La pasivación de una nave espacial es la eliminación de cualquier energía interna contenida en el vehículo al final de su misión o vida útil. [1] Las etapas superiores gastadas generalmente se pasivan una vez finalizado su uso como vehículos de lanzamiento, al igual que los satélites cuando ya no se pueden utilizar para el propósito de su diseño.
La energía almacenada internamente generalmente toma la forma de propulsor no utilizado [1] y baterías . [2] En el pasado, dicha energía almacenada a veces condujo a fragmentación o explosión , produciendo desechos espaciales no deseados . [1] [2] Este fue un resultado bastante común para muchos de los diseños de cohetes estadounidenses [3] y soviéticos desde los años 1960 hasta los años 1980. [4] Sigue siendo un problema ocasional con segundas etapas abandonadas en órbitas terrestres más altas; Varias etapas de cohetes estadounidenses se fragmentaron en 2018 y 2019.
La Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT) y las Naciones Unidas (ONU) recomiendan que los satélites en órbita geosincrónica se diseñen para moverse ellos mismos a una órbita de eliminación a unos 350 kilómetros (220 millas) sobre el cinturón GEO y luego eliminar la energía almacenada internamente. La mayoría de los satélites GEO se ajustan a estas recomendaciones, aunque no existen mecanismos para hacerlas cumplir. [1]
Dentro de los regímenes nacionales, donde los gobiernos nacionales pueden controlar las licencias de lanzamiento de vehículos de lanzamiento y naves espaciales, existen algunos requisitos exigibles para la pasivación.
El gobierno de EE. UU. tiene un conjunto de prácticas estándar para la mitigación de desechos orbitales civiles ( NASA ) y militares ( DoD / USSF ) que requieren pasivación para los lanzamientos espaciales con licencias de lanzamiento de EE. UU. "Todas las fuentes de energía almacenadas a bordo de una nave espacial o de su etapa superior deberían agotarse o protegerse cuando ya no sean necesarias para las operaciones de la misión o para su eliminación después de la misión. El agotamiento debería producirse tan pronto como dicha operación no plantee un riesgo inaceptable para la carga útil . Las quemaduras por agotamiento del propulsor y las liberaciones de gas comprimido deberían diseñarse para minimizar la probabilidad de una colisión accidental posterior y minimizar el impacto de una explosión accidental posterior." [5] [6]
La práctica de pasivación en muchos lanzamientos en las últimas décadas no ha mitigado las rupturas de la segunda etapa. Los eventos de deflagración/desintegración de etapa superior han continuado incluso con los diseños de cohetes más nuevos de la década de 2010, mucho después de que la externalidad negativa de los desechos espaciales se convirtiera en un problema social mucho mayor. Por ejemplo, hubo tres rupturas en la etapa superior apenas a fines de la década de 2010: