La pedofagia (que literalmente significa "consumo de niños") en su forma general es el comportamiento alimentario de peces u otros animales cuya dieta consiste parcial o principalmente en huevos o larvas de otros animales. Sin embargo, PH Greenwood, quien fue el primero en describir la pedofagia, la define como un comportamiento alimentario evolucionado entre los peces cíclidos. [1] [2] [3]
La pedofagia se encuentra en los peces del lago Victoria en África, que en total tiene entre 200 y 300 especies, [4] pero en lo que respecta a los pedófagos, se sabe que contiene 8 especies. [1] El lago Malawi en África tiene en total entre 500 y 1000 especies, [4] pero en pedófagos contiene sólo varias especies. Otros lagos que contienen pedófagos incluyen el lago Edward y el lago George , ambos en África, y cada uno contiene solo una especie de pedófago. [1] Del lago Malawi hay varias especies de peces cíclidos que exhiben pedofagia, incluyen peces de los géneros Caprichromis , Hemitaeniochromis y Naevochromis . En el lago Tanganica, las especies del género Haplotaxodon y Greenwoodochromis bellcrossi también pueden llevar a cabo este tipo de estrategia de alimentación. [5]
La melancolía bucal es la forma más común de cuidado parental en los cíclidos africanos, [2] y se cree que evolucionó a partir del modo ancestral de cuidado conocido como protección del sustrato. [6] Como la incubación bucal es tan conocida en los cíclidos , uno de los principales métodos de los pedófagos es robar la cría directamente de la boca de la madre. Al eclosionar, el desarrollo se produce en la boca hasta que los juveniles son alevines bien formados, luego los alevines se desarrollan más en la boca hasta que están listos para ser liberados. Generalmente seguido de una fase de protección de los padres. [2] Dado que las crías se mantienen dentro de la boca de la madre durante una gran parte de su vida juvenil, se crea una gran oportunidad para los pedófagos, ya que existe una alta probabilidad de que una hembra de cíclido posea crías en su boca.
Hay tres métodos o comportamientos principales que utilizan los depredadores para obtener los huevos o las crías. El primer método es deshacerse voluntariamente de una cría, el segundo es envolver el hocico, lo que obliga a una hembra inquietante a sacar su cría de su boca y, por último, es golpear la cabeza contra una hembra inquietante, lo que luego la hace escupir una parte de su cría. . [1] Otros comportamientos incluyen los de la especie Plecodus straeleni , que pertenece a la familia Cichlidae . [1] Cuando esta especie exhibe pedofagia, se la ha observado dando vueltas y esperando fuera de la glorieta, que es el lugar de desove de muchos peces cíclidos. Espera hasta que los huevos hayan sido puestos antes de atacar la incubadora bucal. [1] Sin embargo, robar durante la fase de melancolía bucal no es la única táctica que se ha observado; también se ha observado el robo de alevines durante la fase de vigilancia del cuidado parental. [2]
Se trata de un cazador de pedófagos que se acerca a los menores que están bajo la custodia de sus padres. El padre hará todo lo posible para ahuyentar al depredador para proteger a la descendencia; por otro lado, este movimiento brusco del padre angustia a la descendencia. Luego, todas las crías se agregan hasta que su madre regresa con éxito, donde continúa con un comportamiento protector. [2] Hay algunos casos en los que los alevines pueden intentar entrar en la boca de la madre una vez que ella reaparece, pero estos alevines solo serán rechazados cuando la amenaza haya terminado. La única excepción a que los alevines vuelvan a entrar en la boca de su madre es si la madre ha sido molestada por el ataque y siente que no es seguro, momento en el que podría realizar un movimiento de llamada y todos los alevines entrarían en su boca por un corto período. de tiempo antes de ser liberado. [2]
Para obtener la cría sin causar daños graves a la incubadora bucal, los pedófagos tienen características como bocas espaciosas protrusibles y distensibles y dientes profundamente incrustados que están cubiertos por una mucosa oral engrosada. [2] Estas bocas grandes permiten que los pedófagos engullan el hocico de una criadora bucal y descargan a la cría, mientras que la adaptación de los dientes permitió que el pedófago evitara apegarse demasiado al padre, lo que evita la pérdida de la cría que el pedófago acaba de hacer. obtenido. [2]
Lograr la cría de un padre melancólico puede requerir una gran energía y recursos del pedófago. Sin embargo, los huevos que obtienen son muy nutritivos y bastante grandes en comparación con el tamaño de los huevos de otros peces, ya que tienen un diámetro promedio de 3,4 mm. [7]