Los tornados son más comunes en los Estados Unidos que en cualquier otro país o estado. [1] [2] Estados Unidos recibe más de 1200 tornados al año, cuatro veces la cantidad que se observa en Europa. [3] [4] Los tornados violentos, aquellos clasificados como EF4 o EF5 en la Escala Fujita Mejorada , ocurren con más frecuencia en los Estados Unidos que en cualquier otro país. [3]
La mayoría de los tornados en los Estados Unidos ocurren al este de las Montañas Rocosas . Las Grandes Llanuras , el Medio Oeste , el Valle del Misisipi y el sur de los Estados Unidos son áreas vulnerables a los tornados. Son relativamente raros al oeste de las Montañas Rocosas y también son menos frecuentes en los estados del noreste. Tornado Alley es un término coloquial para una zona particularmente propensa a tornados. No hay un 'Tornado Alley' definido oficialmente: en su forma más amplia, esta área se extiende desde el norte de Texas hasta Canadá, con su núcleo centrado en Oklahoma , Kansas y el norte de Texas . Otra región muy importante, conocida coloquialmente como Dixie Alley , es el sur de los Estados Unidos y, en particular, las partes norte y central de Alabama y Misisipi . Florida es uno de los estados más propensos a tornados. Sin embargo, los tornados de Florida solo rara vez se acercan a la fuerza de los que ocurren en otros lugares.
Aunque las condiciones favorables para los tornados en los Estados Unidos pueden ocurrir en cualquier momento, son más comunes en primavera y menos comunes en invierno. [5] [6] Debido a que la primavera es un período de transición para el clima, hay más posibilidades de que el aire más frío se encuentre con el aire más cálido, lo que resulta en más tormentas eléctricas. Los tornados también pueden generarse por ciclones tropicales que tocan tierra , que generalmente ocurren a fines del verano y el otoño. En los Estados Unidos, las tormentas eléctricas capaces de producir tornados generalmente se forman cuando la temperatura está en su punto más alto, generalmente entre las 4:00 p. m. y las 7:00 p. m. [6] [7]
Aunque el período en el que más tornados golpean (" temporada de tornados ") es de marzo a junio, se han documentado tornados, incluidos tornados violentos y grandes brotes de tornados, en los Estados Unidos durante todos los meses y días del año. [8] Dos ejemplos de esto son cuando una serie de tornados azotó el estado de Indiana el 22 de noviembre de 1992 e hirió al menos a nueve personas. [8] Otro tornado notable fuera de temporada fue cuando un tornado golpeó el área del condado de McLean, Illinois . A pesar de que el tornado fue durante un mes de invierno, voló 20 vagones de ferrocarril de sus vías y arrastró una casa rodante más de 100 yardas (91 m). [8]
Durante los meses de invierno del año, se sabe que los tornados golpean con mayor frecuencia el sur y el sureste de los Estados Unidos , pero también han afectado a otras áreas. [8] Un ejemplo reciente notable de un brote de tornados de invierno fue el brote de tornados del Súpermartes de 2008 el 5 y 6 de febrero de 2008. Se produjeron 87 tornados en el transcurso del brote. El sistema de tormentas produjo varios tornados destructivos en áreas densamente pobladas, sobre todo en el área metropolitana de Memphis , en Jackson, Tennessee , y el extremo noreste del área metropolitana de Nashville . Al menos 57 personas murieron en cuatro estados y 18 condados, y cientos de otras resultaron heridas. [9] El brote fue el más mortal de la era moderna del radar Doppler NEXRAD , hasta que el Súperbrote de 2011 mató a más de 348 personas (324 de las cuales estaban relacionadas con tornados). Fue el brote más mortal desde el del 31 de mayo de 1985 , que mató a 76 personas en Ohio y Pensilvania , además de cobrarse 12 víctimas en Ontario , Canadá . También fue el brote más mortal en Tennessee y Kentucky desde el superbrote de 1974. [10]
Por lo general, los tornados golpean áreas específicas de los Estados Unidos en temporadas específicas. Durante los meses de invierno, los tornados suelen detectarse en la zona sur del país, así como en los estados cercanos al Golfo de México . [11] Esto se debe al aire frío que se mueve hacia el sur, alcanza su límite sur de expansión y se detiene sobre la Costa del Golfo . [11] A medida que llega la primavera, el aire caliente se mueve progresivamente hacia la Costa del Golfo. Esto empuja la masa de aire más frío hacia adelante fuera de los estados del Golfo y hacia los estados del sudeste, donde la frecuencia de tornados es más alta en abril. [11]
A medida que pasa la primavera y comienza el verano, la masa de aire cálido y húmedo se desplaza hacia el noroeste, hacia las Grandes Llanuras y los estados del Medio Oeste. [11] Durante los meses de mayo y junio, la actividad de tornados alcanza su pico en las Grandes Llanuras del sur. Luego, la masa de aire se desplaza hacia el norte, hacia las Grandes Llanuras del norte y la zona de los Grandes Lagos , lo que provoca un pico de actividad de tornados en estas áreas durante los meses de verano. [11] Durante los meses de finales de verano y principios de otoño, la actividad de tornados en los Estados Unidos disminuye. [11] Esto se debe a la diferencia relativamente pequeña entre la temperatura en el límite de la masa de aire caliente y la masa de aire frío en ese momento y a una extensión del Anticiclón de las Bermudas que se encuentra sobre partes de los Estados Unidos. [11] Aunque puede haber algunas tormentas eléctricas, no suelen volverse lo suficientemente severas como para generar tornados. [11]
Los tornados pueden formarse fuera de temporada, especialmente durante los meses de la temporada de huracanes en los estados de la Costa del Golfo y los estados del sudeste. Debido a que estas áreas son propensas a los huracanes, pueden ser golpeadas por tornados que se generan a partir de huracanes. [12] Los tornados tienen más probabilidades de formarse en el cuadrante frontal derecho del huracán, pero también pueden formarse en las bandas de lluvia asociadas con la tormenta. [12] Esto se debe a la gran cantidad de cizalladura vertical del viento a la derecha de la tormenta. [13] Los tornados también se generan a partir de huracanes estadounidenses debido a la humedad del aire en el punto de llegada de la tormenta, lo que crea condiciones favorables para que se desarrolle una tormenta supercelular dentro del huracán. [14]
Se han documentado tornados en todos los estados de EE. UU. (sin incluir los territorios no estatales de Guam , las Islas Vírgenes , Samoa Americana y Puerto Rico ) al menos una vez desde 1950, aunque algunas regiones y estados son afectados por tornados mucho más que otros. [15] Por ejemplo, el número promedio de tornados que golpean los estados de California , Oregón y Nevada es menos de uno, mientras que el estado de Oklahoma recibe un promedio de 52 tornados por año, y el estado de Texas es golpeado con un promedio de 126 tornados por año. [16] El estado con más tornados por unidad de área es Florida ; aunque muchos no son tornados clasificados en las categorías más altas de intensidad, son lo suficientemente fuertes como para causar muerte o daños graves a la propiedad. [17] Varios tornados de Florida ocurren a lo largo del borde de los huracanes que golpean el estado. [18] El estado con el mayor número de tornados fuertes por unidad de área es Oklahoma , y el condado de Cleveland es el que tiene la mayor cantidad de tornados por milla cuadrada . [19] Estados como Oklahoma y Kansas tienen densidades de población más bajas, por lo que los tornados en esos estados, aunque severos, pueden causar algo menos de daño a la propiedad. [20]
Los estados del Medio Oeste son muy propensos a la actividad de tornados, ya que son parte del " Tornado Alley ". [21] Algunos estados de la zona que pueden ser afectados por tornados con frecuencia incluyen Oklahoma , Kansas , Illinois , Indiana y Iowa . [21] Los estados del Medio Oeste suelen ser afectados por tornados durante los últimos meses de primavera y principios de verano, especialmente los meses de mayo y junio. [11] Esto se debe a que la masa de aire antes mencionada se mueve hacia el norte hacia el Medio Oeste y se combina con otra masa de aire que se mueve hacia el sur desde Canadá . [11] Esto crea aire inestable, lo que crea el potencial de que las tormentas golpeen más durante estos meses. [11] La frecuencia comienza a disminuir a mediados del verano, a medida que la masa de aire se mueve hacia el norte hacia los estados de los Grandes Lagos. [11]
Una tormenta reciente muy notable que ha golpeado esta zona fue el tornado de Northwood, Kansas, en el brote de tornados de mayo de 2007. El tornado aparentemente se fortaleció a medida que se acercaba a Northwood, y a las 9:38 pm CDT (0238 UTC), los cazadores de tormentas informaron que había crecido a más de 1 ⁄ 2 milla (0,8 km) de diámetro. [22] Se observaron varios tornados satélite a medida que la cuña muy grande se acercaba a la ciudad de Greensburg, Kansas. Tenía un diámetro estimado de 1,7 millas (2,7 km) y más tarde se confirmó que había sido un EF5 en la escala Fujita mejorada (la calificación más alta posible). Con base en el daño producido, se estimó que los vientos dentro del tornado habían sido superiores a 205 mph (92 m/s; 330 km/h). [23]
Nebraska ocupa el quinto lugar en cuanto a cantidad de tornados, mientras que Indiana ha tenido 88 informes de tornados violentos en el período 1950-2006, más que cualquier otro estado excepto Oklahoma. [15] Iowa reportó 3.900, casi tantos como Texas. [15] El tornado más mortal en la historia de los EE. UU., el Tornado Tri-State , golpeó Misuri , Illinois e Indiana en marzo de 1925. [24] St. Louis , Missouri y el vecino East St. Louis , Illinois han sido golpeados más de una vez por tornados violentos, el más notorio de los cuales fue el Tornado de San Luis de mayo de 1896. [25] El Tornado de New Richmond de mayo de 1899 y el tornado de Flint, Michigan de junio de 1953 también se encuentran entre los tornados más mortales en la historia de los EE. UU. [26] La región fue duramente golpeada por el brote de tornados del Domingo de Ramos en abril de 1965 y por el súper brote de abril de 1974. Según las cifras del NCDC para el período de 1950 a 2006, Nebraska reportó 2.440 tornados, seguido de Iowa (2.185), Illinois (2.086), Missouri (1.922), Dakota del Sur (1.487), Minnesota (1.477), Indiana (1.327), Dakota del Norte (1.216), Wisconsin (1.185), Michigan (981) y Ohio (916). [15]
El sur de los Estados Unidos ha sufrido más muertes por tornados que cualquier otra parte del país. [27] Algunas áreas experimentan repetidos eventos de tornados dañinos, como el valle de Tennessee y el norte de Alabama . El estado de Alabama está empatado con la mayor cantidad de tornados F5 reportados. [28] Durante el período de 1950 a 2006, trescientas cincuenta y ocho personas murieron por tornados en Alabama, lo que coloca al estado en tercer lugar a nivel nacional detrás de Texas (521) y el vecino Mississippi (404). [15] El cuarto es Arkansas (336) y el quinto es Tennessee con 271 muertes. [15]
Los desastres de tornados que afectaron el sur de los EE. UU. incluyen el Gran Tornado de Natchez de mayo de 1840, el segundo más mortal registrado en los EE. UU., solo detrás del Tornado Tri-State. [26] Otros brotes incluyeron el brote de tornados de Tupelo-Gainesville de abril de 1936, el brote de tornados del sudeste de 1908 de abril de 1908 y el tornado de Candlestick Park de 1966. Alabama y Kentucky se vieron muy gravemente afectados por el súper brote de 1974. El brote de tornados del Súper Martes de 2008 fue el brote de tornados más mortal en los EE. UU. en 23 años. [26] 58 personas perdieron la vida, con Tennessee, Arkansas y Kentucky particularmente afectados. El súper brote de 2011 devastó gran parte del sur, dejando 348 personas muertas.
Los huracanes y otras tormentas tropicales también pueden generar tornados. Luisiana y las regiones costeras de Misisipi y Alabama son las que corren mayor riesgo de sufrir estas tormentas. Los estados de la costa atlántica también pueden verse afectados. Según las cifras del NCDC para el período de 1950 a 2006, Misisipi registró 1.787 tornados, seguido de Luisiana (1.644), Alabama (1.608), Arkansas (1.579), Georgia (1.324), Carolina del Norte (1.042), Tennessee (892), Carolina del Sur (819), Kentucky (710) y Virginia (565). [15] Virginia Occidental , por el contrario, es uno de los estados menos vulnerables de todos, con solo 120 tornados registrados durante el período. [15]
El noreste de los Estados Unidos, al este de los montes Apalaches, es mucho menos vulnerable a los tornados violentos, pero no es inmune a ellos. Uno de los tornados más extraordinarios de la historia azotó Worcester, Massachusetts . Este tornado F4 azotó la ciudad el 9 de junio de 1953 y mató a 90 personas. [29] El tornado fue generado por el mismo sistema de tormentas que azotó Flint, Michigan, con un devastador tornado F5 que mató a 116 personas. [29]
Las áreas más al sur (especialmente Pensilvania y Maryland ) y las áreas al oeste de los Apalaches son más vulnerables a los tornados. Las cifras del NCDC para el período de 1950 a 2006 muestran que Pensilvania informó 697 tornados, seguida por el estado de Nueva York (358), Maryland (269), Massachusetts (153), Nueva Jersey (144), Maine (101), Nueva Hampshire (86), Connecticut (82), Delaware (58), Vermont (37), Rhode Island (9) y el Distrito de Columbia (1). [15] El peor brote de tornados en el noreste ocurrió en Pensilvania el 31 de mayo de 1985 y produjo el único tornado F5 en la región hasta la fecha. [30]
Florida es uno de los estados más propensos a tornados, con solo Texas, Kansas y Oklahoma reportando más tormentas. [15] Durante el período de 1950 a 2006, Florida reportó 2,884 tornados según cifras del NCDC. [15] Sin embargo, los tornados de Florida suelen ser débiles en comparación con los que golpean las llanuras y los estados del sur: solo ha habido cuatro informes de tornados de fuerza F4 desde 1950 y ninguno de fuerza F5. [16] Florida experimenta más tormentas eléctricas que cualquier otro estado, pero menos tormentas supercelulares . [16] Los tornados de Florida son generados con mayor frecuencia por las frecuentes tormentas eléctricas ordinarias que ocurren sobre el estado. Los huracanes y otras tormentas tropicales pueden generar grandes cantidades de tornados. [31] Los tornados que no son supercelulares rara vez son tan fuertes como las tormentas generadas por supercélulas. [32]
Los tornados más violentos de Florida ocurren generalmente durante los meses de invierno, cuando el estado es más vulnerable a las invasiones de aire frío que ayudan a generar tales tormentas. [11] En los últimos años ha habido algunos eventos de tornados particularmente desastrosos. Durante la noche del 22 y 23 de febrero de 1998, un tornado F3 golpeó Kissimmee y mató a 25 personas. Más tarde esa noche, otro tornado F3 golpeó los condados de Seminole y Volusia y mató a 13 personas (ver Brote de tornados en Kissimmee ). [33] El 2 de febrero de 2007, un tornado EF3 golpeó el condado de Lake y causó 21 muertes; ver Tornados de Florida Central de 2007. [34]
De los estados que rodean las Montañas Rocosas , Colorado registra con diferencia el mayor número de tornados. El este de Colorado, tanto climática como físicamente, tiene mucho más en común con los estados vecinos de las llanuras de Kansas y Nebraska que con las zonas montañosas más al oeste. Pequeñas ciudades como Limon, Kit Carson, Thurman y Flagler son algunos de los lugares del este de Colorado que han experimentado tornados peligrosos. [35] Lo mismo puede decirse, en menor medida, del este de Wyoming . Los tornados son menos frecuentes en las zonas montañosas. [36] De los estados de esta región, según las cifras del NCDC para el periodo de 1950 a 2006, Colorado registró 1.617 tornados, seguido de Wyoming con 560, Montana (345), Idaho (175) y Utah (114). [15]
En el suroeste de los Estados Unidos , Nuevo México informó de 485 tornados durante el período de 1950 a 2006 (cifras del NCDC), California informó de 355, Arizona informó de 209 y Nevada informó de 75. [15] Nuevo México limita con los estados notoriamente propensos a tornados de Texas y Oklahoma, de ahí las cifras notablemente más altas. La mayoría de los tornados aquí ocurren en la parte más oriental del estado. La región de Nuevo México y el paisaje desértico del estado ayudan a prevenir la cantidad de tornados que ocurren en Oklahoma y Texas. [15] Arizona y Nuevo México experimentan tormentas eléctricas de verano regulares durante su temporada de monzones . Estas a veces son tornádicas, pero rara vez producen tornados violentos.
El noroeste del Pacífico es quizás la región menos vulnerable. Las cifras del NCDC para el período de 1950 a 2006 muestran que Washington reportó solo 96 tornados durante todo el período y que Oregon reportó 91. [15] Sin embargo, Portland, Oregon y la vecina Vancouver, Washington fueron azotadas por un tornado mortal el 5 de abril de 1972. Esta tormenta fue la más mortal que azotó los Estados Unidos ese año. [37]
Los daños que causan los tornados varían según la velocidad del viento y el lugar donde impactan. La escala Fujita mejorada clasifica un tornado según el daño que causa y luego utiliza esa clasificación para estimar la velocidad del viento del tornado. Por ejemplo, si causa muy poco daño, se clasifica como un tornado EF0 y es probable que haya tenido vientos muy suaves. Si el daño causado por el tornado es lo suficientemente grave, se puede clasificar y es probable que haya tenido vientos superiores a 200 mph (89 m/s; 320 km/h). En los Estados Unidos, se sabe que los tornados se forman con intensidades altas y bajas. La probabilidad de un tornado de alta intensidad o violento difiere según la ubicación en todo el país. [38] Por ejemplo, debido a la alta frecuencia de tornados en el área del "Callejón de los Tornados" mencionada anteriormente, sería más probable que se formara allí un tornado más violento debido a la fuerza de las tormentas eléctricas producidas por las dos masas de aire limítrofes. [39] Los estados con el mayor número de tornados clasificados F5 y EF5 desde que se dispone de datos en 1950 son Alabama y Oklahoma, cada uno con siete tornados. Iowa, Kansas y Texas están empatados en el segundo lugar con seis. [28] Sin embargo, el estado con el mayor número de tornados F5 y EF5 por milla cuadrada fue Iowa . [40] El estado con el mayor número de tornados clasificados como "violentos", o F4 y F5, es Kentucky , y el estado con la clasificación de intensidad promedio más alta para tornados es Alabama . [40]
Los tornados clasificados como EF4 y EF5 (o "tornados violentos") en la Escala Fujita Mejorada solo representan un promedio del dos por ciento de todos los tornados en los Estados Unidos cada año. [41] Sin embargo, estas tormentas de alta intensidad representan un promedio del setenta por ciento de todas las muertes relacionadas con tornados en los Estados Unidos cada año. [42] Estas tormentas pueden tener vientos de más de 200 millas por hora (320 km/h) y permanecer en el suelo durante más de una hora. [43]
En los Estados Unidos se han producido 59 tornados de categoría F5 y EF5 (la más alta en intensidad y daño) desde que se empezaron a llevar registros en 1950. [28] Ningún tornado anterior a 1950 recibió la categoría F5 oficialmente, debido a la falta de datos técnicos y otra información sobre los tornados históricos. Entre 1950 y 1970, los tornados se evaluaron de forma regresiva, principalmente utilizando información registrada en bases de datos gubernamentales y fotografías y descripciones de periódicos. A partir de 1971, el NWS clasificó los tornados utilizando estudios de daños in situ. [44]
El 3 de mayo de 1999, una tormenta produjo un violento tornado en las cercanías de Oklahoma City y fue parte del brote de tornados de Oklahoma de 1999 , que también trajo muchas tormentas violentas a los estados de Kansas , Arkansas y Tennessee . [45] En total, la tormenta produjo 66 tornados en cuatro estados. [45] La fuerte tormenta F5 tuvo lugar cerca de la ciudad de Bridge Creek, Oklahoma , ubicada en el condado de Grady. [45] Durante la tormenta, un grupo de estudiantes de meteorología de la Universidad de Oklahoma había perseguido la tormenta en un Doppler sobre ruedas (o DOW), que escanea tormentas mientras está conectado a un automóvil. [45] Los datos del Doppler sobre ruedas de la tormenta cercana revelaron vientos de 301 ± 20 millas por hora (484 ± 32 km/h), que estaba por encima de la velocidad del viento en la clasificación F5 de ese momento. [45] Aunque la velocidad del viento era superior al máximo F5, el tornado no fue nombrado la primera tormenta F6 de la historia, ya que no había una clasificación F6. [45] Otros científicos revisaron los datos del DOW tomados por los estudiantes y concluyeron que la velocidad estimada del viento puede haber sido inexacta, pero aún así era superior a 300 millas por hora (130 m/s). [45] Además, la velocidad del viento registrada se tomó a más de 200 pies (61 m) sobre el nivel del suelo. [45] El Servicio Meteorológico Nacional también realizó una verificación de daños y descubrió que el daño era el de un tornado F5 promedio. [45]
En los Estados Unidos, más de 80 muertes y 1.500 heridos están asociados con tornados cada año. [3] [46] Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica , la mayoría de las muertes por tornados son causadas por personas que no siguen las instrucciones sobre qué hacer de la manera correcta. [3] También mencionan que a algunas personas ni siquiera se les advierte que se acerca una tormenta tornádica, mientras que otras reciben una advertencia pero no creen que un tornado afectará su área. [3] En 2012, 68 personas murieron por tornados en los Estados Unidos. [47] Kentucky tuvo la mayor cantidad de muertes, 22. [47] A Kentucky le siguieron Indiana (13), Illinois (9), Missouri y Oklahoma (6), Ohio (4), Alabama y Tennessee (3), y Florida y Kansas (1). [47]
Más del 39 por ciento de todas las muertes relacionadas con tornados y muchas lesiones provienen de residentes de casas móviles . [48] Es un mito extendido que los tornados son "atraídos" a los parques de casas móviles y causan la mayor cantidad de muertes allí porque golpean allí con más frecuencia. [48] Esto no es cierto. Sin embargo, las casas móviles a menudo tienen una construcción deficiente y no brindan la protección adecuada durante un evento de tornado. [48] Un ejemplo para confirmar esto ocurrió en abril de 1991, cuando un tornado muy poderoso golpeó la ciudad de Andover, Kansas . Cuando la ciudad fue golpeada, ochenta y cuatro casas y catorce negocios fueron destruidos por el tornado, pero sin víctimas mortales y solo heridas leves. [49] Después de que el tornado golpeó Andover, arrasó un parque de casas móviles que constaba de 223 remolques. [49] El parque tenía un refugio para tornados, al que huyeron más de 200 residentes y sobrevivieron sin heridas. [49] Otros que no buscaron refugio en el refugio contra tornados se quedaron en sus casas móviles y trece de ellos murieron a causa del tornado. [49]
La escala Fujita mejorada clasifica la fuerza de un tornado desde el más débil (un tornado EF0) hasta el más fuerte (un tornado EF5) en función del daño causado a la propiedad y la infraestructura.
Un tornado EF0 tiene velocidades de viento estimadas de 65 a 85 mph (29 a 38 m/s; 105 a 137 km/h), que generalmente provocan daños estructurales menores y ramas de árboles rotas.
Un tornado EF5 tiene velocidades de viento estimadas de más de 200 mph (89 m/s; 320 km/h) y puede destruir estructuras de hormigón armado y casas bien construidas, reduciéndolas a montones de escombros o arrastrándolas completamente de sus cimientos o losas.
Cuando un tornado no puede clasificarse porque no hay evidencia de que haya causado daños estructurales u otros daños relevantes (lo que ocurre a menudo cuando un tornado toca tierra en áreas rurales despobladas), se clasifica como un tornado EFU (U significa "desconocido").
Hasta hace poco, había pocas esperanzas de pronosticar estos sistemas. Los meteorólogos podían identificar las condiciones que probablemente producirían condiciones meteorológicas severas y generar una alerta. Si se detectaba un tornado, se emitía una advertencia. Más recientemente, el radar Doppler permite a los investigadores ver cómo se desarrolla una circulación en la tormenta. Debido a su tamaño e intensidad, hay pocas observaciones de tormentas. Se ha recopilado cada vez más información sobre el terreno de quienes persiguen la tormenta.