La alimentación emocional , también conocida como comer por estrés o comer en exceso por emociones , [1] se define como la "propensión a comer en respuesta a emociones positivas y negativas". [2] Si bien el término comúnmente se refiere a comer como un medio para lidiar con las emociones negativas, a veces incluye comer por emociones positivas, como comer en exceso cuando se celebra un evento o para mejorar un estado de ánimo que ya es bueno.
La alimentación emocional incluye comer en respuesta a cualquier emoción, ya sea positiva o negativa. [3] Con mayor frecuencia, las personas se refieren a la alimentación emocional como "comer para lidiar con emociones negativas". En estas situaciones, la alimentación emocional puede considerarse una forma de alimentación desordenada , que se define como "un aumento en la ingesta de alimentos en respuesta a emociones negativas" y puede considerarse una estrategia desadaptativa. Más específicamente, comer emocionalmente para aliviar emociones negativas calificaría como una forma de afrontamiento centrado en las emociones, que intenta minimizar, regular y prevenir el malestar emocional .
Un estudio descubrió que comer emocionalmente a veces no reduce la angustia emocional, sino que la aumenta al provocar sentimientos de culpa intensa después de una sesión de comer emocionalmente. [4] Quienes comen como estrategia de afrontamiento tienen un riesgo especialmente alto de desarrollar trastorno por atracón, y quienes padecen trastornos alimentarios tienen un riesgo mayor de comer emocionalmente como medio de afrontamiento. En un entorno clínico, comer emocionalmente se puede evaluar mediante el Cuestionario de conducta alimentaria holandés, que contiene una escala para comer de forma restringida, emocional y externa. Otros cuestionarios, como la Escala de motivos alimentarios sabrosos, pueden determinar las razones por las que una persona come alimentos sabrosos cuando no tiene hambre; las subescalas incluyen comer para mejorar la recompensa, afrontamiento, social y conformidad. [5]
El comer emocional suele ocurrir cuando uno intenta satisfacer su impulso hedónico, o el impulso de comer alimentos sabrosos para obtener placer en ausencia de un déficit de energía, pero también puede ocurrir cuando uno busca comida como recompensa, come por razones sociales (como comer en una fiesta), come para adaptarse (lo que implica comer porque amigos o familiares quieren que el individuo lo haga) o come para regular estados emocionales internos. [6] Cuando uno come emocionalmente, generalmente busca alimentos ricos en energía en lugar de solo alimentos en general, lo que puede resultar en un aumento de peso. [6] En algunos casos, comer emocionalmente puede conducir a algo llamado "comer sin sentido", durante el cual el individuo come sin ser consciente de qué o cuánto está consumiendo; esto puede ocurrir tanto en entornos positivos como negativos. [ cita requerida ]
El hambre emocional no se origina en el estómago, como cuando el estómago retumba o gruñe, sino que suele empezar cuando una persona piensa en un antojo o quiere comer algo específico. [ cita requerida ] Las respuestas emocionales también son diferentes. Ceder a un antojo o comer por estrés puede provocar sentimientos de arrepentimiento, vergüenza o culpa, y estas respuestas suelen estar asociadas al hambre emocional. Por otro lado, satisfacer un hambre física consiste en darle al cuerpo los nutrientes o calorías que necesita para funcionar y no está asociado a sentimientos negativos.
Las investigaciones actuales sugieren que ciertos factores individuales pueden aumentar la probabilidad de que una persona use la alimentación emocional como estrategia de afrontamiento. La teoría de la regulación inadecuada de los afectos postula que las personas comen emocionalmente porque creen que comer en exceso alivia los sentimientos negativos. [7] La teoría del escape se basa en la teoría de la regulación inadecuada de los afectos al sugerir que las personas no solo comen en exceso para lidiar con las emociones negativas, sino que descubren que comer en exceso desvía su atención de un estímulo que amenaza la autoestima para centrarse en un estímulo placentero como la comida. La teoría de la restricción sugiere que comer en exceso como resultado de las emociones negativas ocurre entre las personas que ya restringen su alimentación. Si bien estas personas generalmente limitan lo que comen, cuando se enfrentan a emociones negativas las afrontan comiendo emocionalmente. [7] La teoría de la restricción respalda la idea de que las personas con otros trastornos alimentarios son más propensas a comer emocionalmente. En conjunto, estas tres teorías sugieren que la aversión de un individuo a las emociones negativas, particularmente los sentimientos negativos que surgen en respuesta a una amenaza al ego o a una intensa autoconciencia , aumentan la propensión del individuo a utilizar la alimentación emocional como un medio para lidiar con esta aversión.
La respuesta biológica al estrés también puede contribuir al desarrollo de tendencias de alimentación emocional. En una crisis, el hipotálamo secreta la hormona liberadora de corticotropina (CRH) , que suprime el apetito y desencadena la liberación de glucocorticoides de la glándula suprarrenal . [8] Estas hormonas esteroides aumentan el apetito y, a diferencia de la CRH, permanecen en el torrente sanguíneo durante un período prolongado de tiempo, lo que a menudo produce hiperfagia . Por lo tanto, quienes experimentan este aumento del apetito instigado biológicamente durante períodos de estrés están preparados para recurrir a la alimentación emocional como mecanismo de afrontamiento.
En general, los altos niveles del rasgo de afecto negativo están relacionados con la alimentación emocional. La afectividad negativa es un rasgo de personalidad que implica emociones negativas y un bajo concepto de sí mismo. Las emociones negativas experimentadas dentro del afecto negativo incluyen la ira, la culpa y el nerviosismo. Se ha descubierto que ciertas escalas de regulación del afecto negativo predicen la alimentación emocional. [9] La incapacidad de articular e identificar las propias emociones hizo que el individuo se sintiera inadecuado para regular el afecto negativo y, por lo tanto, más propenso a participar en la alimentación emocional como un medio para hacer frente a esas emociones negativas. [9] Otros estudios científicos sobre la relación entre el afecto negativo y la alimentación encuentran que, después de experimentar un evento estresante, el consumo de alimentos se asocia con sentimientos reducidos de afecto negativo (es decir, sentirse menos mal) para aquellos que soportan altos niveles de estrés crónico. Esta relación entre comer y sentirse mejor sugiere un patrón cíclico de autorreforzamiento entre altos niveles de estrés crónico y el consumo de alimentos muy palatables como mecanismo de afrontamiento. [10] Por el contrario, un estudio realizado por Spoor et al. [7] descubrieron que el afecto negativo no está relacionado significativamente con la alimentación emocional, pero ambos están indirectamente asociados a través de conductas de afrontamiento centradas en las emociones y de evitación-distracción . Si bien los resultados científicos difieren un poco, ambos sugieren que el afecto negativo sí juega un papel en la alimentación emocional, pero puede ser explicado por otras variables. [7] [9]
Para algunas personas, comer emocionalmente es una conducta aprendida. Durante la infancia, sus padres les dan golosinas para ayudarles a afrontar un día o una situación difíciles, o como recompensa por algo bueno. Con el tiempo, el niño que toma una galleta después de sacar una mala nota en un examen puede convertirse en un adulto que toma una caja de galletas después de un día duro en el trabajo. En un ejemplo como este, las raíces de comer emocionalmente son profundas, lo que puede hacer que romper el hábito sea extremadamente difícil. [11] En algunos casos, las personas pueden comer para adaptarse; por ejemplo, se les puede decir a las personas "tienes que terminar tu plato" y la persona puede comer más allá del punto en el que se siente satisfecha.
Al mismo tiempo, el estrés y las emociones negativas pueden causar diferentes efectos en el apetito. Mientras que algunos niños y adultos experimentan un aumento del apetito, otros experimentan una disminución. [12] [13] Esta situación se conoce terminológicamente como comer en exceso emocional (EOE) y comer en exceso emocional (EUE). [12] Como se observó en el estudio de gemelos Géminis, el EOE y el EUE no provienen de los genes como se esperaba, sino generalmente del entorno de la primera infancia; las influencias ambientales compartidas desempeñaron un papel significativo tanto en el EOE como en el EUE. [12] [14] [15] Los factores ambientales no compartidos también tuvieron un impacto moderado. [12] Curiosamente, los factores ambientales compartidos fueron los únicos comunes a ambos comportamientos, ya que no se encontró que las correlaciones genéticas ni las ambientales no compartidas fueran significativas en este contexto. [12]
También existe una correlación positiva entre la EOE y la EUE: ciertos niños tienen una tendencia a comer tanto en exceso como en defecto como reacción al estrés. [16] [12] Los hallazgos indican que tanto las conductas de la EOE como de la EUE se aprenden principalmente durante la infancia, y que el entorno compartido entre los miembros de la familia tiene el impacto más significativo. [12] Los factores genéticos desempeñaron un papel mínimo y también insignificante en estas conductas. [12]
El comer emocional como forma de afrontar una situación puede ser un precursor del desarrollo de trastornos alimentarios como los atracones o la bulimia nerviosa . La relación entre el comer emocional y otros trastornos se debe en gran medida al hecho de que el comer emocional y estos trastornos comparten características clave. Más específicamente, ambos están relacionados con el afrontamiento centrado en la emoción, estrategias de afrontamiento desadaptativas y una fuerte aversión a los sentimientos y estímulos negativos. Es importante señalar que la dirección causal no se ha establecido definitivamente, lo que significa que, si bien el comer emocional se considera un precursor de estos trastornos alimentarios, también puede ser la consecuencia de estos trastornos. La última hipótesis de que el comer emocional ocurre en respuesta a otro trastorno alimentario está respaldada por investigaciones que han demostrado que el comer emocional es más común entre las personas que ya padecen bulimia nerviosa. [9]
Además, en un estudio en el que participaron niños diagnosticados con TDAH (trastorno por déficit de atención e hiperactividad) o TEA (trastorno del espectro autista), se observó que tanto los niños diagnosticados con TDAH como con TEA tenían más problemas en sus conductas alimentarias en comparación con los niños sin ningún diagnóstico. [17] Se sugirió que los niños con TDAH podrían experimentar más casos de sobrealimentación emocional (EOE) y subalimentación emocional (EUE) en comparación con aquellos sin ningún diagnóstico. En el caso de los niños con TEA, parece haber una mayor probabilidad de experimentar EUE. [17]
El estrés afecta las preferencias alimentarias. Numerosos estudios (muchos de ellos realizados en animales) han demostrado que el malestar físico o emocional aumenta la ingesta de alimentos ricos en grasas, azúcares o ambos, incluso en ausencia de déficits calóricos. [18] Una vez ingeridos, los alimentos ricos en grasas y azúcares parecen tener un efecto de retroalimentación que amortigua las respuestas y emociones relacionadas con el estrés, ya que estos alimentos desencadenan la liberación de dopamina y opioides, que protegen contra las consecuencias negativas del estrés. [19] Estos alimentos son realmente alimentos "reconfortantes" en el sentido de que parecen contrarrestar el estrés, pero los estudios con ratas demuestran que el acceso intermitente a estos alimentos altamente apetecibles y su consumo crea síntomas que se asemejan a la abstinencia de opioides, lo que sugiere que los alimentos ricos en grasas y azúcares pueden volverse neurológicamente adictivos. [19] Algunos ejemplos de la dieta estadounidense incluirían: hamburguesas, pizza, papas fritas, salchichas y empanadas saladas. Las preferencias alimentarias más comunes son, en orden decreciente, de: alimentos dulces densos en energía, alimentos no dulces densos en energía y luego, frutas y verduras. [20] Esto puede contribuir al deseo inducido por el estrés de las personas de consumir esos alimentos. [21]
La respuesta al estrés es una reacción altamente individualizada y las diferencias personales en la reactividad fisiológica también pueden contribuir al desarrollo de hábitos alimentarios emocionales. Las mujeres son más propensas que los hombres a recurrir a la comida como mecanismo de afrontamiento del estrés, [22] al igual que las personas obesas y aquellas con antecedentes de restricción alimentaria. [23] En un estudio, las mujeres fueron expuestas a una tarea de estrés social de una hora de duración o una condición de control neutral. Las mujeres fueron expuestas a cada condición en diferentes días. Después de las tareas, las mujeres fueron invitadas a un bufé con bocadillos saludables y no saludables. Las que tenían altos niveles de estrés crónico y una baja reactividad del cortisol a la tarea de estrés agudo consumieron significativamente más calorías de pastel de chocolate que las mujeres con bajos niveles de estrés crónico después de las condiciones de control y estrés. [24] Los altos niveles de cortisol, en combinación con altos niveles de insulina, pueden ser responsables de la alimentación inducida por el estrés, ya que la investigación muestra que la alta reactividad del cortisol está asociada con la hiperfagia, un apetito anormalmente aumentado por la comida, durante el estrés. [25] Además, dado que los glucocorticoides desencadenan el hambre y aumentan específicamente el apetito por alimentos ricos en grasas y azúcares, aquellos cuyas glándulas suprarrenales secretan naturalmente mayores cantidades de glucocorticoides en respuesta a un factor estresante son más propensos a la hiperfagia. [8] Además, aquellos cuyos cuerpos requieren más tiempo para limpiar el torrente sanguíneo del exceso de glucocorticoides están igualmente predispuestos.
Estos factores biológicos pueden interactuar con elementos ambientales para desencadenar aún más la hiperfagia. Los factores estresantes intermitentes y frecuentes desencadenan liberaciones repetidas y esporádicas de glucocorticoides en intervalos demasiado cortos para permitir un retorno completo a los niveles basales, lo que conduce a niveles elevados y sostenidos de apetito. Por lo tanto, aquellos cuyo estilo de vida o carrera implica factores estresantes intermitentes frecuentes durante períodos prolongados de tiempo tienen un mayor incentivo biológico para desarrollar patrones de alimentación emocional, lo que los pone en riesgo de sufrir consecuencias adversas para la salud a largo plazo, como aumento de peso o enfermedad cardiovascular.
Macht (2008) [26] describió un modelo de cinco vías para explicar el razonamiento detrás de la alimentación estresante: (1) control emocional de la elección de alimentos, (2) supresión emocional de la ingesta de alimentos, (3) deterioro de los controles cognitivos de la alimentación, (4) comer para regular las emociones y (5) modulación de la alimentación congruente con las emociones. Estos se dividen en subgrupos de: afrontamiento, mejora de la recompensa, motivo social y de conformidad. Por lo tanto, proporciona a un individuo una comprensión más sólida de la alimentación emocional personal.
Geliebter y Aversa (2003) realizaron un estudio en el que compararon a individuos de tres grupos de peso: bajo peso, peso normal y sobrepeso. Se evaluaron tanto las emociones positivas como las negativas. Cuando los individuos experimentaban situaciones o estados emocionales positivos, el grupo con bajo peso informó comer más que los otros dos grupos. Como explicación, la naturaleza típica de los individuos con bajo peso es comer menos y, en momentos de estrés, comer aún menos. Sin embargo, cuando surgen situaciones o estados emocionales positivos, los individuos son más propensos a darse un gusto con la comida. [27]
La alimentación emocional puede clasificarse como una forma de afrontamiento evitativo y/o centrado en las emociones. Como los métodos de afrontamiento que caen dentro de estas amplias categorías se centran en el alivio temporal en lugar de la resolución práctica de los factores estresantes, pueden iniciar un círculo vicioso de comportamiento desadaptativo reforzado por un alivio fugaz del estrés. [28] Además, en presencia de altos niveles de insulina característicos de la fase de recuperación de la respuesta al estrés, los glucocorticoides desencadenan la creación de una enzima que almacena los nutrientes que circulan en el torrente sanguíneo después de un episodio de alimentación emocional en forma de grasa visceral o grasa ubicada en el área abdominal. [8] Por lo tanto, quienes luchan con la alimentación emocional tienen un mayor riesgo de obesidad abdominal, que a su vez está relacionada con un mayor riesgo de enfermedad metabólica y cardiovascular.
Existen numerosas formas en las que las personas pueden reducir la angustia emocional sin recurrir a la alimentación emocional como medio de afrontarla. La opción más destacada es minimizar las estrategias de afrontamiento desadaptativas y maximizar las estrategias adaptativas. Un estudio realizado por Corstorphine et al. en 2007 investigó la relación entre la tolerancia a la angustia y los trastornos alimentarios. [29] Estos investigadores se centraron específicamente en cómo las diferentes estrategias de afrontamiento afectan a la tolerancia a la angustia y los trastornos alimentarios. Descubrieron que las personas que incurren en trastornos alimentarios a menudo emplean estrategias de evitación emocional. Si una persona se enfrenta a emociones negativas fuertes, puede optar por evitar la situación distrayéndose comiendo en exceso. Por lo tanto, desalentar la evitación emocional es una faceta importante del tratamiento de la alimentación emocional. La forma más obvia de limitar la evitación emocional es afrontar el problema a través de técnicas como la resolución de problemas. Corstorphine et al. demostraron que las personas que se involucraban en estrategias de resolución de problemas mejoran su capacidad para tolerar la angustia emocional. [29] Dado que la angustia emocional está correlacionada con la alimentación emocional, la capacidad de gestionar mejor los afectos negativos debería permitir a una persona afrontar una situación sin recurrir a comer en exceso.
Una forma de combatir el comer emocional es emplear técnicas de atención plena. [30] Por ejemplo, abordar los antojos con una curiosidad sin prejuicios puede ayudar a diferenciar entre el hambre y los antojos motivados por las emociones. Una persona puede preguntarse si el antojo se desarrolló rápidamente, ya que el comer emocional tiende a desencadenarse espontáneamente. Una persona también puede tomarse el tiempo para notar sus sensaciones corporales, como las punzadas de hambre, y las emociones coincidentes, como la culpa o la vergüenza, para tomar decisiones conscientes para evitar el comer emocional.
El comer emocional también se puede mejorar evaluando aspectos físicos como el equilibrio hormonal. Las hormonas femeninas, en particular, pueden alterar los antojos e incluso la autopercepción del propio cuerpo. Además, el comer emocional puede verse exacerbado por la presión social para estar delgado. El enfoque en la delgadez y las dietas en nuestra cultura puede hacer que las chicas jóvenes, especialmente, sean vulnerables a caer en la restricción alimentaria y la consiguiente conducta de comer emocional. [31]
El trastorno alimentario emocional predispone a las personas a sufrir trastornos alimentarios más graves y complicaciones fisiológicas. Por ello, combatir los trastornos alimentarios antes de que se produzca dicha progresión se ha convertido en el objetivo de muchos psicólogos clínicos .
En un porcentaje menor de individuos, comer emocionalmente puede consistir, por el contrario, en comer menos, lo que se denomina ayuno por estrés [32] o subalimentación emocional . [33] Se cree que esto es resultado de la respuesta de lucha o huida . [34] En algunos individuos, la depresión y otros trastornos psicológicos también pueden conducir al ayuno emocional o la inanición.
Si bien la sobrealimentación emocional suele ser el punto central para abordar los problemas de alimentación emocional, algunas personas experimentan síntomas de alimentación emocional como comer poco, privación de uno mismo o disminución del apetito. [16] [35] [36] Además, los problemas de sobrealimentación emocional y de alimentación insuficiente generalmente surgen durante los años preescolares. [16] [37]
Es fundamental comprender los indicadores infantiles de sobrealimentación emocional (EOE) y subalimentación emocional (EUE). La EOE generalmente se asocia con el exceso de peso, mientras que la EUE se relaciona con un peso más bajo. [16] [38] A pesar de sus diferentes conexiones con el peso, estas dos condiciones muestran una correlación positiva. [16] [39] Además, algunos niños tienden a mostrar tendencias tanto hacia la EOE como hacia la EUE en respuesta a situaciones estresantes. Por lo tanto, eso significa que si un niño come en exceso emocionalmente también tiende a comer de forma emocionalmente insuficiente. [16]
El estudio realizado en gemelos reveló que el entorno compartido es uno de los factores que subyacen a la EOE y la EUE. Los factores genéticos tuvieron un impacto menor de lo esperado, desempeñando solo un papel del 7%, mientras que el entorno compartido representó una influencia sustancial del 91%. [16] [40] El entorno familiar surgió como un factor significativo en la formación de los comportamientos alimentarios de un niño. Se encontró que los niños cuyas familias usan la comida para calmarlos tienen una mayor probabilidad de experimentar EOE. [41] [16] Además, presionar a los niños para que coman, imponer reglas estrictas o poner restricciones sobre cuánto comen también se asoció con EOE. [16] [42] [43] Otro estudio destacó que la falta de apoyo social y un entorno familiar negativo estaban más estrechamente vinculados con la EUE. [16] [44] Por ejemplo, existe una mayor probabilidad de EUE en niños de relaciones familiares hostiles, y en muchas mujeres diagnosticadas con anorexia, se observó la falta de apoyo social y la EUE infantil. [16] [45]
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