Un guardaagujas (Norteamérica), también conocido como guardaagujas (Islas Británicas) o guardagujas (Commonwealth), es un trabajador del transporte ferroviario cuyo trabajo original era operar varios cambios de vía o agujas en un ferrocarril. También se refiere a una persona que ayuda a mover vagones en un patio o terminal ferroviario .
Durante los primeros años del transporte ferroviario , los guardagujas , en su mayoría, sufrían un gran número de lesiones corporales graves, incluidas en particular lesiones por aplastamiento y amputaciones, debido a su trabajo en estrecha proximidad a los trenes en movimiento. En un primer número de la revista American Switchmen's Magazine , en la introducción a un artículo sobre guardagujas con muchos años de servicio, se describían los peligros:
"La profesión de ferroviario es la más peligrosa de todas las ramas del ferrocarril, y el hecho de que los trabajadores puedan sobrevivir durante años se debe únicamente a su extremo cuidado. El menor paso en falso puede acabar con un hombre paralizado de por vida. Sus horas de trabajo son largas y el trabajo muy duro, y llueva o haga sol tienen que estar en sus puestos. No tienen protección contra las lluvias del verano ni contra los vientos helados y las nieves del invierno. Los grandes intereses comerciales del país dependen en gran medida de su trabajo eficiente, y sólo un pequeño descuido de su parte puede dar lugar a un inmenso daño a las mercancías en tránsito, y un error en la entrega a veces provoca la pérdida de un envío entero de mercancías, si resulta ser perecedero". [1]
En la actualidad, el guardagujas estadounidense suele trabajar como parte de una cuadrilla de tres miembros formada por un ingeniero de locomotoras, un capataz y un guardagujas. El capataz, a cargo de la carga de los vagones, es responsable de dar instrucciones al guardagujas para garantizar que los vagones se alineen en la vía correcta y se bloqueen correctamente con vagones similares programados para un destino similar, mientras que el ingeniero es el encargado de mover la locomotora.
