La piedra toba —en francés , simplemente tuffeau o tufeau— es una piedra caliza local del valle del Loira en Francia . Se caracteriza por ser una piedra caliza calcárea o arenosa, de grano fino, de apariencia blanca a crema amarillenta y micácea (que contiene algunas escamas blancas de mica o moscovita ). La piedra blanda se extrae de numerosas canteras y ha dejado una marca importante en el paisaje arquitectónico del Loira y sus afluentes, especialmente los mundialmente famosos castillos del valle .
La toba data de la era Mesozoica ( etapa del Cretácico Superior del Turoniense ). El valle del Loira formó el fondo de un vasto mar hace 90 millones de años. A lo largo de los milenios, los sedimentos del fondo marino, que comprenden organismos vivos fosilizados y partículas de arena, se comprimieron para formar lo que ahora se conoce como piedra de toba. Se diferencia de la tiza genuina por la presencia de foraminíferos y muchos restos de conchas depositadas originalmente en aguas poco profundas (entre 2 y 20 metros) y posteriormente agitadas, cerca de una costa. Por el contrario, la tiza verdadera es rica en otro tipo de microfósil de concha , el cocolito , que se depositó en aguas más profundas (~ 200 metros) y más tranquilas.
El término tuffeau está relacionado etimológicamente con otra piedra, la toba , con la que no está emparentada geológicamente, y con la toba , con la que sí está emparentada geológicamente. Estas palabras derivan del italiano tufo y del latín tōphus o tōfus ("piedra").
La toba tiene una densidad muy baja en comparación con muchas otras rocas, ya que es la mitad de densa que el granito, comparable en densidad a la del ébano y solo un 10 a 20 % más pesada que el agua. Tiene una porosidad de hasta el 50 %, mientras que la del granito es solo del 1 %. La resistencia a la compresión de la piedra es un factor de 10 a 20 veces menor que la del granito.
Se dice que, cuando se mezcla con arena local y arcillas pétreas de épocas posteriores, la toba crea los mejores suelos para viñedos.
La explotación de toba alcanzó su máximo auge en el siglo XV . Como material de construcción, sobre todo en las regiones de Touraine y Anjou , la toba se extraía sobre todo de los grandes acantilados naturales de las riberas de los ríos. De este modo, los bloques extraídos podían cargarse en barcos. A lo largo de los siglos, esto ha creado extensas galerías subterráneas, o minas, algunas de las cuales tienen varios kilómetros de extensión. Estas cuevas artificiales se han utilizado durante mucho tiempo como viviendas humanas, ya que la temperatura interior se mantiene notablemente constante de verano a invierno. La mayor concentración de estos habitantes de las cuevas, los trogloditas , se encuentra en la región de Saumur .
Las minas son un entorno perfecto para las bodegas de vino. Muchas de las cuevas más grandes se han convertido en champiñones , es decir, se utilizan para cultivar una variedad comercial de hongos que se transporta diariamente a los mercados de París.
Numerosos edificios del valle del Loira, desde los más modestos a los más grandiosos, se construyeron con bloques de piedra de toba, incluido el castillo de Beaulieu cerca de Saumur , el castillo de Ussé y el castillo de la Motte d'Usseau, y muchas casas de trabajadores en Longères.