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La palagonita es un producto de alteración de la interacción del agua con vidrio volcánico de composición química similar al basalto . La palagonita también puede resultar de la interacción entre el agua y el basalto fundido. El agua se convierte en vapor al entrar en contacto con la lava caliente y los pequeños fragmentos de lava reaccionan con el vapor para formar los conos de toba de palagonita de color claro comunes en áreas de erupciones basálticas en contacto con el agua. Un ejemplo se encuentra en los conos piroclásticos de las Islas Galápagos . Charles Darwin reconoció el origen de estos conos durante su visita a las islas. La palagonita también puede formarse por una erosión más lenta de la lava en palagonita, lo que da como resultado una corteza delgada de color amarillo anaranjado en la superficie de la roca. El proceso de conversión de lava en palagonita se llama palagonitización.
El suelo de palagonita es un polvo de color amarillo anaranjado claro, compuesto por una mezcla de partículas que van desde tamaños submicrométricos, que suelen encontrarse mezcladas con fragmentos de lava de mayor tamaño. El color es indicativo de la presencia de hierro en el estado de oxidación +3 , incrustado en una matriz amorfa .
La toba palagonita es una toba compuesta por fragmentos de sideromelano y trozos más gruesos de roca basáltica, embebidos en una matriz de palagonita. Un compuesto de agregado de sideromelano en una matriz de palagonita se denomina hialoclastita .
Según la espectroscopia infrarroja , el componente de grano fino de la palagonita de Mauna-Kea es el material terrestre con la mejor coincidencia con las propiedades espectrales del polvo marciano, y se cree que es similar en composición y origen al componente polvoriento del regolito de la superficie de Marte . [1] [2] La tefra palagonítica de un cono de ceniza en Hawái se ha utilizado para crear un simulador de regolito marciano para investigadores. [3] La firma espectroscópica de la alteración palagonítica en Marte se utiliza como evidencia de la existencia de agua en Marte .