La nutria neotropical o nutria de río neotropical ( Lontra longicaudis ) es una especie de nutria casi amenazada (según la UICN ) que se encuentra en sistemas de agua dulce desde México y América Central hasta América del Sur continental , así como en la isla de Trinidad . Es físicamente similar a la nutria de río del norte ( L. canadensis ) y del sur ( L. provocax ), que se encuentran directamente al norte y al sur del área de distribución de esta especie, respectivamente. Su longitud de cabeza a cuerpo puede variar de 36 a 66 centímetros (14 a 26 pulgadas), más una cola de 37 a 84 centímetros (15 a 33 pulgadas). El peso corporal varía de 5 a 15 kilogramos (11 a 33 libras). [3]
La nutria neotropical se encuentra en muchos hábitats ribereños y zonas ribereñas diferentes , incluidos los de los bosques tropicales y templados caducifolios a siempreverdes , las sabanas , los llanos (de Colombia y Venezuela ) y el pantanal (en Bolivia , Brasil y Paraguay ). Prefiere vivir en ríos y arroyos claros y de corriente rápida, preferiblemente lejos de la competencia con la nutria gigante más bulliciosa ( Pteronura brasiliensis ). A diferencia de otras nutrias (incluidas las especies gigantes mencionadas anteriormente), que viven en unidades sociofamiliares grandes y cohesionadas, la nutria neotropical es un animal relativamente solitario , que se alimenta principalmente de peces y crustáceos.
La taxonomía del género Lontra ha sido debatida, pero en general se apoya el uso de Lontra en lugar de Lutra para las nutrias del Nuevo Mundo. La nutria neotropical tiene una distribución muy amplia, que abarca una gran parte de América del Sur, por lo que no es sorprendente que existan estructuras geográficas que separen a algunas poblaciones. Uno de esos aislamientos geográficos son las montañas de la Cordillera. Además, el río en el valle del río Magdalena fluye hacia el norte, alejándose de las montañas, lo que disminuye la probabilidad de que las nutrias del extremo norte de América del Sur se mezclen con nutrias de otras partes del continente.
Las nutrias neotropicales tienen una relación filogenética inusual con otras especies de nutrias. Son más similares a la nutria marina ( Lontra felina ) y a la nutria de río del sur ( Lontra provocax ), lo que no es sorprendente considerando que estas dos especies se encuentran en América del Sur. Sin embargo, las nutrias neotropicales están relativamente distantemente relacionadas con la nutria gigante ( Pteronura brasiliensis ), lo que es sorprendente considerando que tienen nichos ecológicos y áreas de distribución casi idénticos . [4]
En un estudio, las nutrias en un área de 4100 km2 en el sur de Brasil mostraron una baja variación de nucleótidos, pero una alta diversidad de haplotipos en comparación con otras especies de nutrias y otros carnívoros. El estudio llegó a la conclusión de que las nutrias pueden estar experimentando un aumento reciente en la diversidad. Los resultados también muestran la interrelación de las nutrias cercanas y dan motivos para separar las especies en subespecies: [5]
La nutria neotropical está cubierta de un pelaje corto de color marrón grisáceo oscuro. El color del pelaje es más claro alrededor del hocico y la garganta. [6] Poseen una cola larga y ancha, con patas cortas y robustas y dedos completamente palmeados. Los machos son sexualmente dimórficos , aproximadamente un 25% más grandes que las hembras. [7] La longitud de su cabeza y cuerpo puede variar de 36 a 66 centímetros (14 a 26 pulgadas), más una cola de 37 a 84 centímetros (15 a 33 pulgadas). [3] La masa corporal de la nutria generalmente varía de 5 a 15 kilogramos (11 a 33 libras). Las nutrias neotropicales se comunican con las nutrias cercanas a través del marcado de olor. La comunicación también puede ocurrir a través de silbidos, zumbidos y chillidos. [7]
La fórmula dental rara vez varía de la de las nutrias euroasiáticas ( Lutra lutra ), excepto en los pocos casos de nutrias que presentan anomalías dentales. [8] Las hembras y los machos tienen la misma fórmula. La fórmula dental (para la mitad del cráneo) es la siguiente: [9]
La nutria neotropical es la especie de Lontra con mayor distribución . Su hábitat puede abarcar desde el noroeste de México hasta el centro de Argentina. Prefiere ríos claros y de corriente rápida, y rara vez se asienta en aguas bajas con aguas estancadas y cargadas de limo o en zonas pantanosas. Aunque se encuentra principalmente a 300–1500 m (980–4900 pies) sobre el nivel del mar, se la ha encontrado asentada a 3000 m (9800 pies). [10] Requiere vegetación riparia densa y abundantes sitios para sus madrigueras, pero, aparte de eso, la nutria neotropical es muy versátil y tolerante a los cambios ambientales. Las nutrias prefieren sitios para sus madrigueras que sean sólidos, altos, secos y cercanos a aguas profundas. [11] La nutria neotropical es la especie de nutria que más se adapta a su entorno. Además de los ríos y arroyos, pueden establecerse y explotar algunos hábitats bastante formidables, como plantas de tratamiento de aguas residuales, arrozales, plantaciones de caña de azúcar, estuarios, deltas, zanjas de drenaje y, a veces, pantanos. Pueden habitar lagos y arroyos fríos y glaciales en los Andes de Ecuador y Colombia. [12] Las nutrias neotropicales también se aventuran a la costa y las playas (manteniendo un estilo de vida casi " salobre "), cazando criaturas marinas y jugando en el agua altamente salina. [13]
La dieta de la nutria neotropical se compone principalmente de peces y crustáceos, que representan el 67% y el 28%, respectivamente, de su dieta total. La nutria también se alimenta ocasionalmente de moluscos y pequeños mamíferos, así como de aves, insectos grandes y frutas. [14] [15] Se sabe que esta nutria ataca ocasionalmente las redes de pesca como fuente de presas, lo que dificulta la productividad pesquera. [13] Las nutrias que viven cerca de hábitats marinos pueden tener una proporción mucho mayor de crustáceos en sus dietas.
La estacionalidad también afecta en gran medida la elección de alimentos de las nutrias. Durante la estación seca, cuando hay menos peces y crustáceos disponibles, un estudio encontró una mayor proporción de ranas en la dieta de las nutrias. Sin embargo, durante este tiempo, los anuros y los reptiles todavía representaban un porcentaje muy pequeño de la dieta total. Esto también podría deberse al hecho de que ciertas ranas se aparean durante la estación seca, por lo que las ranas son presas más fáciles. En general, la distribución de las especies de alimentos disponibles en un área particular se correlaciona aproximadamente con el porcentaje de cada especie que se encuentra en la dieta de las nutrias. [16]
La cría se produce principalmente en primavera. La gestación dura 56 días y produce una camada de 1 a 5 crías. [6] Las crías nacen ciegas pero completamente cubiertas de pelo. Emergen del nido de su madre a los 52 días y comienzan a nadar a los 74 días. Son criadas completamente por su madre, ya que los machos no proporcionan ningún cuidado parental. [11] El macho solo pasa un día con la hembra durante la temporada de cría. La hembra debe mantener a sus crías a salvo de la depredación de otras nutrias neotropicales. En una situación de cría en cautiverio, es posible que haya ocurrido canibalismo por parte de la madre, aunque no se confirmó. [17]
En una zona ecológicamente sana, hay muchos refugios posibles, por lo que cada individuo puede elegir su guarida preferida. Sin embargo, los estudios muestran que no todos los refugios posibles están ocupados y no todos los refugios son utilizados por igual por las nutrias neotropicales. Las nutrias visitan diferentes refugios con frecuencias variables, desde una o varias veces al año hasta muchas veces al año. Un factor que influye en su preferencia por una guarida tiene que ver con el nivel del agua, especialmente durante la temporada de inundaciones, cuando una guarida cerca del nivel del agua puede ser fácilmente arrastrada por el agua. Una guarida puede estar al nivel del agua, cerca de la orilla o a más de 1,5 metros del nivel del agua. [18]
Existen muchos otros factores que influyen en las preferencias de las nutrias por un refugio. Las nutrias neotropicales prefieren guaridas cerca de agua dulce, alta disponibilidad de alimentos y aguas relativamente profundas y anchas. Durante las temporadas con aguas bajas, las nutrias individuales pueden estar más agrupadas porque todas se mudarán a áreas de un río con aguas más profundas, con más peces. [18] Se ha descubierto que las pozas profundas y anchas tienen una mayor diversidad de peces, preferenciales para las nutrias. Algunos estudios muestran que las nutrias renunciarán a una guarida menos preferible, pero más disponible, como una orilla fangosa de un río, para pasar más tiempo en una guarida preferencial, como una costa rocosa. [19]
Las hembras de nutria neotropical crían a sus crías en una madriguera sin un macho. En algunos casos, una hembra puede encontrar una madriguera que tenga espacio para mantener a sus crías y un área separada para su propio espacio. Un estudio del movimiento de una nutria macho durante 35 días mostró que utilizó tres madrigueras diferentes sin comunicación entre ellas. Además, este individuo se movió entre dos islas separadas por un estuario de un kilómetro de ancho. Pasó algún tiempo en un sitio con mucho barro, un sustrato pobre para una madriguera, por lo que es posible que haya estado en movimiento para encontrar comida. [20]
Las madrigueras pueden tener más de una abertura, por lo que la nutria puede salir fácilmente para buscar comida mientras se mantiene a salvo de los depredadores. Hay muchas clasificaciones de madrigueras que las nutrias neotropicales pueden usar. Se prefieren las cavidades entre piedras o debajo de las raíces de los árboles. En ciertas partes de América del Sur, una nutria puede encontrarse con una cavidad de disolución de piedra caliza o una cavidad en una pared rocosa. Aunque carece de una fuente de luz, la nutria neotropical puede hacer un gran uso de esta sólida vivienda. Como último recurso, una nutria gasta energía para excavar un espacio entre la vegetación o en la orilla de un río, aunque esas viviendas son menos resistentes. La cubierta vegetal también es muy importante para la nutria neotropical. En comparación con otras madrigueras de nutrias, las de nutria neotropical no tienen agujeros directamente en el agua, no utilizan material vegetal como lecho y viven en cuevas sin luz. Son criaturas esquivas y prefieren bosques tranquilos sin signos de actividad humana. Cuando los humanos talan los bosques para tierras agrícolas, la cantidad de hábitats disponibles para nutrias se desploma. [18]
Al igual que otras especies de nutrias, las nutrias neotropicales marcan su territorio con rasguños o excrementos en lugares obvios como rocas y debajo de puentes. [21] Los signos de marcado pueden estar más concentrados alrededor de sus guaridas. Tienden a marcar solo en ciertas áreas de la guarida, separadas del centro de actividad de la misma. En cuevas, donde las fuentes de agua pueden filtrarse a través de las paredes y lavar el olor, el residente puede marcar áreas dentro de su guarida. [18]
Los nichos y áreas de distribución de la nutria gigante y la nutria neotropical se superponen ampliamente. Ambas especies son diurnas y principalmente piscívoras. La nutria gigante es menos generalista en hábitat, prefiriendo agua de movimiento lento y vegetación colgante, pero donde también puede estar la nutria neotropical. La nutria gigante es mucho más grande y caza en grupos, por lo que puede capturar presas más grandes. Algunas áreas, como el Pantanal, tienen una productividad lo suficientemente alta como para que ambas especies de nutria puedan coexistir con poca o ninguna competencia ( partición de nichos ). Además, las nutrias neotropicales prefieren arroyos más profundos y anchos que las nutrias gigantes. [12]
La nutria neotropical está catalogada como Casi Amenazada por la UICN . La especie está actualmente protegida en Argentina y muchos otros países sudamericanos. La caza intensiva por su piel en los años 1950-1970 resultó en una gran extinción local en el área de distribución de la nutria. La caza ilegal, la destrucción del hábitat a través de la minería y la ganadería, y la contaminación del agua aún afectan a la población de la nutria neotropical. [22] Aunque ha habido intentos de cría en cautiverio, estos intentos han sido en gran medida infructuosos. [6]
La mayoría de los sentimientos negativos sobre las nutrias surgen de los pescadores que compiten con ellas por los peces. Se necesitan más datos para determinar cuánta superposición existe entre la captura deseada por los pescadores y la dieta de la nutria. La mayor competencia entre las nutrias neotropicales y los pescadores se produce durante las condiciones de sequía. Los pescadores pueden salir de sus zonas de pesca habituales, hacia estanques más profundos donde la nutria suele cazar en ausencia de personas. En un estudio sobre las actitudes de los pescadores locales, el estudio reveló que el conocimiento de los pescadores coincidía con los datos científicos sobre el comportamiento de la nutria neotropical, la descripción corporal y otros datos. Debido a que los hechos de los pescadores coincidían con el conocimiento científico, los científicos podían confiar en los relatos de primera mano de los pescadores sobre los problemas que experimentan con las nutrias. Los pescadores informaron que las nutrias dañan sus aparejos de pesca, pero no dañan las redes para cangrejos y camarones. Los lugareños tienen opiniones variadas sobre la presencia de las nutrias, desde entender que tienen que compartir espacio con las nutrias hasta querer matarlas. Se han hecho propuestas para subvencionar los beneficios pesqueros que pierden debido a las nutrias. Sin embargo, podría ser más beneficioso pagarles por recopilar datos sobre la especie. Esto beneficiaría económicamente a los pescadores, mejoraría su actitud hacia ellas y se basaría en datos actualmente insuficientes sobre esta especie. Las nutrias rara vez quedan atrapadas en redes de enmalle y, cuando lo hacen, rara vez mueren. [23]
Las nutrias neotropicales se ven amenazadas por la degradación del hábitat asociada con: la agricultura, la compactación del suelo , la contaminación, las carreteras y la escorrentía . Además, cuando se talan los bosques para el pastoreo de ganado, la vegetación espesa (que es el hábitat preferido de la nutria) cerca de los arroyos también es talada o pisoteada por el ganado. Esta especie es un indicador ecológico muy importante porque prefiere hábitats acuáticos ecológicamente ricos y tiene un potencial reproductivo bajo. [19]
Un macho y una hembra de nutria neotropical fueron capturados cerca de Caucasia, Colombia , y llevados al Parque Zoológico de Santa Fe en 1994 y 1996, respectivamente. El personal del zoológico observó a la pareja apareándose en el agua, luego separó a los animales. La hembra tuvo tres partos; uno fue exitoso. Las muertes de las crías pueden haber sido causadas involuntariamente por la madre. Una idea sugirió que el recinto de la madre era demasiado pequeño y no tenía acceso al agua, como lo habría tenido en la naturaleza. El período de gestación de la madre fue de 86 días para dos eventos de reproducción separados registrados en este zoológico. Un período de gestación de 86 días es mucho más largo que la creencia previamente aceptada de que la gestación dura alrededor de 60 días. Dos posibles explicaciones son: podrían existir diferencias entre diferentes subespecies o podría haber ocurrido una cópula posterior y no haber sido observada. Además, esta especie de nutria podría mostrar una variación a corto plazo en los períodos de gestación. [17]
