Un cometa perdido es aquel que no fue detectado durante su paso más reciente por el perihelio . Esto ocurre generalmente cuando los datos son insuficientes para calcular de manera confiable la ubicación del cometa o si la elongación solar es desfavorable cerca del paso por el perihelio. La designación D/ se utiliza para un cometa periódico que ya no existe o se considera que ha desaparecido. [1]
Los cometas perdidos pueden compararse con asteroides perdidos ( planetas menores perdidos ), aunque el cálculo de las órbitas de los cometas difiere debido a fuerzas no gravitacionales, como la emisión de chorros de gas desde el núcleo . Algunos astrónomos se han especializado en esta área, como Brian G. Marsden , quien predijo con éxito el regreso en 1992 del cometa periódico Swift-Tuttle , que alguna vez estuvo perdido .
Existen varias razones por las que los astrónomos pueden pasar por alto un cometa durante apariciones posteriores. En primer lugar, las órbitas de los cometas pueden verse perturbadas por la interacción con los planetas gigantes, como Júpiter . Esto, junto con las fuerzas no gravitacionales, puede provocar cambios en la fecha del perihelio. Alternativamente, es posible que la interacción de los planetas con un cometa pueda mover su órbita demasiado lejos de la Tierra para ser visto o incluso expulsarlo del Sistema Solar , como se cree que sucedió en el caso del cometa Lexell . Como algunos cometas experimentan periódicamente "estallidos" o llamaradas de brillo, es posible que un cometa intrínsecamente débil se descubra durante un estallido y luego se pierda.
Los cometas también pueden quedarse sin sustancias volátiles. Finalmente, la mayor parte del material volátil contenido en el núcleo de un cometa se evapora y el cometa se convierte en un pequeño trozo oscuro e inerte de roca o escombros, [2] un cometa extinto que puede parecerse a un asteroide (véase Cometas § Destino de los cometas ) . Esto puede haber ocurrido en el caso de 5D/Brorsen , que Marsden consideró que probablemente "se desvaneció de la existencia" a fines del siglo XIX. [3]
Se sabe que en algunos casos los cometas se desintegraron durante su paso por el perihelio o en otros puntos de su órbita. El ejemplo más conocido es el cometa de Biela , que se observó que se dividió en dos componentes antes de desaparecer después de su aparición en 1852. En tiempos modernos se ha observado que el 73P/Schwassmann–Wachmann está en proceso de fragmentación.
En ocasiones, el descubrimiento de un objeto resulta ser el redescubrimiento de un objeto previamente perdido, lo que se puede determinar calculando su órbita y haciendo coincidir las posiciones calculadas con las posiciones registradas previamente. En el caso de los cometas perdidos, esto es especialmente complicado. Por ejemplo, el cometa 177P/Barnard (también P/2006 M3 ), descubierto por Edward Emerson Barnard el 24 de junio de 1889, fue redescubierto después de 116 años en 2006. [4]
Los cometas pueden desaparecer, pero no considerarse perdidos, aunque no se espere que regresen hasta dentro de cientos o incluso miles de años. Gracias a telescopios más potentes, es posible observarlos durante períodos más largos después del perihelio. Por ejemplo, el cometa Hale–Bopp fue observable a simple vista unos 18 meses después de su aproximación en 1997, [5] y el telescopio espacial James Webb observó el Hale–Bopp en 2022, 25 años después de su última aproximación, cuando se encontraba a 46,2 UA del Sol. [6]
Los cometas que se han perdido o han desaparecido tienen nombres que comienzan con D , según las convenciones de nomenclatura actuales .
Los cometas suelen observarse en un período de retorno. Cuando no lo hacen, a veces se los vuelve a encontrar, mientras que otras veces pueden fragmentarse. A veces, estos fragmentos pueden observarse más a fondo, pero ya no se espera que el cometa regrese. Otras veces, un cometa no se considera perdido hasta que no aparece en un momento previsto. Los cometas también pueden colisionar con otro objeto, como el cometa Shoemaker-Levy 9 , que chocó con Júpiter en 1994.
