Un tanque de globo es un estilo de tanque de propulsor utilizado en el misil balístico intercontinental (ICBM) SM-65 Atlas y en la etapa superior Centaur que no utiliza un marco interno, sino que depende de una presurización interna positiva para mantener su forma.
Los tanques de globos son muy livianos, lo que permite una buena fracción de masa de propulsor . Una desventaja de los tanques con globo es que si falla la presurización, el recipiente colapsa.
Los tanques de globos reciben su nombre de los globos cilíndricos de fiesta que inspiraron a Karel Bossart , quien diseñó los cohetes Atlas y Centaur para la Fuerza Aérea de EE. UU. y la NASA . Construidos con acero inoxidable 301 extraduro muy delgado de 0,014 a 0,037 pulgadas (0,3556 a 0,9398 mm) de espesor, [1] antes de la integración en el cuerpo del cohete Atlas o Centaur, los tanques se inflan con nitrógeno para darles forma y resistencia. . Como tal, los tanques de globo siempre deben permanecer presurizados, ya que cualquier caída apreciable en la presurización resultará en fallas. Sin embargo, los fuselajes se podían manejar sin presurización del tanque mediante el uso de un mecanismo de "estiramiento" (que básicamente ayudaba a soportar el peso del vehículo y evitaba el colapso). Por el contrario, los tanques sin globo en otros cohetes de propulsión líquida permanecen rígidos mientras están vacíos debido a una estructura interna, aunque también dependen de la presurización interna para soportar el empuje y las cargas de lanzamiento. [2]
El uso de tanques de globo en el misil balístico intercontinental Atlas fue una creación del diseñador de cohetes Karel Bossart. En lugar del marco interno tradicional utilizado en los cohetes disponibles en ese momento, especialmente el misil balístico de corto alcance (SRBM) Redstone , un descendiente directo del cohete V-2 , los diseñadores de ICBM Atlas utilizaron el concepto de tanque de globo para aligerar el cohete. suficiente para lanzar una ojiva termonuclear de 3,75 megatones a un objetivo en la Unión Soviética desde una plataforma de lanzamiento en los Estados Unidos contiguos . Esta tecnología de tanque hizo factible un diseño de etapa y media relativamente simple para Atlas en lugar de la etapa más complicada utilizada en los misiles balísticos intercontinentales LGM-25 Titan posteriores .
Después de su desarrollo inicial en el cohete Atlas, Bossart utilizó la misma tecnología con la etapa superior Centaur de alta energía . El cohete Centaur, alimentado con hidrógeno líquido y propulsado por un motor RL10 , se planeó originalmente para usarse con el cohete Saturn V para misiones de alta energía al Sistema Solar, pero luego se adaptó para su uso como parte de los cohetes Atlas y Titán. .
En mayo de 1963, en la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg, un vehículo Atlas- Agena sometido a pruebas estáticas sufrió una falla de presurización, lo que provocó el colapso total del vehículo que estaba programado para transportar un satélite espía KH-7 . La etapa superior de Agena fue reparada y utilizada para vuelos posteriores. Un artículo de 2009 menciona una revisión de los números de serie del hardware que lleva a la conclusión de que la carga útil del satélite aún no había sido montada en el cohete durante la prueba fallida. [3] Sin embargo, una historia del programa escrita en 1973 (desclasificada en 2011) afirma que el satélite sufrió daños irreparables. [4]
Con la introducción del vehículo de lanzamiento desechable evolucionado (EELV) Atlas V , los tanques de globos y las medias etapas ya no se utilizan en el cohete Atlas. Centaur, sin embargo, conserva esta característica, aunque no ha sufrido ni un solo fallo catastrófico desde el primer vuelo del Atlas V.