Las plumas de mar son cnidarios marinos coloniales pertenecientes al orden Pennatulacea . El orden Pennatulacea, comúnmente conocido como plumas de mar, son bentos formadores de colonias que pertenecen a la subclase Octocorallia (Anthozoa, Cnidaria). Las plumas de mar se encuentran en todo el mundo desde aguas poco profundas hasta profundas, y son componentes importantes en entornos arenosos y fangosos. Hasta ahora, solo ha habido un estudio molecular centrado en las relaciones filogenéticas dentro del orden Pennatulacea, que trató principalmente especies de aguas profundas, por lo que aún falta información sobre especies de aguas poco profundas. [1] Hay 14 familias dentro del orden y 35 géneros existentes ; se estima que de 450 especies descritas , alrededor de 200 son válidas. [2] Las plumas de mar tienen una distribución cosmopolita , encontrándose en aguas tropicales y templadas en todo el mundo, así como desde el intermareal hasta profundidades de más de 6100 m. [2] Las plumas de mar se agrupan con los octocorales , junto con las gorgonias .
Aunque el grupo recibe su nombre por su supuesto parecido con las plumas de ave antiguas , solo las especies de plumas de mar pertenecientes al suborden Subselliflorae están a la altura de la comparación. Las que pertenecen al suborden Sessiliflorae, mucho más grande , carecen de estructuras plumosas y crecen en formas radiales o similares a mazas. Este último suborden incluye lo que comúnmente se conoce como pensamientos marinos .
Los primeros fósiles aceptados se conocen de Burgess Shale ( Thaumaptilon ) , del Cámbrico . Fósiles similares del Ediacárico pueden mostrar el comienzo de las plumas marinas. [3] Sin embargo, no se ha decidido con precisión qué son estos fósiles tempranos. [4]
El orden Pennatulacea consta de las siguientes familias: [5]
Debido a su distribución geográfica, resultado de su proceso de inflado con agua de mar, que hace que sean arrastrados por las corrientes, existe una variación genética dentro de las diferentes especies de plumas de mar. [ Aclaración necesaria ] Existen muchas poblaciones de plumas de mar que se encuentran principalmente en aguas de la India. Son sus pólipos los que se ven afectados genéticamente, ya que se han dispersado en diferentes aguas e islas, y cómo utilizan sus pólipos (tentáculos) para protegerse a sí mismos y a otras especies. [7]
Como octocorales , las plumas de mar son animales coloniales con múltiples pólipos (que se parecen un poco a anémonas de mar en miniatura ), cada uno con ocho tentáculos . Sin embargo, a diferencia de otros octocorales, los pólipos de una pluma de mar están especializados en funciones específicas: un solo pólipo se desarrolla en un tallo rígido y erecto (el raquis ) y pierde sus tentáculos, formando una "raíz" bulbosa o pedúnculo en su base. [8] Los otros pólipos se ramifican desde este tallo central, formando estructuras de toma de agua ( sifonozooides ), estructuras de alimentación ( autozooides ) con nematocistos y estructuras reproductivas. Toda la colonia está fortificada por carbonato de calcio en forma de espículas y una varilla axial central .
Utilizando sus pedúnculos similares a raíces para anclarse en sustratos arenosos o fangosos, la parte expuesta de las plumas de mar puede elevarse hasta 2 metros (6,6 pies) en algunas especies, como la pluma de mar alta ( Funiculina quadrangularis ). Las plumas de mar a veces son de colores brillantes; la pluma de mar naranja ( Ptilosarcus gurneyi ) es un ejemplo notable. Rara vez se encuentran por encima de profundidades de 10 metros (33 pies), las plumas de mar prefieren aguas más profundas donde es menos probable que la turbulencia las desarraigue. Algunas especies pueden habitar profundidades de 2000 metros (6600 pies) o más.
Aunque son animales generalmente sésiles, las plumas de mar pueden reubicarse y volver a anclarse si es necesario. [8] Se posicionan favorablemente en el camino de las corrientes, asegurando un flujo constante de plancton , la principal fuente de alimento de las plumas de mar. Sus principales depredadores son los nudibranquios y las estrellas de mar , algunas de las cuales se alimentan exclusivamente de plumas de mar. La capacidad de las plumas de mar de estar agrupadas y ser espacialmente impredecibles obstaculiza las capacidades de depredación de las estrellas de mar. [9] Cuando se las toca, algunas plumas de mar emiten una luz verdosa brillante; esto se conoce como bioluminiscencia . También pueden expulsar agua de sus cuerpos para defenderse, desinflándose rápidamente y retirándose a su pedúnculo.
Al igual que otros antozoos , las plumas de mar se reproducen coordinando la liberación de esperma y huevos en la columna de agua; esto puede ocurrir estacionalmente o durante todo el año. Los huevos fertilizados se convierten en larvas llamadas plánulas que flotan libremente durante aproximadamente una semana antes de asentarse en el sustrato. Las plumas de mar maduras brindan refugio a otros animales, como peces juveniles . El análisis de los anillos de crecimiento del raquis indica que las plumas de mar pueden vivir 100 años o más, si los anillos son de hecho de naturaleza anual.
Algunas plumas marinas muestran simetría de reflexión de deslizamiento , [10] algo poco común entre los animales actuales.
Las plumas de mar se venden a veces en el comercio de acuarios, pero suelen ser difíciles de cuidar porque necesitan un sustrato muy profundo y tienen requisitos alimentarios especiales.
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