La pasivación de una nave espacial es la eliminación de cualquier energía interna contenida en el vehículo al final de su misión o vida útil. [1] Las etapas superiores gastadas generalmente se pasivan una vez finalizado su uso como vehículos de lanzamiento, al igual que los satélites cuando ya no se pueden utilizar para el propósito para el que fueron diseñados.
La energía almacenada internamente generalmente toma la forma de propulsor no utilizado [1] y baterías . [2] En el pasado, dicha energía almacenada a veces ha provocado fragmentación o explosión , produciendo desechos espaciales no deseados . [1] [2] Este fue un resultado bastante común para muchos de los diseños de cohetes estadounidenses [3] y soviéticos desde la década de 1960 hasta la de 1980. [4] Sigue siendo un problema ocasional con las segundas etapas abandonadas en órbitas terrestres más altas; varias etapas de cohetes estadounidenses se fragmentaron en 2018 y 2019.
La Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT) y las Naciones Unidas (ONU) recomiendan que los satélites en órbita geoestacionaria se diseñen de modo que se desplacen a una órbita de eliminación a unos 350 kilómetros (220 millas) por encima del cinturón geoestacionario y luego eliminen la energía almacenada internamente. La mayoría de los satélites geoestacionarios cumplen estas recomendaciones, aunque no existen mecanismos de cumplimiento. [1]
Dentro de los regímenes nacionales, en los que los gobiernos nacionales pueden controlar las licencias de lanzamiento de vehículos de lanzamiento y naves espaciales, existen algunos requisitos exigibles para la pasivación.
El gobierno de los EE. UU. tiene un conjunto de prácticas estándar para la mitigación de desechos orbitales civiles ( NASA ) y militares ( DoD / USSF ) que requieren la pasivación para los lanzamientos espaciales con licencias de lanzamiento de los EE. UU. "Todas las fuentes de energía almacenada a bordo de una nave espacial o etapa superior deben agotarse o guardarse cuando ya no sean necesarias para las operaciones de la misión o la eliminación posterior a la misión. El agotamiento debe ocurrir tan pronto como dicha operación no represente un riesgo inaceptable para la carga útil . Las quemaduras por agotamiento de propulsor y las liberaciones de gas comprimido deben diseñarse para minimizar la probabilidad de una colisión accidental posterior y para minimizar el impacto de una explosión accidental posterior". [5] [6]
La práctica de pasivación en muchos lanzamientos en las últimas décadas no ha mitigado las rupturas de la segunda etapa. Los eventos de deflagración/ruptura de la etapa superior han continuado incluso con los diseños de cohetes más nuevos de la década de 2010, mucho después de que la externalidad negativa de los desechos espaciales se considerara ampliamente como un problema social mucho mayor. Múltiples eventos recientes de producción de desechos están vinculados a las etapas superiores.