Se sabe que en Mesoamérica existieron perros de diversas clases en tiempos prehispánicos como lo demuestran fuentes arqueológicas e iconográficas, y los testimonios de los españoles del siglo XVI . En el área central de México, había tres razas: el perro de pelo mediano ( itzcuintli ), el perro de pelo mediano ( xoloitzcuintli ) y el de patas cortas ( tlalchichi ) afincado en Colima y ahora extinto. Aparte de otras funciones más obvias, los perros también se usaban para la alimentación (10% de toda la carne consumida en Teotihuacan ) y para sacrificios rituales .
Los antiguos mayas , un grupo de personas que vivían en el sur de México y América Central , utilizaban perros domésticos a diario como fuente de alimento, ayuda en la caza y elemento en rituales religiosos y espirituales.
Se han encontrado restos de perros en yacimientos que datan desde el período Preclásico hasta el Posclásico de Mesoamérica , que datan de 1200 a. C. Estos restos han aparecido en basureros , esparcidos sobre superficies de patios y cerca de áreas de ofrendas de sacrificios. Dado que los depósitos de perros se descubrieron junto con otros restos de plantas y animales, es difícil distinguir las partes de los perros de las de otros pequeños mamíferos. En Colha, Belice , se encontraron huesos y dientes de patas de perro más que cualquier otra parte del cuerpo.
A pesar de que la cantidad de uso de perros varió a lo largo del tiempo y el lugar, la gente de las regiones costeras del área maya le dio más importancia a los perros debido a su disponibilidad constante como fuente de proteínas y su capacidad para reproducirse rápidamente. [ cita requerida ] La cría y crianza de perros domésticos requería un bajo uso de energía. Los peces y otros animales cazados no eran tan confiables como los perros como recurso alimenticio, y se requería más energía y tiempo para capturar estos animales para el consumo. En general, se debe a la comparación de los depósitos de perros con otra fauna y cómo la cantidad de depósitos de perros difiere entre sitios de varios períodos. Debido a esta variación, no es seguro si la función de los perros cambió de una fuente de alimento a la de un símbolo religioso con el tiempo. Además de convertirse en una comida, los perros también se usaban como compañeros de caza y viaje y eran carroñeros en el hogar.
Durante una parte del período Preclásico y Clásico Temprano (1200 a. C. a 250 d. C.), los perros en Cuello , Belice fueron criados y asesinados una vez que alcanzaban un año de edad. Los huesos de los perros habían completado la fusión epifisaria y no indicaban el patrón normal de desgaste como los perros adultos que vivían más de un año. No se encontraron restos de cachorros. Los perros fueron castrados y alimentados con maíz hasta que tuvieron la grasa suficiente para estar listos para el sacrificio. A lo largo del período Preclásico en la región de Yucatán , los perros no fueron la principal fuente de carne, pero la evidencia arqueológica indica que eran una parte sustancial de la dieta maya. De hecho, en el sitio de Colha, el venado de cola blanca representó hasta el cincuenta por ciento de la fuente de carne maya. A partir del período Preclásico, las élites mayas sirvieron perros durante las fiestas competitivas. Se guisaron o se quemaron en una ceremonia de sacrificio. Los huesos se picaron, se rompieron, se trituraron y se hervieron para extraer la médula del interior.
Además de comer maíz , los perros comían restos de comida de la casa. No hay evidencia de ningún tipo de dieta especializada para perros. Hoy en día, los mayas yucatecos siguen hablando de sus antepasados que comían perros y continúan con la tradición de alimentar a los perros con maíz dándoles de seis a ocho tortillas diarias.
Los mayas contemporáneos tienen nueve palabras para "perro" en su léxico, y no todas corresponden a razas distintas. En el siglo XVI, los exploradores españoles en Mérida, Yucatán, documentaron que los perros se criaban localmente en corrales, se alimentaban con maíz y se vendían en el mercado. Otro tipo de perro reconocido por los mayas era el xoloitzcuintli sin pelo ; sin embargo, las razas son difíciles de reconocer arqueológicamente.
En el Popol Vuh , la historia de la creación de los mayas quiché , los perros desempeñaron papeles importantes en ciertos eventos. Por ejemplo, el segundo intento de crear humanos resultó desastroso cuando los dioses los hicieron de madera. Los humanos de madera no tenían emociones y no alimentaron a los perros. En represalia, los perros se enojaron y los destruyeron. La moraleja de la historia es que los mayas "civilizados" se aseguran de que los perros sean alimentados con una dieta humana decente, como el maíz. Cuando se usaban perros en sacrificios rituales, el acto tenía un doble significado: una persona le daba respeto al perro alimentándolo con maíz, que representa a los humanos. Los humanos fueron hechos de maíz por los dioses en el Popol Vuh. Otro relato en el Popol Vuh describe a los gemelos héroes sacrificando un perro que pertenecía a los Señores del Inframundo, también conocidos como Xibalba . Después de que el perro murió, los gemelos héroes lo devolvieron a la vida. Los Señores quedaron tan impresionados que pidieron a los gemelos que los sacrificaran y los resucitaran. Al final, los Héroes Gemelos sacrificaron a los Señores de Xibalbá y no lograron devolverles la vida. Esto hizo posible que los humanos vivieran en la Tierra. La historia vincula a los perros con la renovación y la vida humana. Los perros están asociados con la muerte y tienen la tarea de guiar a las personas al inframundo. Representan el fuego y son protectores del hogar, dos componentes de la vida maya.
Existen múltiples situaciones en las que se utilizaban perros para sacrificios o entierros. Los sacrificios de perros eran importantes en la esfera política para rituales relacionados con “...inauguraciones y fundación de nuevos centros cívicos religiosos...” [ cita requerida ] También ha habido confirmación de entierros de perros en Cozumel utilizados en circunstancias que involucraban administración. [ cita requerida ] Los perros estaban asociados con los “nuevos comienzos” y eran sacrificados en lugar de humanos en la ceremonia de Año Nuevo. [ cita requerida ] Los perros con manchas que parecían del color del cacao eran sacrificados durante los rituales del cacao porque representaban importancia económica. Los lugares de interés vinculados a la fertilidad y el culto a los antepasados contienen entierros de perros. Se encontraron perros enterrados junto a humanos en tumbas, así como en residencias reales, [ cita requerida ] presumiblemente para guiar a sus dueños al más allá.
En el arte maya, los perros están representados en diversos papeles y medios. Se los ha representado en escenas como las del Popol Vuh o en procesiones funerarias. La Base de Datos de Vasijas Mayas exhibe un gran ejemplo de una posible procesión fúnebre en una vasija pintada, K5534. El perro que se encuentra debajo del palanquín del noble jefe puede estar guiando a su dueño a Xibalbá. En la imagen K555, otra pintura de vasija muestra una escena del Popol Vuh con un perro pidiendo a Itzamná que regrese a Xibalbá. Además de las pinturas, los artistas crearon figurillas de arcilla para que semejen a los perros, K8235.