El celacanto del océano Índico occidental [6] ( Latimeria chalumnae ) (a veces conocido como gombessa , [2] [7] celacanto africano , [8] o simplemente celacanto [9] ) es un crossopterigio , [10] una de las dos especies existentes de celacanto , un raro orden de vertebrados más estrechamente relacionado con los peces pulmonados y los tetrápodos que con los peces comunes con aletas radiadas . La otra especie existente es el celacanto indonesio ( L. menadoensis ).
El celacanto del océano Índico occidental era conocido históricamente por los pescadores de las islas Comoro (donde se lo conoce como gombessa ), Madagascar y Mozambique en el océano Índico occidental, [11] pero fue reconocido científicamente por primera vez a partir de un espécimen recolectado en Sudáfrica en 1938.
Se creía que este celacanto era evolutivamente conservador, pero los descubrimientos han demostrado una diversidad morfológica inicial. [12] Tiene un pigmento azul intenso y es la especie más conocida de las dos existentes. La especie ha sido evaluada como en peligro crítico en la Lista Roja de la UICN . [2]
El peso promedio de Latimeria chalumnae es de 80 kg (176 lb), y pueden alcanzar hasta 2 m (6,5 pies) de longitud. Las hembras adultas son ligeramente más grandes que los machos. Latimeria chalumnae exhibe un color azul real profundo con manchas que usa como táctica de camuflaje para cazar presas. Las adaptaciones anatómicas similares incluyen la abundancia de células visuales como bastones para ayudar a ver cuando la luz es limitada. [10] Esto combinado con los grandes ojos del celacanto del océano Índico occidental ayuda a ver en aguas oscuras. [13]
Al igual que los peces cartilaginosos, Latimeria chalumnae tiene glándula rectal, glándula pituitaria, páncreas y médula espinal. Para equilibrar la presión osmótica, estos peces adoptan un mecanismo eficiente de osmorregulación reteniendo urea en la sangre.
Latimeria chalumnae es una especie ovovivípara, lo que significa que retiene sus huevos internamente hasta que eclosionan. También tienen una baja fecundidad debido a su largo período de gestación de alrededor de 12 meses, aunque no se sabe mucho sobre su edad de madurez sexual. [14]
L. chalumnae se encuentran generalmente entre 180-210 m (590-690 pies) de profundidad, pero a veces se encuentran tan profundos como 243 m (797 pies) [11] y tan superficiales como 54 metros (177 pies). [15] L. chalumnae tiende a residir en cuevas submarinas, que son más comunes a estas profundidades. Esto puede limitar su rango de profundidad máxima, junto con la falta de presas. [11] Se sabe que pasan el día dentro de estas cuevas de lava, probablemente para protegerse de los depredadores, y utilizan las zonas de alimentación circundantes por la noche. [14] Los celacantos son oportunistas en su alimentación. [16] Algunas de sus especies de presas conocidas son peces que incluyen: Amioides polyacanthus , Beryx splendens , Lucigadus ori y Brotula multibarbata . [16] Su articulación intracraneal y el músculo basicranial asociado probablemente juegan un papel importante pero no resuelto en la alimentación. [16]
Se ha visto a algunos individuos realizando "paradas de cabeza" como comportamiento alimentario, lo que permite al celacanto sorber presas de grietas dentro de cuevas de lava. [17] Este comportamiento es posible gracias a la capacidad del celacanto de mover tanto su mandíbula superior como la inferior, lo que es un rasgo único en los vertebrados actuales que tienen esqueletos óseos. [17]
L. chalumnae se distribuye de forma amplia pero muy dispersa por el borde del océano Índico occidental , desde Sudáfrica hacia el norte a lo largo de la costa este de África , especialmente la región de Tanga de Tanzania hasta Kenia, las Comoras y Madagascar, aparentemente en pequeñas colonias. En 1991, se estimó que se capturaban accidentalmente entre 2 y 5 celacantos cada año en Gran Comora, lo que representa aproximadamente el 1% de su población. [14] Entre 1991 y 1994, se estimó que hubo una reducción total de la población del celacanto del 30%. [18] En 1998, se estimó que la población total del celacanto del océano Índico occidental era de 500 o menos, una cifra que amenazaría la supervivencia de la especie. [19] Cerca de Gran Comora, una isla al noroeste de Madagascar, residen un máximo de 370 individuos. [14] L. chalumnae está catalogada como en peligro crítico por la UICN . [2] De conformidad con el tratado de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres , el celacanto fue añadido al Apéndice I (en peligro de extinción) en 1989. El tratado prohíbe el comercio internacional con fines comerciales y regula todo comercio, incluido el envío de especímenes a museos, a través de un sistema de permisos.
El 23 de diciembre de 1938, Hendrik Goosen, el capitán del arrastrero Nerine , regresó al puerto de East London, Sudáfrica , después de una red de arrastre entre los ríos Chalumna y Ncera. Como hacía con frecuencia, telefoneó a su amiga, Marjorie Courtenay-Latimer , curadora del Museo de East London , para ver si quería revisar el contenido de la captura en busca de algo interesante, y le contó del extraño pez que había apartado para ella. [20] La correspondencia en los archivos del Instituto Sudafricano de Biodiversidad Acuática (SAIAB, anteriormente el Instituto de Ictiología JLB Smith) muestra que Goosen hizo todo lo posible para evitar cualquier daño a este pez y ordenó a su tripulación que lo apartara para el Museo de East London. Goosen luego contó cómo el pez era azul acero cuando lo vio por primera vez, pero cuando el Nerine entró en el puerto de East London muchas horas después, el pez se había vuelto gris oscuro.
Al no encontrar una descripción de la criatura en ninguno de sus libros, Courtenay-Latimer intentó ponerse en contacto con su amigo, el profesor JLB Smith , pero él estaba fuera por Navidad. Incapaz de preservar el pez, lo envió de mala gana a un taxidermista . Cuando Smith regresó, lo reconoció de inmediato como un celacanto, conocido por la ciencia solo a partir de fósiles. Smith nombró al pez Latimeria chalumnae en honor a Marjorie Courtenay-Latimer y las aguas en las que fue encontrado. Los dos descubridores recibieron un reconocimiento inmediato, y el pez pasó a ser conocido como un " fósil viviente ". El celacanto de 1938 todavía está en exhibición en el Museo del Este de Londres .
Sin embargo, como el ejemplar había sido disecado, las branquias y el esqueleto no estaban disponibles para su examen, por lo que quedaron algunas dudas sobre si realmente se trataba de la misma especie. Smith comenzó una búsqueda de un segundo ejemplar que duraría más de una década.
Posteriormente se descubrió que el celacanto del océano Índico occidental era conocido por los pescadores de las islas Gran Comora y Anjouan , en cuyas laderas habita a profundidades de entre 150 y 700 metros (500 y 2300 pies). [18]
Un segundo ejemplar, al que le faltaba la aleta dorsal y tenía la aleta caudal deformada, fue capturado en 1952 frente a las costas de Anjouan ( Comoras ). En aquel momento se creyó que se trataba de una nueva especie y se lo incluyó en un nuevo género, Malania , llamado así en honor al entonces Primer Ministro de Sudáfrica , Daniel François Malan , sin cuya ayuda el ejemplar no se habría conservado con sus músculos y órganos internos más o menos intactos. [21] Desde entonces se ha aceptado como Latimeria chalumnae .
El celacanto del océano Índico occidental ( Latimeria chalumnae ) pertenece al género Latimeria , que comparte con otra especie, el celacanto indonesio ( Latimeria menadoensis ). [22] Entre septiembre de 1997 y julio de 1998, se descubrieron dos peces celacantos en la costa de la isla Manado Tua, Sulawesi, Indonesia, diferentes del Latimeria chalumnae descubierto cerca de las Comoras. El celacanto indonesio se identifica por su color gris parduzco. [22]
El genoma de Latimeria chalumnae fue secuenciado en 2013 para proporcionar información sobre la evolución de los tetrápodos. [20] Durante mucho tiempo se creyó que los celacantos eran los parientes más cercanos de los primeros tetrápodos terrestres debido a sus características corporales. [8] Sin embargo, la secuenciación genética demostró que los peces pulmonados son, de hecho, los parientes más cercanos de los tetrápodos terrestres. [8] La secuencia completa y la anotación de la entrada están disponibles en el navegador de genomas Ensembl . [23]
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