Se distribuye en el sur de Europa en los ríos, costas, hábitats semiacuáticos y pantanos.
Se distingue de otros mustélidos acuáticos como el visón por su corpulencia, pelaje más claro, y por nadar con el cuerpo sumergido y la cabeza afuera, mientras que el visón hace emerger medio cuerpo al vadear.
Come crustáceos, peces, ranas, etc. y a menudo juega con sus presas durante un rato, cosa que le ha válido el nombre de gato de agua en algunos sitios.
En algunos sitios hace toboganes trazados en el barro o la nieve para llegar rápidamente al agua.
Está prácticamente presente en gran totalidad del continente euroasiático y en el Norte de África.