En los bestiarios y leyendas europeas , un basilisco ( / ˈbæsɪlɪsk / o / ˈbæzɪlɪsk / [ 1] ) es un reptil legendario considerado un rey serpiente , que causa la muerte a quienes lo miran a los ojos. Según la Naturalis Historia de Plinio el Viejo , el basilisco de Cirene es una serpiente pequeña, "que no mide más de treinta centímetros de largo", [ 2 ] que es tan venenosa que deja un amplio rastro de veneno mortal a su paso, y su mirada es igualmente letal.
Según Plinio, la debilidad del basilisco es el olor de una comadreja. La comadreja fue arrojada al agujero del basilisco, reconocible porque algunos de los arbustos y la hierba circundante habían sido quemados por su presencia. Es posible que la leyenda del basilisco y su asociación con la comadreja en Europa estuviera inspirada en relatos sobre ciertas especies de serpientes asiáticas y africanas (como las cobras ) y su depredador natural, la mangosta .
La palabra tiene su origen en la forma griega basilískos ( griego : βασιλίσκος ; latín : basiliscus ), que significa «pequeño rey», «pequeño príncipe», « cacique » o «joven gobernante», a partir de dos componentes, βᾰσῐλεύς (basileús, «rey») y -ῐ́σκος (-ískos, diminutivo [3] ). También se consideraba sinónimo de basiliscus . [4]
El basilisco es a veces llamado "rey" porque se dice que tiene una mitra o una cresta en forma de corona en la cabeza. Las historias del basilisco muestran que no se distingue completamente de la basilisca . Se dice que el basilisco nació de un huevo de serpiente o sapo por obra de un gallo (al revés de la basilisca, que nació de un "huevo" de gallo incubado por una serpiente o un sapo). En la Europa medieval , la descripción de la criatura comenzó a adoptar características de los gallos. Tiene un ataque venenoso y, en algunas versiones del mito, tiene la capacidad de escupir fuego.
Uno de los primeros relatos sobre el basilisco proviene de la Historia natural de Plinio el Viejo , escrita aproximadamente en el año 79 d. C. En ella, describe al catoblepas , una criatura monstruosa parecida a una vaca de la que "todos los que ven sus ojos caen muertos en el lugar", [5] y luego continúa diciendo:
El mismo poder tiene la serpiente llamada basilisco, que se cría en la provincia de Cirene y no mide más de doce dedos de largo. Tiene una mancha blanca en la cabeza que se parece mucho a una diadema. Cuando silba, todas las demás serpientes huyen de ella; no avanza su cuerpo, como las otras, por una sucesión de pliegues, sino que avanza erguida y erecta sobre el centro. Destruye todos los arbustos, no sólo por su contacto, sino incluso los que ha tocado con su aliento; quema también toda la hierba y rompe las piedras, tan tremenda es su influencia nociva. Antiguamente era creencia general que si un hombre a caballo mataba a uno de estos animales con una lanza, el veneno subiría por el arma y mataría, no sólo al jinete, sino también al caballo. Para este terrible monstruo es fatal el efluvio de la comadreja, algo que se ha probado con éxito, pues los reyes han deseado a menudo ver su cuerpo muerto; Es tan cierto que a la naturaleza le ha placido que no haya nada sin su antídoto. El animal es arrojado al agujero del basilisco, lo que se reconoce fácilmente por la tierra que lo rodea, que está infectada. La comadreja destruye al basilisco con su olor, pero muere ella misma en esta lucha de la naturaleza contra sí misma. [6]
Isidoro de Sevilla definió al basilisco como el rey de las serpientes debido a su mirada asesina y su aliento venenoso. [7] Beda el Venerable fue el primero en dar fe de la leyenda del nacimiento de un basilisco a partir de un huevo de un gallo viejo; otros autores añadieron la condición de Sirio como ascendente. Alexander Neckam (fallecido en 1217) fue el primero en decir que no era la mirada sino la "corrupción del aire" la herramienta asesina del basilisco, una teoría desarrollada un siglo después por Pietro d'Abano .
El presbítero Teófilo dio una larga receta en su libro, Schedula diversarum artium , para crear un compuesto que convirtiera el cobre en "oro español" ( De auro hyspanico ). El compuesto se formaba combinando sangre de basilisco en polvo, sangre humana en polvo, cobre rojo y un tipo especial de vinagre.
Alberto Magno , en el De animalibus , escribió sobre la mirada asesina del basilisco, pero desmintió otras leyendas, como la del gallo que empolla el huevo. Dio como fuente de esas leyendas a Hermes Trimegisto , a quien se le atribuye también la creación de la historia sobre las cenizas del basilisco capaces de convertir la plata en oro. La atribución es absolutamente incorrecta, pero demuestra cómo las leyendas del basilisco ya estaban vinculadas a la alquimia en el siglo XIII.
Geoffrey Chaucer presentó un basilisco (probablemente un acrónimo de “basilisk” y “cock” ) en sus Cuentos de Canterbury . Según algunas leyendas, los basiliscos pueden matarse al escuchar el canto de un gallo o mirándose en un espejo. [8] [9] Este método de matar a la bestia aparece en la leyenda del basilisco de Varsovia , asesinado por un hombre que llevaba un juego de espejos. Según la leyenda urbana popular, era una criatura aterradora, descrita como un gallo, una serpiente o un pavo, con cola de serpiente y ojos de rana. [10] [11] Guardaba tesoros ocultos en el subterráneo del casco antiguo de Varsovia y mataba a los intrusos con sus ojos. Murió burlado por un joven oficial que pasó a la clandestinidad llevando un espejo frente a él. Según Artur Oppman , Bazyliszek vivía en el sótano de una de las casas de vecindad de la calle Krzywe Koło en Varsovia. [10]
Las historias fueron añadiendo gradualmente más detalles sobre las capacidades mortales del basilisco, como por ejemplo describiéndolo como una bestia más grande, capaz de escupir fuego y matar con el sonido de su voz. Algunos escritores incluso afirmaban que podía matar no solo con el tacto, sino también tocando algo que tocara a la víctima, como una espada sostenida en la mano. Además, algunas historias afirman que su aliento es altamente tóxico y causará la muerte, generalmente de forma inmediata. El basilisco también es la criatura guardiana y el símbolo tradicional de la ciudad suiza de Basilea ( en latín : Basilea ). Los basiliscos cantores aparecen como partidarios en el escudo de armas de la ciudad. [12]
Leonardo da Vinci incluyó un basilisco en su Bestiario, diciendo que "es tan absolutamente cruel que cuando no puede matar animales con su mirada siniestra, se vuelve hacia las hierbas y plantas, y al fijar su mirada en ellas, las marchita". [ cita requerida ] En sus cuadernos, describe al basilisco en un relato que claramente depende directa o indirectamente del de Plinio:
Este se encuentra en la provincia de Cirenaica y no mide más de doce dedos de largo. Tiene en la cabeza una mancha blanca a modo de diadema . Espanta a todas las serpientes con su silbido. Se parece a una serpiente, pero no se mueve retorciéndose, sino desde el centro hacia adelante a la derecha. Se dice que uno de ellos, al ser asesinado con una lanza por uno que iba a caballo, y su veneno fluyó sobre la lanza, no solo murió el hombre sino también el caballo. Echa a perder el trigo y no solo lo que toca, sino que donde respira se seca la hierba y se parten las piedras.
Luego Leonardo señaló acerca de la comadreja: "esta bestia, al encontrar la guarida del basilisco, lo mata con el olor de su orina, y este olor, de hecho, a menudo mata a la propia comadreja".
Heinrich Cornelius Agrippa escribió que “[el basilisco] es siempre, y no puede ser más que un macho, como receptáculo más apropiado de veneno y cualidades destructivas”. [13]
Según la tradición de la mitología cántabra , el antiguo basilisco ha desaparecido en la mayor parte de la Tierra pero aún vive en Cantabria , aunque es raro verlo. Este animal nace de un huevo puesto por un gallo viejo justo antes de su muerte exactamente a la medianoche de una noche clara con luna llena. A los pocos días, la cáscara del huevo, que no es dura, sino más bien blanda y correosa, es abierta por la extraña criatura, que ya tiene todos los rasgos de un adulto: patas, pico, cresta de gallo y cuerpo de reptil. Al parecer, la criatura tiene un fuego intenso y penetrante en sus ojos tal que cualquier animal o persona que la mirara directamente moriría. La comadreja es el único animal que puede enfrentarse a ella e incluso atacarla. Solo se le puede matar con el canto de un gallo, por lo que, hasta tiempos muy recientes, los viajeros llevaban un gallo cuando se aventuraban en zonas donde se decía que vivían los basiliscos. [14]
Se dice que un basilisco aterrorizó a los habitantes de Vilna , Lituania , durante el reinado del rey de Polonia y gran duque Segismundo Augusto . En su libro Facies rerum Sarmaticarum, [15] el historiador de la Universidad de Vilna del siglo XVII , el profesor Adam Ignacy Naramowski, describe cómo se bajaron ramas de ruda , una planta que se cree que tiene el poder de repeler a los basiliscos, a la guarida de la criatura. Las dos primeras ramas bajadas a la guarida se volvieron blancas, lo que indica que la criatura seguía viva, pero la tercera rama mantuvo su color verde característico, lo que indica que el basilisco había sido asesinado. El historiador del siglo XIX Teodoras Narbutas ( Teodor Narbutt ) afirmó que la ubicación de la guarida de la criatura había sido en la intersección de las calles Bokšto, Subačiaus y Bastėjos, cerca de la Puerta Subačius . La leyenda dice que el basilisco ronda el bastión de la muralla de la ciudad ubicado allí. [16]
Algunos han especulado que los relatos y descripciones de cobras pueden haber dado lugar a la leyenda del basilisco. Las cobras pueden mantener una postura erguida y, como ocurre con muchas serpientes en territorios superpuestos, a menudo son asesinadas por mangostas . La cobra india tiene un símbolo en forma de corona en la cabeza. Varias especies de cobras escupidoras pueden incapacitar a distancia escupiendo veneno y es posible que se las haya confundido con otras especies de cobra por su apariencia similar. La cobra egipcia vive en el desierto y se empleaba como símbolo de la realeza. [17]
El basilisco aparece en la versión revisada en inglés de la Biblia en Isaías 14:29 en la exhortación del profeta a los filisteos que dice: "No te alegres, Filistea toda, porque se haya roto la vara que te hirió; porque de la raíz de la serpiente saldrá un basilisco, y su fruto será una serpiente voladora ardiente". La versión King James de la Biblia dice: "de la raíz de la serpiente saldrá una víbora, y su fruto será una serpiente voladora ardiente".
El basilisco se menciona en el Salmo 91:13, [18] que dice "super aspidem et basiliscum ambulabis, et conculcabis leonem et draconem " en la Vulgata latina , literalmente "Pisarás al áspid y al basilisco, y hollarás al león y al dragón". Esto se traduce en la versión King James como "Pisarás al león y al áspid: al cachorro de león y al dragón pisotearás". Otras versiones modernas, como la Nueva Versión Internacional , tienen una "cobra" para el basilisco, que puede ser la más cercana al hebreo pethen . [19] El basilisco aparece en la Septuaginta y la Vulgata latina, aunque no en la mayoría de las traducciones al inglés, lo que dio lugar a su inclusión en el tema del arte medieval temprano de Cristo pisoteando a las bestias .
El basilisco se menciona en La inscripción en la columna de mármol de Kosovo , un poema/epitafio escrito por Stefan Lazarević , el déspota de Serbia , que narra la batalla de Kosovo . En una parte, se elogia al ejército serbio por matar a « Amurat y a su hijo, crías de víbora y víbora, crías de león y basilisco...» [20]
El basilisco aparece en Sobre los judíos y sus mentiras del teólogo Martín Lutero :
Dondequiera que veáis u oigáis a un judío enseñando, no penséis otra cosa que estar oyendo a un basilisco venenoso que con su rostro envenena y mata a la gente. [21]
En Ricardo III de William Shakespeare , la recientemente viuda Anne Neville, al escuchar seductores elogios sobre sus ojos del asesino de su marido (Ricardo, duque de Gloucester), replica que desearía que fueran los de un basilisco para poder matarlo. [22] En el Acto II, Escena 4 de Cimbelino de Shakespeare , un personaje dice sobre un anillo: "Es un basilisco para mis ojos, me mata mirarlo".
De manera similar, Samuel Richardson escribió en su novela Clarissa, o la historia de una joven dama : "Si mis ojos quisieran llevar consigo la ejecución que se dice que realizan los ojos del basilisco, mi primer objetivo sería ver a esta criatura". [23]
Otra referencia al basilisco se encuentra en "La ópera del mendigo" de John Gay ( Acto II, Aire XXV ):
El hombre puede escapar de la cuerda y la pistola;
es más, algunos han sobrevivido a la píldora del doctor;
quien toma una mujer debe estar perdido,
ese basilisco seguramente matará.[24]
Jonathan Swift aludió al basilisco en un poema:
¡Mirad cómo levanta la cabeza
y gira sus terribles ojos
para expulsar toda virtud o hacerla parecer muerta!
Era seguro que este basilisco había enviado a Temple desde allí...[25]
Robert Browning incluyó al basilisco como figura en "Una mujer ligera".
Pues mira, mi amigo va temblando y pálido;
me mira como al basilisco:
he convertido, al parecer, su día en noche,
eclipsando el disco de su sol.[26]
Alexander Pope escribió: “El niño sonriente en su mano tomará/ al basilisco crestado y a la serpiente moteada” (El Mesías, líneas 81-82). En el capítulo XVI de El Zadig , Voltaire menciona un basilisco, “un animal que no se dejará tocar por un hombre”. [27]
Percy Bysshe Shelley en su "Oda a Nápoles" alude al basilisco:
Sé como el basilisco imperial,
que mata a su enemigo con heridas invisibles.
Observa la opresión hasta que, ante ese terrible riesgo,
la espante desaparezca del disco de la tierra.
No temas, pero observa, pues los hombres libres se vuelven más poderosos
y los esclavos más débiles al contemplar a su enemigo.[28]
Shelley también se refirió al basilisco en su poema " Reina Mab ":
Aquellos desiertos de arena inconmensurable,
cuyos fervores acumulados por la edad apenas se permitían,
donde el agudo chirrido del amor del lagarto verde
irrumpía solo en el silencio sofocante,
ahora rebosan de innumerables arroyos y bosques sombríos,
campos de trigo y pastos y cabañas blancas;
y donde el sobresaltado desierto contempló
a un conquistador salvaje teñido de sangre afín,
una tigresa saciada con la carne de corderos
, el hambre antinatural de sus cachorros desdentados,
mientras gritos y aullidos resonaban en el desierto,
inclinando y alisando el césped salpicado de margaritas,
ofreciendo dulce incienso al amanecer, sonríe
al ver a un bebé ante la puerta de su madre,
compartiendo su comida de la mañana
con el basilisco verde y dorado
que viene a lamerle los pies.— Parte VIII
El historiador de la Universidad de Vilna del siglo XVII, el profesor Adomas Ignacas Naramovskis (Adam Ignacy Naramowski), escribió sobre los basiliscos que se decía que vivían en Varsovia y Vilna en su libro Facies rerum Sarmaticarum . [15] El historiador romántico Teodoras Narbutas ( Teodor Narbutt ) describe la ubicación de la guarida del basilisco de Vilna como cerca de la Puerta Subačius .
Bram Stoker alude a la criatura en el Capítulo 4 de su novela Drácula de 1897 , cuando Jonathan Harker se encuentra con el vampiro Conde Drácula durmiendo en su cripta y hace un intento inútil de destruirlo:
Me asaltó un deseo terrible de librar al mundo de semejante monstruo. No tenía a mano ningún arma letal, pero cogí una pala que el obrero había estado usando para llenar las cajas y, levantándola, golpeé con el borde hacia abajo el odioso rostro. Pero al hacerlo, la cabeza se giró y los ojos se posaron sobre mí con todo su resplandor de horror de basilisco. La visión pareció paralizarme y la pala giró en mi mano y se desvió de la cara, dejándome únicamente un profundo corte encima de la frente.
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