Un observador en las carreras de autos es un miembro entrenado del equipo cuyo trabajo es transmitir información a su conductor, manteniéndolo alerta de lo que está ocurriendo en la pista. [1] [2] Por lo general, se ubican en una posición más alta, sobre una de las tribunas u otros edificios de apoyo, para ver toda la pista. [1] Los observadores se mantienen en contacto constante con sus conductores a través de una comunicación por radio bidireccional. Los observadores son considerados los "ojos" de los conductores y son una de las medidas de seguridad más notables y simples adoptadas por las carreras de autos profesionales en las últimas dos décadas.
Los observadores se convirtieron en algo común en NASCAR y CART a fines de la década de 1980 y principios de la de 1990. La comunicación bidireccional entre el piloto y el equipo de boxes comenzó en la década de 1970 y principios de la de 1980, sin embargo, toda la comunicación se basaba en el área de boxes y era principalmente para discutir la estrategia de parada en boxes y los problemas mecánicos con los autos. Ninguna pista tenía tableros de video, y los monitores que transmitían las transmisiones satelitales de la carrera (que es estándar en las áreas de boxes hoy en día) aún estaban a décadas de distancia. Los equipos de boxes, en particular, tenían muy poca información sobre lo que estaba sucediendo en la pista, más allá de lo que podían observar de primera mano desde los boxes.
En algún momento de la década de 1980, los equipos comenzaron a experimentar con un miembro adicional de la tripulación ubicado en otra posición en la pista. Algunos equipos ubicaban a un miembro de la tripulación en una torre de observación, un puesto de fotografía o algunos simplemente compraban boletos en las tribunas. La posición les daba a los equipos una vista única de la pista y permitía al "observador" transmitir información que no se podía observar desde los boxes. Inicialmente, la información obtenida era simple. Por ejemplo, si ocurría un accidente en la pista, podía advertir a su piloto sobre la ubicación del accidente y podía aconsejarle sobre cómo tomar medidas evasivas. En otras ocasiones, podía observar a los otros autos y transmitir información sobre su desempeño, si ese conocimiento fuera beneficioso. Además, antes de que los equipos tuvieran radar meteorológico en los boxes, los observadores podían transmitir información sobre la lluvia que se aproximaba, con fines estratégicos.
A principios y mediados de los años 90, NASCAR comenzó a estandarizar la organización de los observadores y, finalmente, los hizo obligatorios. En cada pista, se reservó un área especial para los observadores, una con la mejor vista del circuito. En ciertas pistas, como Daytona, Talladega e Indianápolis, se utilizan varios observadores, ya que no es posible ver todo el entorno desde un solo punto de observación.
Las funciones de los observadores aumentaron con el paso de los años y ahora incluyen ayudar a los conductores (en particular en las "carreras en grupo") a realizar adelantamientos y competir en tráfico pesado. Dado que los cascos de los conductores, los asientos envolventes y diversos equipos de seguridad dificultan la visión periférica y los autos de carrera de NASCAR en todos los niveles ( Whelen Modified Tour , Craftsman Truck Series , Xfinity Series y NASCAR Cup Series ) no tienen espejos laterales derechos, la función principal del observador es convertirse en "el espejo" de los conductores, notificar a los conductores de posibles maniobras de adelantamiento desde los puntos ciegos y evitar choques.
También se sabe que los observadores trabajan entre ellos para lograr situaciones que beneficien a ambas partes, incluso si son competidores. Por ejemplo, los observadores de dos coches que corren juntos pueden llegar a un acuerdo para que sus respectivos pilotos entren juntos en boxes, de esa manera podrían volver a entrar en la pista juntos, como compañeros de drafting. Los observadores de equipos que compiten también pueden hacer arreglos para que sus respectivos pilotos se "junten" contra otro coche, de modo que trabajen juntos para mejorar sus posiciones. Los altercados en la pista también pueden dar lugar a acalorados intercambios entre los respectivos observadores.
Los observadores son antiguos pilotos, propietarios, instructores o miembros de la tripulación que no tienen otras funciones en la carrera. Los observadores normalmente trabajan en estrecha colaboración con el piloto, desarrollando un vocabulario y códigos personales cuando se requieren estrategias (especialmente órdenes de boxes) para evitar que la información se filtre a otros pilotos, jefes de equipo y compañeros observadores, y deciden con qué grado de detalle el piloto quiere que se transmita su información. Algunos pilotos pueden preferir flujos constantes de información, mientras que otros pueden insistir en una charla limitada. Además, pueden haber acordado períodos "oscuros", en los que no se permite ninguna discusión (por ejemplo, una parte difícil de la pista o durante un período de carrera intensa que requiera una profunda concentración).
El trabajo de observador suele considerarse difícil e indeseable, a pesar de su apariencia simple. Los observadores deben permanecer de pie durante largos períodos de tiempo y no pueden perder la concentración durante las sesiones de práctica, las contrarreloj y los períodos de carrera, que pueden durar hasta cuatro horas o más. Los descansos son poco frecuentes o inexistentes. Las condiciones climáticas en las posiciones altas de los observadores suelen ser extremas: sin sombra del sol, sin protección contra los fuertes vientos (y el enfriamiento del viento) y sin protección contra la lluvia. La responsabilidad de mantener a su conductor a salvo en la pista también es una carga de trabajo. Los lapsos de concentración pueden tener consecuencias considerables para su conductor en la pista.