El término "espato" es un antiguo término de minería o mineralogía que se utiliza para referirse a los cristales que tienen caras fácilmente discernibles. Un espato se rompe o se divide fácilmente en fragmentos romboidales , cúbicos o laminados con superficies lisas y brillantes.
Los diversos minerales de espato eran un término histórico entre los mineros y alquimistas para designar a cualquier mineral no metálico afín al yeso , conocido en inglés antiguo como spærstān, piedra de lanza , en referencia a sus proyecciones cristalinas. Por lo tanto, la palabra espato en mineralogía tiene la misma raíz que "lanza".
Entre los mineros, el término "espato" se utiliza hoy en día con frecuencia solo para describir cualquier sustancia cristalina brillante. Con mayor frecuencia, el término "espato" describe minerales no metálicos de color claro y de fácil fragmentación, como el feldespato , la calcita o la barita . La barita ( Ba S O 4 ), la principal fuente de bario , también se denomina "espato pesado" ( en griego "barys" significa "pesado"). La calcita a menudo forma los cristales de espato en forma de dientes de perro que se encuentran en cavidades y cuevas .
Generalmente, un espato se formará bajo el agua, ya sea en una zona freática , o debajo del nivel freático , el lugar esencial donde se forman la mayoría de las cuevas, o en charcas estancadas, como espato de charca. [1] Si una cueva se inunda y se forma una charca, que sumerge estalactitas , puede formarse una formación conocida como cepillos de botella . [2] Los iones de componentes minerales disueltos en el agua se depositan principalmente como minerales como calcita y yeso , y a veces incluso halita , cuarzo y fluorita , a lo largo de miles de años, acumulándose unos sobre otros.
A veces, el espato se forma en el aire debido a soluciones que se filtran de las paredes de la cueva o a través de sedimentos porosos. Cuando crece en el aire, a menudo está hecho de yeso o selenita . A veces se forma como pequeñas agujas que se encuentran en los sedimentos. Otros espatos se pueden encontrar en las puntas de los candelabros de yeso .