Los campeones eran reconocidos por una amplia aclamación pública. Un campeón de peso pesado era un boxeador que había obtenido una victoria notable sobre otro boxeador notable y luego no había sufrido ninguna derrota. Los retiros del ring periódicamente hacían que un campeón "verdadero" pasara desapercibido, o que varios de ellos fueran reconocidos por el público durante períodos de tiempo. Por lo general, el interés público en tener un único campeón "verdadero" hacía que los aspirantes al título de peso pesado se enfrentaran entre sí; el ganador de esa pelea era posteriormente considerado el campeón, y el título (y el linaje) del boxeador derrotado quedaba en gran medida olvidado.
La Asociación Nacional de Boxeo (NBA) se formó en 1921 como la primera organización destinada a regular el boxeo a nivel nacional (y luego mundial). La prominencia de la ciudad de Nueva York como epicentro del boxeo llevaría a una entidad gubernamental, la poderosa Comisión Atlética del Estado de Nueva York (NYSAC), a unirse a la NBA para sancionar combates como "campeonatos mundiales". Una tercera entidad, con menor reconocimiento público dentro de los EE. UU., la Unión Europea de Boxeo (EBU), seguiría su ejemplo, y este triunvirato generalmente (pero no siempre) reconocería a los mismos boxeadores como campeones mundiales.
En su convención de 1962, los miembros no estadounidenses de la NBA explotaron una regla de membresía y tomaron el control de la organización, rebautizándola como Asociación Mundial de Boxeo . A la (AMB), se le unió un año después una combinación de comisiones de boxeo estatales y nacionales (incluidas la NYSAC y la IBU) para formar un organismo sancionador separado, el Consejo Mundial de Boxeo (CMB). Más tarde, cada organización tendría un organismo sancionador competidor: la Federación Internacional de Boxeo (FIB), que fue formada por miembros de la Asociación de Boxeo de los Estados Unidos en 1983; y la Organización Mundial de Boxeo (OMB), que se formó en 1989. Un quinto organismo importante (pero no tan aceptado públicamente) llegó en forma de la Organización Internacional de Boxeo (OIB), en 1991, y hoy hay más de una docena de organizaciones sancionadoras, de diversos grados de aceptación pública, que sancionan combates como si fueran un campeonato mundial y proclaman a sus ganadores del título "Campeón del Mundo".