La Operación Cortina de Humo fue una operación antiterrorista interinstitucional estadounidense para interrumpir la recaudación de fondos de Hezbolá , que tuvo lugar a principios de 1995 y terminó en 2002. La operación involucró a la Oficina del Sheriff del Condado de Iredell , Carolina del Norte , la Oficina Federal de Investigaciones (FBI), la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos (BATF), el Servicio de Inmigración y Naturalización (INS) y el Servicio de Seguridad Diplomática del Departamento de Estado de EE. UU. (DSS).
El sargento detective Robert Fromme observó repetidamente a un grupo de hombres que compraban grandes cantidades de cigarrillos, a menudo con entre 20.000 y 30.000 dólares en efectivo. La operación antiterrorista conjunta puso fin a la operación de recaudación de fondos, lo que dio lugar al arresto, juicio y condena de los miembros de la célula. La operación condujo a la creación de la Fuerza de Tarea Conjunta contra el Terrorismo de Carolina del Norte (JTTF).
El líder de la célula de Hezbolá, Mohamad Youssef Hammoud, fue denegado un visado de viaje por la embajada de Estados Unidos en Siria , tras lo cual viajó a Venezuela . [1] Después de comprar un visado de viaje falso, llegó a la ciudad de Nueva York en 1992. [2] En 1995, Hammoud estableció operaciones en Charlotte, Carolina del Norte , trabajando en una pizzería local. Al menos dos miembros adicionales de la célula de Hezbolá en Charlotte entraron en Estados Unidos con visados de viaje falsos de Venezuela comprados por 200 dólares, [3] y tres tenían visados de viaje emitidos en Chipre . [4] La mitad de los miembros de la célula nacieron en el Líbano , y la otra mitad nacieron en Estados Unidos, de ascendencia libanesa. [5] A principios de la primavera de 1995, el detective Robert Fromme, que trabajaba en un segundo empleo en el mayorista de tabaco JR Discount (en Statesville, Carolina del Norte ), [1] observó que la célula compraba cantidades masivas de cigarrillos y los pagaba en efectivo. El dinero en efectivo generalmente se transportaba en grandes bolsas de supermercado que contenían entre 20.000 y 30.000 dólares cada vez. [2]
El detective Fromme continuó monitoreando las compras durante varios meses y determinó que los miembros de la célula transportaban las cajas de cigarrillos a través de las fronteras estatales, en violación de las leyes federales. Cada uno de los cuatro hombres que Fromme estaba vigilando compró 299 cajas de cigarrillos, el límite legal permitido sin presentar documentación legal. Los cigarrillos fueron trasladados de Carolina del Norte a Tennessee y Virginia . Fromme notificó a John Lorick, de la ATF de Charlotte. Los funcionarios de la ATF informaron a Fromme que el tráfico de cigarrillos probablemente era un intento de vender la mercancía por hasta el doble del precio en estados como Michigan , Nueva York y Pensilvania , que tenían impuestos considerablemente más altos sobre el tabaco. El impuesto de Carolina del Norte sobre los cigarrillos era de cinco centavos, mientras que era de setenta y cinco centavos en Michigan en ese momento. [6] La célula de Hezbolá vendía los cigarrillos a través de operaciones de "tienda frontal" y a tiendas de conveniencia locales en Dearborn, Michigan, con una diferencia de precio entre Carolina del Norte y Michigan que oscilaba entre $ 8.00 y $ 10.00 por caja. [4] En cada viaje de contrabando de cigarrillos de 680 millas a Michigan se transportaban entre 800 y 1.500 cartones de cigarrillos, con un valor de entre 3.000 y 10.000 dólares. Algunos miembros de la célula consiguieron fraudulentamente un préstamo de 1,6 millones de dólares de la Small Business Administration del gobierno federal , que financió la apertura de una gasolinera. [1]
La Oficina del Sheriff del Condado de Iredell firmó un memorando de entendimiento con la ATF de Charlotte, permitiendo la colaboración formal entre las dos agencias. Como resultado, el detective Fromme fue reasignado oficialmente a la ATF. Se asignaron al caso otras agencias federales, incluido el Servicio de Seguridad Diplomática y el Servicio de Inmigración y Naturalización . El FBI, que ya había estado interceptando las comunicaciones de dos de los miembros de la célula, aparentemente sin el conocimiento de la policía local, también participó en las operaciones conjuntas. [1] En total, dieciséis servicios de inteligencia y de aplicación de la ley de agencias estatales, locales y federales contribuyeron a la operación, incluido el Servicio Canadiense de Inteligencia de Seguridad (CSIS). La vigilancia se llevó a cabo desde una tienda vacía frente al edificio del mayorista JR Discount. La célula era seguida en secreto por un equipo de cinco vehículos, que se turnaban para conducir detrás de los contrabandistas de cigarrillos. "Como precaución adicional, los agentes a veces se cambiaban de ropa y cambiaban las matrículas durante las paradas en boxes". [3]
El grupo de trabajo conjunto se adentró en la célula de Hezbolá y consiguió más de diez informantes dentro del grupo, así como de un grupo de testigos. Los informantes fueron obtenidos de miembros del personal de la célula, incluidos conductores, contrabandistas e incluso cónyuges. [1] Las redadas simultáneas en Carolina del Norte y Michigan a las 6:00 am del 20 de julio de 2000 capturaron a muchos miembros de la célula y cómplices. [6] Se ejecutaron un total de 18 órdenes de arresto. [7] El arresto de Said Muhammad Harb proporcionó información invaluable sobre la estructura de la célula de Hezbolá, sus miembros y operaciones. A cambio de su cooperación, Harb recibió una sentencia más leve y su familia fue reubicada del Líbano a los Estados Unidos. [1] Al menos 230 agentes locales, estatales y federales participaron en las redadas. [8]
Los miembros de Hezbolá de la célula de Charlotte fueron arrestados, juzgados y condenados en un tribunal federal de Charlotte, Carolina del Norte. El caso presentado contra la célula incluía "violaciones de derechos de autor, violaciones de impuestos al tabaco, violaciones de falsificación... estafas bancarias, soborno, fraude con tarjetas de crédito , fraude de inmigración, robo de identidad, evasión fiscal y lavado de dinero", [1] y "apoyo material a una organización terrorista". [4] Los tribunales federales estiman que la célula recaudó un total de 8 millones de dólares, canalizados a través de unas 500 cuentas bancarias diferentes. La célula de Hezbolá también compró y envió "gafas y telescopios de visión nocturna, equipo de topografía, sistemas de posicionamiento global, equipo de detección de metales, equipo de video, software de análisis y diseño de aeronaves, brújulas militares, binoculares, equipo naval, repelentes ultrasónicos para perros, telémetros láser, cámaras digitales, lentes de zoom, equipo informático (computadoras portátiles, módems de alta velocidad; procesadores, joysticks, trazadores, escáneres e impresoras), pistolas eléctricas, radios y receptores portátiles, teléfonos celulares, cortadores de nitrógeno, equipo de minería, perforación y voladura" al Medio Oriente , para uso de Hezbolá , en su mayoría comprados por Harb. [4] Mohamad Youssef Hammoud, el líder de la célula, fue sentenciado a 155 años de prisión federal. El hermano mayor de Hammoud, Shawqi Youssef, (alias "Bassem"), y "mano derecha" recibió una sentencia de prisión de 70 años. [6] [9] En total, 26 personas fueron acusadas en la operación. El caso de la Operación Cortina de Humo es la primera condena por la violación del código federal 2339B, " Provisión de apoyo material o recursos a organizaciones terroristas extranjeras designadas ". [10] Casos similares se descubrieron posteriormente en Asheville, Carolina del Norte , y Louisville, Kentucky . [1]
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