Las bacterias luminiscentes emiten luz como resultado de una reacción química durante la cual la energía química se convierte en energía luminosa. Las bacterias luminiscentes existen como organismos simbióticos transportados dentro de un organismo más grande, como muchos organismos de aguas profundas, incluidos el pez linterna , el rape , ciertas medusas , ciertas almejas y la anguila gulper . La luz se genera mediante una reacción de quimioluminiscencia catalizada por enzimas , en la que el pigmento luciferina es oxidado por la enzima luciferasa . La expresión de genes relacionados con la bioluminiscencia está controlada por un operón llamado operón lux.
Algunas especies de bacterias luminiscentes poseen detección de quórum, la capacidad de determinar la población local por la concentración de mensajeros químicos. Las especies que poseen detección de quórum pueden activar y desactivar ciertas vías químicas, comúnmente la luminiscencia; de esta manera, una vez que los niveles de población alcanzan un cierto punto, las bacterias activan la producción de luz [1].
La bioluminiscencia es una forma de luminiscencia o emisión de "luz fría" ; menos del 20% de la luz genera radiación térmica . No debe confundirse con la fluorescencia , la fosforescencia o la refracción de la luz. La mayoría de las formas de bioluminiscencia son más brillantes (o solo existen) durante la noche, siguiendo un ritmo circadiano .
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