hexagonales planas que tienden a orientarse más o menos horizontalmente a medida que caen por el aire. Cada copo actúa como un pequeño espejo que refleja las fuentes de luz que se encuentran adecuadamente situadas debajo de él (véase el dibujo), y la presencia de copos a distintas alturas hace que el reflejo se alargue verticalmente hasta formar una columna. Cuanto más grandes y numerosos sean los cristales, más pronunciado será este efecto. Más raramente, los cristales en forma de columna también pueden causar pilares de luz. [3] En climas muy fríos, los cristales de hielo pueden quedar suspendidos cerca del suelo, en cuyo caso se los denomina polvo de diamante . [4]
A diferencia de un haz de luz , un pilar de luz no se encuentra físicamente situado encima o debajo de la fuente de luz. Su apariencia como una línea vertical es una ilusión óptica , resultante de la reflexión colectiva de los cristales de hielo; pero sólo aquellos que están en el plano vertical común , dirigen los rayos de luz hacia el observador (véase el dibujo). Esto es similar a ver una fuente de luz en un cuerpo de agua. Las ondulaciones en la superficie del agua reflejan la fuente de luz en muchas direcciones, y las que están dirigidas al observador, se combinan para formar una línea brillante que apunta hacia la fuente de luz. [5]
