El cuero se crea cuando la piel de un animal se trata químicamente en un proceso llamado curtido para preservarla para su uso a largo plazo como material para ropa, bolsos, calzado, muebles, equipos deportivos y herramientas. [1] El cuero de cocodrilo también se usa comúnmente para crear artículos similares a los mencionados anteriormente.
La piel de cocodrilo no sólo se utiliza por su piel duradera, sino también por su brillo de esmalte natural, que resulta estéticamente agradable para los consumidores que compran productos caros. [2]
Se dice que el primer uso de piel de cocodrilo se produjo en 1800 en América del Norte. [3] Se utilizaba para fabricar botas, zapatos, sillas de montar y otros productos. A pesar de que el primer uso se registró en el año 1800, la producción de piel de caimán aumentó considerablemente a mediados del siglo XIX. Durante la Guerra Civil estadounidense de 1861, se fabricaron sillas de montar y botas para las tropas confederadas. Esto llevó a que el cuero de cocodrilo se convirtiera en la primera opción para el uso de cuero. [3]
La durabilidad y suavidad atribuidas hoy al cuero de cocodrilo comenzaron cuando comenzó el curtido comercial a principios del siglo XX en Nueva York, Nueva Jersey y Europa. Esto provocó un importante aumento de la demanda como material basado en la moda. [4] El repentino aumento en la demanda del cuero llevó a que la población de caimanes disminuyera en Luisiana a mediados del siglo XX, siendo Luisiana el estado recolector más grande de Estados Unidos. 1962 fue cuando se cerró la caza de caimanes en todo el estado debido al bajo número, efecto de las capturas no reguladas. [4]
En 1967, los caimanes figuraron en la lista de especies en peligro de extinción en Estados Unidos. Sin embargo, esto no duró mucho, ya que en 1987, los caimanes ya no estaban en peligro de extinción debido a los esfuerzos de cultivo y conservación que llevaron a que su número volviera a aumentar gradualmente. [4]
Se sabe que las marcas de lujo utilizan materiales raros y caros para justificar sus precios. Uno de estos materiales buscados es la piel de cocodrilo. Una marca particular que es sinónimo de lujo de alta gama sería Hermès . Uno de sus bolsos más icónicos y caros jamás fabricado sería su Alligator Birkin , que tuvo un precio de 379.261 dólares en una subasta. [5] Las marcas de lujo prefieren la sección debajo del vientre del caimán de mayor calidad, ya que normalmente necesitan un trozo grande de piel. El cuero de caimán de menor calidad suele tener tejido cicatricial que disminuiría el valor del producto.
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Los zapatos y botas de piel de cocodrilo son algo común en las tiendas minoristas de lujo. También es común que el mercado de vaqueros /medio oeste estadounidense invierta en botas o zapatos de piel de cocodrilo debido a su durabilidad. Si bien el cuero de alta calidad puede crear una calidad excepcional, el cuero de baja calidad también se puede unir para crear un gran producto.
El uso del cuero para la ropa se remonta al año 1200 a. C., cuando los antiguos griegos [6] lo utilizaban como material porque era duradero y ayudaba a afrontar diferentes climas. Si bien el cuero todavía se utiliza como material para la ropa de invierno, debido a su rareza y exclusividad, el cuero de caimán se ha convertido en un lujo. Las marcas caras de alta gama utilizan piel de cocodrilo para prendas de vestir, siendo las más populares las chaquetas y la ropa de invierno.
El curtido es el proceso de transformar la piel cruda de un animal en cuero. Si no se hace correctamente, la piel es propensa a las bacterias y, en última instancia, a la descomposición. El proceso de bronceado del caimán es un proceso largo. El proceso comienza primero con la obtención de la piel y dependiendo del producto final para el que se utilizará el cuero; el curtidor elegirá qué parte del animal utilizar.
Dependiendo de cuál será el producto final, las curtidurías diseccionan y procesan esa porción del caimán. Para obtener un producto más suave y maleable, los bronceadores optan por utilizar la parte inferior del abdomen y realizar un "corte de vientre". [7] Por lo general, para este proceso se eligen caimanes más jóvenes criados en granjas, ya que la piel no es tan dura como la de un caimán adulto. La piel del vientre se usa generalmente para productos de lujo y, por lo tanto, los caimanes criados en granjas no tendrán cicatrices ni marcas como pueden tener los caimanes salvajes. Esto se debe a que no se cría en la naturaleza y, por lo tanto, no se encuentra en situaciones que puedan provocar cicatrices o daños en la piel.
Sin embargo, el "corte de cuerno" se usa más para la apariencia escamosa elevada que desean productos como cinturones o botas. Esta es la parte superior del caimán. Para este proceso de cuero se utilizan caimanes salvajes más viejos. [7]
Luego se raspa la piel cruda utilizando generalmente una herramienta sin filo para que no penetre ni corte la piel. Esto elimina la carne y la grasa restantes de la piel. Una vez hecho esto, la parte interna de la piel se verá blanca. [8] Sin embargo, esto no elimina completamente toda la carne y la grasa. Una vez hecho esto, lave la piel para eliminar cualquier residuo de sangre o carne que esté adherido a la piel. Dejar secar. [8]
Una vez seca, se aplica una capa de sal en todas las partes de la piel para secarla por completo. Secar la piel ralentizará el proceso de descomposición. [8] Este proceso generalmente se realiza dos o tres veces.
Una vez finalizado el proceso de salazón, la piel está lista para ser salada. La salmuera es el proceso químico que mejora aún más el proceso de curado del caimán. Esto es para eliminar cualquier bacteria o elemento que pueda atraer bacterias, ya que eso es lo que causa la descomposición. Para poner la piel en salmuera, normalmente se añade una mezcla de lejía, bórax y sal al agua en un bidón de plástico. Luego, el caimán se sumerge en la solución durante aproximadamente 48 horas [9] para eliminar por completo las proteínas no curtibles.
Para niveles óptimos de acidez del bronceado (nivel de pH 4 o 5), se agrega bicarbonato de sodio a la solución de decapado. Durante la etapa de decapado, el agua debe estar a temperatura ambiente. [9] Luego, la piel se devuelve al tambor de plástico durante otros 20 a 30 minutos. [9]
Desengrasar es el proceso de eliminar los restos de grasa de la piel para que no haya posibilidad de que queden manchas de aceite o grasa. Esto se puede hacer con un producto desengrasante o un líquido de lavado fuerte. La piel se coloca en otro bidón de plástico con el producto o líquido de lavado y agua tibia. [10]
Dos de las formas más comunes de los métodos de bronceado más comunes y qué método requiere la piel de cocodrilo:
El curtido vegetal utiliza taninos naturales que se encuentran en las plantas, la corteza de los árboles y otras fuentes naturales. Este proceso produce cuero marrón que es suave y maleable. Aunque es ideal para productos como la encuadernación o las primeras armaduras de placas debido a su suavidad, cuando entra en contacto con el agua, el cuero tiende a encogerse de tamaño, ya que es inestable. [11] Esta es una de las formas más respetuosas con el medio ambiente de curtir cuero, ya que no se utilizan ácidos ni productos químicos adicionales. [12]
El curtido con cromo es el método de curtido más popular, ya que el 90% de todo el cuero del mundo se procesa de esta manera. [13] La piel de cocodrilo también se curte mediante el proceso de cromo. [14] Una razón por la que muchas curtidurías optan por utilizar cromo es porque el producto de cuero final es más duradero y elástico, ideal para accesorios y prendas de cuero. El proceso incluye sumergir la piel en una mezcla tóxica de sales de cromo y productos químicos para crear un producto de color azul claro, flexible y duradero. Este proceso de curtido generalmente se realiza dos veces para suavizar el cuero hasta obtener la textura deseada. El curtido con cromo también crea un producto más fuerte, más resistente al agua y que encoge menos cuando entra en contacto. [11]
El impacto medioambiental del cuero, especialmente durante el proceso de curtido, tiene un efecto muy negativo. El producto de desecho del curtido se puede dividir en dos categorías.
Durante el proceso de curtido se descarga una enorme cantidad de agua contaminada. Casi el 90% de la contaminación de la industria del cuero proviene de las etapas de producción de curtido y precurtido. [15] Como cálculo base, curtir una tonelada de piel genera entre 20 y 80 metros cúbicos de agua contaminada. [11] Debido a que los productos químicos elevan los niveles de pH en el agua, se genera una gran cantidad de demanda química de oxígeno (DQO) y sólidos disueltos totales (TDS). El agua también muestra un aumento en los niveles de cloruros y sulfatos. El proceso también utiliza una gran cantidad de agua, lo que no es respetuoso con el medio ambiente.
Un ejemplo de mala eliminación de aguas residuales se puede ver en Hazaribagh , Bangladesh . Irónicamente, Hazaribagh en urdu se traduce como "mil jardines"; todo lo contrario de cómo es la situación. A pesar de que la industria del cuero en Bangladesh es una industria de mil millones de dólares, [16] que proporciona miles de puestos de trabajo a muchas personas, el impacto ambiental es grave. El uso de sales de cromo, ácidos y toxinas ha provocado que el río Buriganga, que discurre a lo largo de Hazaribagh, se haya vuelto negro. [16] Se estima que en 2005 se eliminaron 21.600 metros cúbicos de agua contaminada por día.
Las curtidurías producen una enorme cantidad de residuos sólidos. [15] Generalmente entre el 35 y el 60% de la cantidad total de residuos sólidos es materia orgánica. [17] Está formado por la carne y las partes orgánicas del cuerpo del animal. Debido a la descomposición, la falta de compostaje o eliminación eficiente puede causar muchas enfermedades y desechos insalubres. Esto afecta a los sistemas de aguas subterráneas y a las actividades agrícolas, ya que los residuos normalmente se vierten en vertederos. [18]
La industria del curtido no sólo causa un impacto ambiental perjudicial, sino que también crea muchas complicaciones de salud para los trabajadores en países sin regulaciones de seguridad y estándares de protección efectivos. Algunos de estos países son China, India y Bangladesh. [11] La exposición tóxica a los productos químicos en las curtidurías causa enfermedades cutáneas y respiratorias entre los trabajadores debido a la falta de equipo de seguridad y capacitación. [19]
Las curtidurías que utilizan cromo aumentan las posibilidades de que los trabajadores contraigan enfermedades respiratorias y, en ocasiones, pueden provocar cáncer de pulmón, nariz o senos nasales. [11]
Las pieles crudas también son un caldo de cultivo para el ántrax , que si no se trata, puede ser una enfermedad potencialmente mortal. [20] El curtido con cromo también puede destruir gravemente la piel de los trabajadores. Debido a la manipulación sin protección, cuando la piel absorbe cromo puede dejar la piel seca y agrietada. La acidez en las etapas de curtido y encalado puede provocar erosiones en la piel, que son irreversibles. Según una estimación de un informe de 2001, alrededor del 90% de los trabajadores mueren antes de los 50 años debido a complicaciones de salud en Hazaribagh, Bangladesh; una ciudad muy conocida por su industria del curtido que tiene bajos estándares de salud y seguridad. Siendo esta una ciudad en comparación con muchas en todo el mundo [21]