El pato de pico azul ( Oxyura australis ) es un pequeño pato australiano de cola rígida , con machos y hembras que crecen hasta una longitud de 40 cm (16 pulgadas). [2] [3] El macho tiene un pico azul pizarra que cambia a azul brillante durante la temporada de reproducción, de ahí el nombre común del pato. El macho tiene un plumaje castaño oscuro durante la temporada de reproducción, volviendo a un gris oscuro. La hembra conserva el plumaje negro con puntas marrones durante todo el año. El pato es endémico de las regiones templadas de Australia , habitando humedales interiores naturales y también humedales artificiales, como estanques de aguas residuales, en grandes cantidades. Puede ser difícil de observar debido a su naturaleza críptica durante su temporada de reproducción en otoño e invierno. El pato macho exhibe un complejo ritual de apareamiento. El pato de pico azul es omnívoro , con preferencia por los pequeños invertebrados acuáticos . BirdLife International [1] ha clasificado a esta especie como de Preocupación menor. Las principales amenazas incluyen el drenaje de humedales permanentes profundos o su degradación como resultado de la introducción de peces, el pastoreo periférico de ganado, la salinización y la reducción del nivel de las aguas subterráneas. [4]
El pato de pico azul fue descrito en 1836 por el ornitólogo John Gould . El nombre específico australis deriva del latín "meridional", de ahí el nombre australiano.
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Las plumas de la cola, tanto del macho como de la hembra, están formadas por gruesos tallos en forma de espinas. La cola suele mantenerse plana sobre la superficie del agua o erguida cuando está a la defensiva. El macho también mantiene la cola erguida durante las exhibiciones de cortejo. Las patas son bastante poderosas, lo que le ayuda a nadar y bucear. El pato se sienta bajo en el agua en comparación con otros patos. [2] Durante la temporada de cría, aparte del pico azul brillante antes mencionado, la cabeza y el cuello del macho son de un negro brillante, y la espalda y las alas son de un castaño intenso. Durante la temporada no reproductiva, la cabeza cambia de su negro brillante a negro con motas grises, y su cuerpo cambia de castaño a gris oscuro. [2] Algunos machos conservan el plumaje nupcial durante todo el año. [3] El plumaje de la hembra no cambia durante todo el año. Su cabeza es de color marrón oscuro, y la espalda y las alas están formadas por plumas negras con una punta de color marrón claro, lo que le da un aspecto moteado, aunque la publicación de Parques Nacionales y Vida Silvestre [5] sobre O. australis se refiere a bandas en cada pluma en lugar de una única coloración en la punta de la pluma. La hembra del pato de pico azul tiene un pico de color marrón grisáceo oscuro y patas de color marrón grisáceo, mientras que las patas del macho son grises. Tanto los machos como las hembras tienen iris de color marrón. Los patos de pico azul juveniles se parecen a las hembras adultas, pero parecen más pálidos y tienen un pico de color verde grisáceo.
El pato de pico azul es endémico de las regiones templadas de Australia. [3] [6] Su área de distribución se extiende desde el sur de Queensland, a través de Nueva Gales del Sur y Victoria, hasta Tasmania. La especie también está muy extendida en el suroeste de Australia Occidental. O. australis rara vez aparece en la costa de Nueva Gales del Sur, excepto en épocas de sequía. Es más abundante en la cuenca Murray-Darling . [7]
El pato de pico azul es casi completamente acuático. Si bien se lo ha observado en tierra, tiene dificultad para caminar, [2] exhibiendo un andar similar al de los pingüinos. [3] Durante la temporada no reproductiva, muchos patos se reúnen en bandadas de varios cientos, [8] especialmente los juveniles y los adultos más jóvenes, en lagos abiertos o represas en otoño e invierno, lejos de la costa. Durante el resto del año, durante la temporada reproductiva, el pato de pico azul prefiere pantanos profundos de agua dulce, con vegetación densa que incluye cumbungi Typha orientalis (cumbungi de hoja ancha) y Typha domingensis (cumbungi de hoja estrecha); aunque ha aparecido en pantanos de lignum en áreas más costeras, [2] [3] [9] especialmente en estaciones más secas. [7] También se los ha encontrado ocasionalmente en grandes ríos y cuerpos de agua salina como billabongs. [2] [3]
El comportamiento de O. australis depende de su ciclo reproductivo. Los patos se reúnen en grandes bandadas en lagos durante el invierno mientras no se reproducen, aunque algunos adultos maduros permanecen en pantanos vegetativos y continúan reproduciéndose. También volarán con más frecuencia, probablemente debido al hábitat abierto, y escaparán de las amenazas volando. Durante la reproducción, O. australis es sigiloso y cauteloso, [10] y se sumergirá rápida y silenciosamente bajo el agua si se siente amenazado, resurgiendo a gran distancia, en lugar de escapar volando. El pato de pico azul tiene un graznido bajo, que rara vez se escucha. El repertorio de cortejo del macho es muy complejo y elaborado. [2] [3] [8] Incluye comportamientos como girar la mejilla sobre la espalda, acicalarse (también realizado a veces por las hembras) y sumergirse, donde la cabeza se arroja al agua en posición boca abajo y la espalda se arquea como si tuviera un espasmo, con posiblemente las patas arrojando rocío sobre el cuerpo. [2] [3] Después del ritual de cortejo y de una persecución vigorosa, se produce la cópula con la hembra completamente sumergida. Luego, los pájaros se separan y se acicalan. En preparación para la puesta de huevos, la hembra construye el nido , momento en el que el macho casi siempre abandona a la hembra. [2] [3]
Oxyura australis es omnívoro, y come tanto invertebrados como semillas, brotes y frutos de plantas emergentes y sumergidas. El pato se alimenta bajo el agua tamizando el barro con su pico . [3] O. australis tiene preferencia por los pequeños invertebrados, incluidos los moluscos e insectos acuáticos como larvas de quironómidos , tricópteros , libélulas y larvas de escarabajos de agua . [6] [11] Su diversa gama de alimentos refleja un hábitat relativamente abundante . Las larvas de quironómidos son bastante comunes en los pantanos del interior de cumbungi y, por lo tanto, constituyen una gran parte de la dieta de O. australis durante su temporada de reproducción. [2] Los patos de pico azul pueden permanecer bajo el agua durante 10 segundos en promedio mientras se alimentan. [3]
Hay evidencia de que O. australis es parcialmente migratorio , con movimientos desde los pantanos de cría del interior de Nueva Gales del Sur hasta el río Murray durante el otoño y el invierno. Frith [2] afirma que O. australis es el más migratorio de todos los patos australianos. Marchant y Higgins [3] desacreditan esta migración anual regular, debido a que los juveniles y adultos jóvenes buscan nuevos lugares de cría, especialmente en los márgenes del área de distribución del pato, y los adultos reproductores maduros a menudo permanecen. De hecho, los adultos dominantes experimentados son sedentarios en los pantanos de cría [2] [3] ya que la migración gastaría energía que, en cambio, se utilizaría para la cría. La reproducción sedentaria de adultos durante todo el año se confirma por la observación de que el período de puesta de los patos en cautiverio es continuo, lo que refleja una "reproducción oportunista". [3] Cualquier variación en la puesta fuera de cautiverio está de acuerdo con los niveles de agua y, por lo tanto, la abundancia de alimento, un hecho en contraste con la descripción de Frith de la reproducción vinculada a los meses entre septiembre y noviembre. [3] El tamaño de la puesta varía de 3 a 12, siendo el más común de 5 a 6, según Marchant y Higgins. [3] Un tamaño de puesta grande indica que dos hembras ponen huevos en un mismo nido. Parece que a veces una hembra parasita los esfuerzos de incubación de otra, descrito como " parasitismo facultativo ", al poner "puestas de huevos descartados" en nidos distintos al suyo. [3] También hay alguna evidencia de que el pato pone sus huevos en nidos ocupados por otras aves acuáticas. [9] La incubación dura de 26 a 28 días. Después de la eclosión, las crías permanecen en el nido durante un día y luego son guiadas fuera del nido por la hembra. Las crías son relativamente independientes de los padres, pudiendo alimentarse por sí mismas inmediatamente. La hembra protegerá a su cría, incluidas las crías de las puestas descartadas de otras hembras. [3] A las ocho semanas, los patitos son de un tamaño similar al de los padres. Al cabo de un año, la mayoría tiene el plumaje adulto completo. Se observó que los ejemplares de un año en cautiverio podían reproducirse. [3]
Dos usos importantes de la tierra se combinan para tener un impacto significativo en el pato de pico azul. Estos son: la regulación de los ecosistemas de humedales a través del drenaje, la mitigación de inundaciones y la recolección de agua; y la pérdida de vegetación debido a la tala, el pastoreo excesivo y la salinidad . [6] [7] Ambos dan como resultado tamaños de hábitat más pequeños adecuados para las aves acuáticas. Para contrarrestar estos impactos, el Departamento de Medio Ambiente y Conservación ha ideado varias estrategias para aumentar la población del pato de pico azul. [11] Incluyen la retención de flujos de agua sostenibles y el desarrollo de planes de gestión de la salinidad y planes de gestión de granjas. Se estima que la población australiana de patos de pico azul es de 12 000, aunque la creación de humedales artificiales como las plantas de tratamiento de agua oculta el número que se encuentra en humedales naturales. [6] El estado vulnerable del pato de pico azul ha sido eliminado de la lista de la Ley de Protección Ambiental y Conservación de la Biodiversidad de 1999, [12] aunque actualmente se reconocen como vulnerables en Nueva Gales del Sur, según el Departamento de Medio Ambiente y Cambio Climático de Nueva Gales del Sur. [7]
El pato de pico azul está catalogado como "amenazado" en la Ley de Garantía de Flora y Fauna de Victoria (1988) . [13] En virtud de esta Ley, se ha preparado una Declaración de Acción para la recuperación y la gestión futura de esta especie. [14] En Victoria, el pato de pico azul también está catalogado como en peligro de extinción en la lista consultiva de 2007 de fauna vertebrada amenazada dentro del estado. [15]
La salud de los ecosistemas de humedales puede determinarse por la abundancia de especies de aves acuáticas. Una disminución en el número de aves proporciona una advertencia de que el funcionamiento ecológico natural del sistema de agua dulce está en riesgo. [11] [16] A pesar de las ganancias a corto plazo para los agricultores mediante inundaciones permanentes, la sostenibilidad de los sistemas de humedales disminuiría. Cualquier disminución a largo plazo en la población de aves acuáticas como O. australis , que continúan reproduciéndose durante todo el año, independientemente de las condiciones de sequía, buscando un hábitat adecuado, sería un excelente indicador de la salud de los humedales. Por lo tanto, cualquier disminución a largo plazo en la población de patos sería causada por la pérdida de hábitat a través de factores como la salinidad y el pastoreo excesivo más que por la sequía.
Se necesitan más investigaciones de campo sobre la esperanza de vida media de O. australis en estado salvaje; aunque, basándose en la gran cantidad de huevos por nidada y la maduración a los 12 meses de la eclosión, esto indicaría una esperanza de vida corta, de menos de 10 años. Los patos cautivos todavía se reproducían a los 16 años. [3] Se necesitan más investigaciones sobre la precisión del uso de O. australis como indicador de la salud del hábitat, entre otras aves acuáticas, considerando su capacidad de reproducirse cada temporada a pesar de los efectos de la sequía. Por lo tanto, cualquier disminución a largo plazo de las poblaciones de O. australis reflejaría con mayor fuerza la mala salud del ecosistema de humedales , sin los efectos desconcertantes de los ciclos naturales de sequía .
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