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La oruga de tienda oriental ( Malacosoma americanum ) es una especie de polilla de la familia Lasiocampidae , las orugas de tienda o polillas lappet. Es univoltina , produce una generación por año. Es una oruga de tienda , una especie social que forma nidos comunales en las ramas de los árboles. A veces se confunde con la polilla esponjosa (cuyas larvas se parecen) y la polilla tejedora de otoño (que también construye tiendas), y puede ser erróneamente referida como gusano de bolsa , que es el nombre común aplicado a las orugas no relacionadas en la familia Psychidae . Las polillas ovipositan casi exclusivamente en árboles de la familia de plantas Rosaceae , particularmente cerezo ( Prunus ) y manzano ( Malus ). Las orugas son peludas con áreas de azul, blanco, negro y naranja. Los colores azul y blanco son colores estructurales creados por el filtrado selectivo de la luz por microtúbulos que surgen en la cutícula esférica . [ cita requerida ]
Las orugas de tienda se encuentran entre las larvas más sociales . La polilla adulta pone sus huevos en una sola tanda a finales de la primavera o principios del verano. Una masa de huevos contiene alrededor de 200 a 300 huevos. La embriogénesis se produce rápidamente y, en tres semanas, se pueden encontrar orugas completamente formadas dentro de los huevos. Las pequeñas orugas permanecen inactivas hasta la primavera siguiente, cuando mastican para salir de los huevos justo cuando los brotes del árbol huésped comienzan a desarrollarse.
Las orugas recién nacidas inician la construcción de una tienda de seda poco después de emerger. Por lo general, se agrupan en el sitio de la tienda durante su etapa larvaria, expandiendo la tienda cada día para acomodar su creciente tamaño. En condiciones de campo, las orugas se alimentan tres veces al día, justo antes del amanecer, a media tarde y por la noche después del atardecer. Durante cada episodio de alimentación, las orugas emergen de la tienda, agregan seda a la estructura, se mueven a sitios de alimentación distantes en masa , se alimentan y luego regresan inmediatamente a la tienda donde descansan hasta el siguiente período de actividad. La excepción a este patrón de alimentación ocurre en el último estadio , cuando las orugas se alimentan solo por la noche. El insecto tiene seis estadios larvarios. En la última etapa, las orugas se dispersan y cada una construye un capullo en un lugar protegido. Las polillas adultas, o imagos , emergen aproximadamente dos semanas después. Son estrictamente nocturnas y comienzan a volar después del anochecer, descansando unas horas después del amanecer. [1] El apareamiento y la oviposición suelen ocurrir el día en que las polillas emergen de sus capullos; las hembras mueren poco después.
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Las orugas de tienda, como muchas otras especies de orugas sociales, golpean vigorosamente la parte anterior de sus cuerpos cuando detectan depredadores y parasitoides . Estos ataques de azotes, que pueden ser iniciados por una sola oruga, se irradian rápidamente a través de la colonia y pueden dar lugar a exhibiciones grupales que involucran a docenas de orugas. Estas exhibiciones crean un objetivo móvil para las moscas taquínidas , avispas y otros pequeños parasitoides que pondrían huevos sobre o en el cuerpo de la oruga. También disuaden claramente a las chinches apestosas y otros depredadores tímidos. Los grupos de orugas que descansan sobre la superficie de la tienda constituyen exhibiciones aposemáticas . Las hojas de cerezo son cianogénicas y las orugas regurgitan jugos cargados de cianuro cuando se las molesta.
La carpa de esta especie es una de las más grandes construidas por cualquier oruga de carpa. Se construye en la horquilla del árbol huésped y normalmente está orientada con la pared más ancha hacia el sureste para aprovechar el sol de la mañana. Las orugas suelen añadir seda a la superficie de la estructura al comienzo de cada uno de sus períodos de actividad diaria. La seda se deposita bajo una ligera tensión y finalmente se contrae, lo que hace que la capa de seda recién hilada se separe de la siguiente capa. Por tanto, la carpa consta de capas discretas separadas por huecos dentro de los cuales descansan las orugas. La carpa tiene aberturas que les permiten entrar y salir. Las aberturas se forman a menudo donde las ramas sobresalen de la estructura, pero son más comunes en el ápice de la carpa.
La luz tiene un gran efecto sobre las orugas mientras están tejiendo, y ellas tejen la mayor parte de su seda en la cara más iluminada de la tienda. De hecho, si, en condiciones experimentales, la fuente de luz dominante se dirige a la tienda desde abajo, las orugas construirán su tienda al revés.
Las orugas continúan expandiendo su carpa hasta que entran en la última fase de su vida larvaria. La oruga de sexto estadio conserva su seda para la construcción del capullo y no agrega nada a la carpa.
Las carpas son multifuncionales. Facilitan el asoleamiento, ofrecen cierta protección contra los enemigos, proporcionan perchas seguras y actúan como un lugar de preparación desde el cual las orugas se lanzan en incursiones en masa hacia sitios de alimentación distantes. La humedad elevada dentro de la carpa puede facilitar la muda .
Las orugas de tienda del este se encuentran entre las primeras orugas que aparecen en la primavera. Debido a que el clima de principios de primavera suele ser frío, las orugas dependen del calor del sol para elevar su temperatura corporal a niveles que les permitan digerir su comida. Los estudios muestran que por debajo de los 15 °C (59 °F), las orugas no pueden procesar la comida en sus intestinos. Los primeros estadios son negros y sus cuerpos absorben fácilmente el calor. Cuando toman el sol, generalmente se apiñan firmemente, lo que reduce la pérdida de calor debido a las corrientes convectivas . Sus largas setas también sirven para detener la pérdida de calor por convección. Las orugas pueden agruparse en la superficie de la tienda o dentro de ella. Las tiendas actúan como invernaderos en miniatura , atrapando el calor del sol de la mañana y permitiendo que las orugas se calienten más rápidamente de lo que lo harían si permanecieran afuera. Una agregación de orugas que toman el sol puede alcanzar temperaturas superiores (T cuerpo − T ambiente ) a 44 °C. Se calientan con facilidad, por lo que la agregación se divide cuando alcanza una temperatura satisfactoria.
Debido a su estructura en capas, la carpa es heterogénea desde el punto de vista térmico y las orugas pueden ajustar su temperatura moviéndose de una capa a otra. También pueden agruparse en el exterior del lado sombreado de la carpa y colgarse de las puntas de su abdomen para mejorar la pérdida de calor por convección y el enfriamiento.
Como se ha demostrado en el caso de otras orugas, las orugas de tienda orientales son capaces de generar una pequeña cantidad de calor metabólico mientras digieren sus alimentos. Cuando las orugas recién alimentadas se apiñan juntas, la temperatura en el interior de la masa puede ser varios grados superior a la temperatura ambiente, incluso en ausencia de una fuente de calor radiante. No está claro si esta pequeña ganancia de calor tiene un efecto significativo en la velocidad de su crecimiento.
Las orugas de tienda secretan seda de una hilera por dondequiera que pasan, y los caminos que utilizan con frecuencia pronto muestran visibles rastros de seda. A medida que las orugas se mueven por el árbol, limitan en gran medida sus movimientos a estos rastros. Depositan feromonas a lo largo de los rastros arrastrando sus abdómenes. Las orugas que encuentran alimento pueden marcar los senderos exploratorios que siguen de regreso a la tienda, creando senderos de reclutamiento. Los senderos de reclutamiento son mucho más atractivos para sus hermanos que los senderos exploratorios, y sirven para guiar al grupo directamente a la nueva fuente de alimento. Un solo recolector exitoso puede reclutar a toda la colonia para su hallazgo de alimento.
Aún no se ha determinado la identidad exacta de la feromona del rastro de la oruga de la carpa oriental, pero se ha demostrado que la sustancia química 5 β - colestano -3-ona es totalmente competitiva con ella. Las orugas siguen fácilmente los rastros de esta sustancia química, incluso abandonando sus propios rastros en favor de rastros artificiales preparados con el compuesto.
La especie se encuentra en la región Neártica oriental del norte de los Estados Unidos y el sur de Canadá en zonas boscosas.
La oruga de la carpa oriental es una plaga de cierta importancia porque deshoja los árboles ornamentales. Sin embargo, los árboles dañados suelen recuperarse y refoliar en unas pocas semanas.
La oruga de la tienda oriental es tóxica para los caballos. Se ha relacionado con el síndrome de pérdida reproductiva de la yegua en los caballos, pero aún no se ha determinado el mecanismo exacto por el cual la oruga desencadena el aborto . Los estudios experimentales han demostrado que cuando las yeguas preñadas son alimentadas con orugas de la tienda oriental, abortan. Las orugas de esta especie a menudo se alimentan del cerezo negro altamente cianogénico ( Prunus serotina ) y originalmente se pensó que las yeguas abortaban en respuesta al cianuro que consumían junto con las orugas. Sin embargo, esa hipótesis fue refutada. En otro estudio, la necropsia de una yegua alimentada con orugas de la tienda oriental mostró fragmentos de las setas de la oruga que se habían incrustado en la pared intestinal, y se planteó la hipótesis de que pueden facilitar el paso de agentes infecciosos desde el intestino del caballo al torrente sanguíneo y luego a la placenta , desencadenando el aborto.
