Una piedra de altar es una pieza de piedra natural que contiene reliquias en una cavidad y destinada a servir como parte esencial de un altar para la celebración de la Misa en la Iglesia Católica . Se requería la consagración por un obispo del mismo rito . [1] En el rito bizantino , la antimensión , bendecida y firmada por el obispo, cumple una función similar.
En contraste con la práctica judía de construir altares de varias piedras, [nota 1] los primeros altares cristianos eran de madera y tenían la forma de mesas comunes de las casas, una práctica que continuó hasta la Edad Media. Sin embargo, la preferencia por materiales más duraderos llevó a que las iglesias en Occidente se opusieran a los altares de madera, pero no en Oriente. Los primeros altares de piedra fueron las tumbas de los mártires, sobre las cuales a veces se ofrecía misa, ya sea en una losa de piedra que rodeaba la tumba o en una estructura colocada encima. Cuando se construyeron las primeras basílicas cristianas hechas a medida, el altar de la iglesia se colocó directamente sobre la tumba de un mártir, como en el caso de la Basílica de San Pedro y la Basílica de San Pablo Extramuros . [2]
Antes del Concilio Vaticano II , los sacerdotes de la Iglesia latina podían celebrar legalmente la Misa sólo en un altar debidamente consagrado. Esta consagración fue llevada a cabo por un obispo e implicó "Agua Gregoriana" especialmente bendecida (agua a la que se le añade vino, sal y cenizas), [3] unciones y ceremonias.
Las reliquias de primera clase de al menos dos santos , al menos uno de los cuales debía ser un mártir , eran insertadas en una cavidad del altar que luego era sellada, una práctica que pretendía recordar el uso de las tumbas de los mártires como lugares de Celebración eucarística durante las persecuciones de la Iglesia entre los siglos I y IV. También en la cavidad se encontraban sellados documentos relacionados con la consagración del altar.
El tablero del altar, la "mensa", debía ser de una sola pieza de piedra natural (casi siempre mármol). Sus soportes debían estar unidos a la mensa. Si posteriormente el contacto se rompía aunque fuera momentáneamente (por ejemplo, si por alguna razón se levantaba la parte superior), el altar perdía su consagración. Todo altar debía tener un "título" o "titulus" en latín . Esta podría ser La Santísima Trinidad o una de sus Personas; un título o misterio de la vida de Cristo ( Cristo Buen Pastor ; la Santa Cruz ); María en uno de sus títulos (Madre de Cristo; Nuestra Señora del Buen Consejo); o un santo canonizado .
El altar mayor de una iglesia tenía que tener el mismo título que la iglesia misma; por ejemplo, hay muchos "altares laterales" en la Catedral de San Patricio, Nueva York , pero el "altar mayor" en el centro está dedicado a San Patricio. Patricio . Esto reflejaba la idea de que el altar era el elemento clave, y la iglesia se construyó para albergarlo, en lugar de que la iglesia se construyera y simplemente se dotara de un altar como parte de su mobiliario.
Obviamente, estas regulaciones habrían hecho imposible celebrar Misa en cualquier otro lugar que no fuera una iglesia católica romana. Para cubrir otras circunstancias (para capellanes de todo tipo, desde militares hasta unidades de Boy Scouts , para sacerdotes que viajaban solos, para misioneros o para grandes celebraciones de misa al aire libre en peregrinaciones) , se utilizaban altares portátiles, popularmente llamados "piedras de altar".
Por lo general, eran bloques de mármol, a menudo de aproximadamente 6 pulgadas por 9 pulgadas y una pulgada de espesor, consagrados como se describió anteriormente. Un sacerdote con un equipo de campo podría simplemente colocar esta piedra en cualquier superficie disponible (una puerta trasera, un tocón o un tronco) para celebrar la Misa, o podría insertarse en un marco plano construido en la superficie de un altar de madera. Muchas escuelas católicas romanas tenían un altar de madera tallada decorativamente de tamaño completo (que, al ser de madera, no podía consagrarse) en su gimnasio o auditorio que podía sacarse y prepararse para la misa, con una piedra del altar colocada en la "mensa". espacio.
El privilegio de utilizar un altar portátil no se confería automáticamente a ningún sacerdote. Los cardenales y obispos normalmente tenían esos derechos según el derecho canónico, pero a otros sacerdotes se les debía dar un permiso específico; sin embargo, esto se obtenía fácil y ampliamente.
El Código de Derecho Canónico de 1983 dedica un breve capítulo de cinco cánones a los altares de la Misa. [4] Dice:
Sobre el material a utilizar, decreta:
Respecto a las reliquias de los santos, dice:
Las normas en El Orden de Dedicación de una Iglesia y un Altar son:
El Orden de Dedicación de una Iglesia y un Altar también establece: