Christopher St Lawrence, octavo barón Howth (fallecido en 1589) fue un político y noble irlandés . Fue miembro del Consejo Privado de Irlanda y desempeñó un papel destacado en el Gobierno de Irlanda en la década de 1560, pero más tarde pasó a la oposición y, como resultado, fue encarcelado. Lo apodaron el Señor Ciego .
Fue un hombre inteligente y de cierta erudición, de quien se cree que escribió parte de la recopilación histórica llamada El libro de Howth . Por otra parte, fue notorio por su crueldad doméstica: fue encarcelado y multado por maltratar severamente a su esposa y por causar la muerte de su hija adolescente a través de sus malos tratos hacia ella.
Nació en algún momento después de 1509, el tercero de los cuatro hijos de Christopher St Lawrence, quinto barón Howth y su esposa Anne Bermingham de Baldongan. Era hermano de Edward St Lawrence, sexto barón Howth y Richard St Lawrence, séptimo barón Howth . [1] Dado que era un hijo menor sin muchas perspectivas de heredar el título, no hay muchos registros de sus primeros años. Ingresó en Lincoln's Inn en 1544 y ejerció en el colegio de abogados inglés diez años más tarde: su conocimiento legal lo convirtió más tarde en un líder eficaz de la oposición a las políticas irlandesas de la Corona. No se sabe cuándo se vio afectado por la ceguera, ni si se quedó totalmente ciego. En 1556 había regresado a Irlanda y administraba una de las propiedades familiares. [2] Sucedió a la baronía en 1558 tras la muerte de su hermano Richard sin descendencia.
Los barones de Howth siempre estuvieron bien posicionados para desempeñar un papel importante en la política irlandesa: Christopher tenía la ventaja adicional de disfrutar de la confianza del Lord Deputy de Irlanda , el conde de Sussex . Fue nombrado miembro del Consejo Privado inmediatamente después de la ascensión de Isabel I y se sentó en su primer Parlamento irlandés en 1560. Sussex lo envió a negociar con Shane O'Neill , el gobernante efectivo del Ulster , en 1561: Howth persuadió a O'Neill para que fuera a Londres y se sometiera a la misericordia de la Reina, aunque esto resultó poco bueno a largo plazo. [1] El propio Howth fue a Londres al año siguiente para discutir los asuntos irlandeses con la Reina. Según su propio relato, Isabel al principio lo trató con gran sospecha, simplemente porque era irlandés, [2] pero logró ganarse su confianza. Fue confirmado en el título de barón de Howth y más tarde nombrado caballero . Después de que Sussex fuera retirado de Irlanda, continuó disfrutando de la confianza del Lord Justice de Irlanda , Sir Nicholas Arnold , quien lo envió a negociar con el clan O'Reilly. [1]
La década de 1570 fue una época de conflictos entre el sucesor de Sussex como Lord Deputy, Sir Henry Sidney , y la nobleza angloirlandesa por sus políticas tributarias, y especialmente por el cess , el impuesto para mantener guarniciones en las ciudades de Pale . Howth, a pesar de su historial previo de lealtad a la Corona, emergió como uno de los líderes de la oposición y, como resultado, ofendió gravemente a la Reina. Convocado ante el Consejo, argumentó que, según su comprensión de la ley (y, por supuesto, era un abogado calificado ), las propuestas de Sidney eran inconstitucionales . [1] Fue encarcelado durante 5 meses en el Castillo de Dublín , y luego se sometió por completo a la Corona, argumentando que nunca había tenido la intención de cuestionar la prerrogativa real o el poder de la Reina para gravar a sus súbditos irlandeses. [1] Después de una dura reprimenda, se le permitió salir libre, pero es poco probable que volvieran a confiar plenamente en él, y es posible que su posterior procesamiento por crueldad doméstica tuviera en cierta medida motivos políticos detrás. [1]
En 1579, Nicholas Terrell, un sirviente de Lord Howth, fue condenado por perjurio . Durante el proceso se presentaron numerosas pruebas sobre la crueldad de Howth hacia su esposa, y el Lord Canciller de Irlanda , Sir William Gerard , ordenó una investigación más exhaustiva de estas acusaciones, que dio lugar a una audiencia plenaria ante el Tribunal de la Cámara del Castillo , el equivalente irlandés de la Cámara de la Estrella . No está del todo claro por qué la Cámara del Castillo, que en teoría se ocupaba únicamente de casos de disturbios y otros delitos contra el orden público, intervino en un caso privado de derecho de familia (aunque en la práctica la Cámara del Castillo sí conoció de muchos pleitos privados). También se hicieron acusaciones sobre su vida privada disoluta, aunque normalmente estas serían un asunto para los tribunales eclesiásticos .
Las pruebas demostraron que Howth había atacado a su esposa con tanta frecuencia y con tanta severidad que ella había huido por temor a perder la vida y se había refugiado con su hermano. En una ocasión la había golpeado tan brutalmente que no había podido levantarse de la cama durante dos semanas, y le había propinado otra paliza brutal antes de que se recuperara por completo de la primera. [3] Aún más grave fue la evidencia de que había golpeado a su hija Jane, de 13 años, tan brutalmente que murió como resultado: "algunos decían que le había dado cuarenta golpes, otros sesenta, en la espalda desnuda". Sus otros hijos también vivían con miedo de él. Howth alegó en su defensa que el trato que le dio a su esposa no era nada fuera de lo normal, mientras que Jane había muerto de fiebre, no relacionada con los golpes, que él admitió haberle administrado. [4]
Howth fue declarado culpable de ambos cargos, de crueldad hacia su esposa y de causar la muerte de su hija. Fue sentenciado a una breve pena de prisión y a una fuerte multa; se le ordenó pagar una pensión alimenticia a su esposa, a quien se le permitió vivir separada de él y se le concedió la custodia de los niños. Si bien el Gobierno al imponer estas sanciones puede haber tenido la intención de reprender a Howth por su oposición a su política fiscal, el veredicto también sugiere que el Tribunal sentía una genuina simpatía por Lady Howth y su hija. [5]
En la década de 1580, Howth retomó brevemente su papel como líder de la oposición y logró bloquear temporalmente otras propuestas de reforma fiscal del Lord Deputy, Sir John Perrot . En esta ocasión, rápidamente admitió sus errores: se reconcilió con Perrot y le envió un regalo de un azor , un ave que siempre ha sido una gran rareza en Irlanda. [1]
Murió el 24 de octubre de 1589 y fue enterrado en la abadía de Howth; su tumba tiene una efigie de él mismo y, sorprendentemente, también de su muy maltratada primera esposa. Su último testamento hizo generosos legados a los sirvientes, pero ninguno de sus hijos, excepto su hijo mayor, recibió nada. La referencia en el testamento a sus numerosos y graves pecados ha llevado a algunos a sugerir que sentía un remordimiento genuino por el maltrato que infligió a su esposa y a su hija. [2]
Poseía un manuscrito, el Libro de Howth , que es una fuente histórica de considerable valor. Es en parte una celebración de los logros de la familia St. Lawrence y en parte una descripción de eventos históricos como la Batalla de Knockdoe . La última parte trata en detalle de la propia carrera de Howth y bien puede haber sido escrita por él. [6] Argumenta que la nobleza angloirlandesa de la que Howth claramente se veía a sí mismo como un líder, son los gobernantes adecuados de Irlanda en nombre de la Corona: reemplazarlos con funcionarios ingleses ignorantes y mal informados simplemente dejará a la Corona a merced de los viejos irlandeses, sus verdaderos enemigos. El Libro también contiene críticas específicas de las políticas recientes de la Corona, como el impuesto. [6]
Una famosa leyenda, que puede tener alguna base en la realidad, cuenta que alrededor de 1575 Grace O'Malley , o Granuaile , la célebre reina pirata de Galway, llegó al castillo de Howth y encontró las puertas cerradas. Indignada por la descortesía, secuestró al heredero de Lord Howth, que entonces era un niño pequeño (probablemente se trataría del nieto del octavo barón, Christopher St Lawrence, décimo barón Howth ) y lo mantuvo como rehén hasta que la familia St. Lawrence se disculpó por su falta de hospitalidad. Para compensar, Lord Howth prometió que en el futuro sus puertas siempre estarían abiertas a la hora de la cena y que se prepararía un lugar en la mesa para los invitados inesperados, una tradición que las generaciones posteriores mantuvieron.
Elrington Ball [2] considera al octavo Lord Howth el miembro más destacado de su familia y el estadista irlandés más enérgico de la era isabelina. No defiende el maltrato que infligió a su esposa e hija, pero sostiene, de forma poco convincente, que los primeros años de su matrimonio fueron bastante felices. Crawford [5] adopta una visión mucho más severa de las faltas de Howth, argumentando que el asesinato de su hija Jane fue sin duda al menos homicidio , y posiblemente asesinato , y señala que su madre se vio obligada a huir de casa para evitar un destino similar.
Se casó en primera persona en 1546 con Elizabeth Plunket, hija de Sir John Plunket de Beaulieu House, condado de Louth, y su esposa Anne Barnewall, hija de Robert Barnewall de Drimnagh . [1] Por su testimonio en el juicio de su marido, sabemos que tuvieron 14 hijos, pero presumiblemente varios de ellos murieron en la infancia, y solo 8 de ellos pueden ser identificados con certeza:
Se casó en segundas nupcias, después de 1579, con Cecily Cusack, hija de Henry Cusack, concejal de Dublín. Ella lo sobrevivió por muchos años, muriendo en 1638, y se volvió a casar dos veces. Con su segundo marido, John Barnewall (fallecido en 1599), hijo menor de Sir Christopher Barnewall , tuvo un hijo, Patrick. [7]