El pato de pico amarillo ( Anas undulata ) es un pato zambullidor de 51 a 58 cm de largo que se reproduce de forma abundante en el sur y el este de África . Este pato no es migratorio , sino que deambula en la estación seca para encontrar aguas adecuadas. Es muy gregario fuera de la temporada de cría y forma grandes bandadas.
Son patos del tamaño de un ánade real, de color principalmente gris, con una cabeza más oscura y un pico amarillo brillante. Las alas son blanquecinas por debajo y desde arriba muestran un espejuelo verde con borde blanco. Los sexos son similares y los juveniles son ligeramente más opacos que los adultos. La raza del noreste es más oscura y tiene un pico más brillante y un espejuelo azul .
Es un ave de hábitats de agua dulce en terrenos relativamente abiertos y se alimenta escarbando en busca de alimento vegetal, principalmente al atardecer o por la noche. Anida en el suelo, en la vegetación densa, cerca del agua. En raras ocasiones, se la encuentra en áreas suburbanas, cerca de campos de golf, parques y lagos o represas. La puesta consta de entre seis y doce huevos.
El macho tiene un silbido parecido al del pato real , mientras que la hembra tiene un graznido parecido al del ánade real.
Existen dos subespecies del pato de pico amarillo: A. undulata rueppelli (pato de pico amarillo del norte) y A. undulata undulata (pato de pico amarillo del sur). El pato de pico amarillo es una de las especies a las que se aplica el Acuerdo sobre la conservación de las aves acuáticas migratorias de África y Eurasia ( AEWA ). La subespecie nominal del sur está en declive debido a la competencia y la hibridación con los ánades silvestres (Rhymer 2006).
Los patos de pico amarillo machos y hembras tienen una diferencia estadísticamente significativa en cuanto a la esperanza de vida. Los patos machos viven 4 años y 4 meses en promedio, mientras que las hembras viven solo un poco más de 3 años. Por lo tanto, la diferencia en la tasa de supervivencia también es estadísticamente significativa. El 79% de los machos sobreviven un año determinado, mientras que solo lo hace el 72% de las hembras. Si bien la tasa de supervivencia de los juveniles es muy variable de un año a otro, en promedio sobrevive el 67% de los juveniles. [2] La mortalidad más alta del pato de pico amarillo ocurre en los meses de verano; diciembre suele tener la tasa de mortalidad más alta de todos los meses del año, seguido de cerca por enero. [3]
El pato de pico amarillo macho realiza múltiples exhibiciones de cortejo , de manera similar a muchos otros patos africanos. La cantidad de exhibiciones de cortejo que realizan los patos de pico amarillo es mayor que la de muchos otros patos africanos. Los ornitólogos han observado siete exhibiciones principales de cortejo similares a las que realizan los patos africanos; la mayoría de las especies no realizan las siete, sin embargo, el pato de pico amarillo participará en las siete formas de cortejo. La falta de dicotomía sexual y el plumaje generalmente insulso pueden ser el factor impulsor de las elaboradas exhibiciones de cortejo. [4]
Al igual que la mayoría de las demás aves acuáticas, los patos de pico amarillo pasan por un proceso de muda en el que pierden todas las plumas de vuelo de una sola vez, lo que los deja sin poder volar durante tres o cuatro semanas. Esto los deja especialmente vulnerables a los depredadores y dificulta la búsqueda de alimento . Los patos de pico amarillo pierden una masa corporal considerable (aproximadamente una cuarta parte) durante la primera mitad de la muda, de manera similar a muchas aves acuáticas, pero pueden recuperar toda esa masa al final de la muda, a diferencia de la mayoría de las demás aves acuáticas africanas que terminan la muda más livianas que antes. Esto sugiere que la movilidad de los patos de pico amarillo parcialmente mudados es mayor que la de otras aves acuáticas, lo que les permite recolectar alimentos de manera efectiva incluso antes de que las nuevas plumas de vuelo estén completamente desarrolladas. [5]
Si bien los patos de pico amarillo están protegidos por el Acuerdo sobre la Conservación de las Aves Acuáticas Migratorias de África y Eurasia, la especie puede ser cazada siempre que no se utilicen perdigones de plomo. [6] Las temporadas de caza del pato de pico amarillo se planifican de manera que no se superpongan con la temporada de reproducción, que es alrededor de julio. Sin embargo, la temporada de reproducción exacta varía anualmente según el clima. [7] La caza es una de las principales causas de muerte del pato de pico amarillo; análisis anteriores muestran que más del 25% de las muertes de patos se debieron a disparos. [3]
A mediados del siglo XX, se introdujeron ánades reales en África y, a medida que la población invasora aumentó, surgieron preocupaciones sobre una posible hibridación con el pato de pico amarillo. Este temor se ve alimentado por otros ejemplos de ánades reales invasores que causaron la extinción localizada de otros patos nativos en todo el mundo debido a la hibridación. [8]
El temor a una posible hibridación entre patos silvestres y patos de pico amarillo se ha visto exacerbado por observaciones casuales que sugieren que puede estar ocurriendo una hibridación del pato de pico amarillo con otros patos nativos; sin embargo, no se han realizado pruebas genéticas para arrojar luz adicional sobre estas observaciones morfológicas y confirmar si estos individuos son verdaderamente híbridos. [9]
Incluso cuando se han utilizado datos genéticos, sigue siendo difícil saber si se está produciendo hibridación. Todavía se debate si se está produciendo hibridación entre ánades reales y patos de pico amarillo. Dos estudios recientes de secuenciación de ADN (2019 y 2020) llegaron a conclusiones opuestas sobre si se está produciendo hibridación entre ánades reales y patos de pico amarillo. [10] [8] Sin embargo, los científicos coinciden en que es probable que los cambios en el acervo genético de los patos de pico amarillo derivados de una posible hibridación, incluso a largo plazo, sean insignificantes. [10] [11] Esto se debe a que, incluso si se está produciendo hibridación entre ánades reales y patos de pico amarillo, la introgresión se está produciendo principalmente en el acervo genético de los ánades reales, lo que mantiene la genética de los patos de pico amarillo bastante intacta. [10]
