El tercer sitio del Callao fue un asedio que se produjo en 1838 durante la Guerra de la Confederación entre el Ejército Unido Restaurador , apoyado por el ejército chileno y la Confederación Perú-Boliviana . Los confederados derrotaron a las fuerzas restauracionistas, quienes luego se replegaron a Huacho debido al avance del ejército confederado liderado por Andrés de Santa Cruz .
Luego de la Batalla de Portada de Guías y la ocupación de Lima por el Ejército Unido Restaurador al mando del general Manuel Bulnes , se habían retirado a la fortaleza del Callao 700 hombres del batallón Ayacucho dirigido por el general Domingo Nieto , quienes se sumaron a la guarnición del Real Felipe , compuesta por 500 soldados al mando del coronel Manuel de la Guarda. Cuando Nieto llegó al Callao con sus fuerzas para resistir al Ejército Restaurador, su grado no fue reconocido por el coronel de la Guarda luego de un altercado que tuvieron por la actitud del primero en la Batalla de Portada de Guías, por lo que el solitario general Nieto abandonó el Callao mediante un buque extranjero rumbo al norte para formar su propio ejército y combatir a los restauradores, pero sus sutiles fuerzas que logró reunir, incluido el Batallón Cívico de Cajamarca, pasaron íntegramente a los restauradores. Sin posibilidades de participar, se exilió autoimpuesto en Guayaquil por el resto de la guerra.
El coronel y ahora gobernador de la plaza Manuel de la Guarda, junto a su segundo coronel Javier Panizo y Ramírez, con una fuerza de 1.200 defensores y un buen número de cañones provenientes de la Fortaleza del Real Felipe decidirían resistir en el Callao al Ejército Restaurador que, comandado por el general José María de la Cruz y luego por el coronel Juan Crisóstomo Torrico , iniciaría un asedio en el puerto desde el 31 de agosto hasta el 8 de noviembre de 1838, uniéndose al mismo el ya establecido bloqueo marítimo dirigido por el almirante Carlos García del Postigo. Cabe decir que si bien los viejos cañones del Callao habían sido vendidos a comisionados carlistas españoles por el gobierno de Felipe Santiago Salaverry , la fortaleza aún contaba con artillería suficiente para oponer una defensa seria, lo que unido al limitado poder de los cañones de campaña de la época que portaba el ejército chileno , era suficiente para repeler un asalto directo del Ejército Restaurador. [4]
El general Luis José de Orbegoso , tras el desastre de la Portada de Guías, estuvo oculto unos días en Lima donde luego logró llegar al Callao a pesar del asedio con el objetivo de seguir liderando los esfuerzos contra quienes consideraba sus enemigos, tanto el Ejército Restaurador como los confederados. [5] Su figura quedó reducida sin embargo a un semiprisionero de los hombres que defendían el puerto, con mera libertad para hablar y escribir negativamente contra el Ejército Restaurador y Santa Cruz. En realidad, la guarnición que estaba en el Callao defendía la fortaleza por su lealtad a la confederación y a Santa Cruz. [6]
El emplazamiento de la plaza se limitó a un asedio de mediana efectividad por tierra y mar ya que los restauradores no contaban con los hombres y materiales necesarios para emprender un asalto a la fortaleza donde se encontraban guarnecidas las tropas confederadas. El objetivo de los sitiadores era agotar y dejar sin víveres a los defensores para lograr la capitulación de la plaza.
Como el ejército sitiador estaba acampado en una zona pantanosa e insalubre, las bajas por enfermedad fueron numerosas, lo que unido a las constantes salidas de la guarnición al mando del coronel de la Guarda dificultaban un asedio efectivo.
El asedio del Callao por los chilenos, del que fuimos testigos, no fue ni siquiera en parte tan severo como el de los patriotas . La escuadra era demasiado débil y el ejército pequeño. Desde el mar, las cañoneras chilenas comandadas por los ingleses atacaban el Callao sólo de noche; siempre después de la medianoche contemplábamos el espectáculo conmovedor de las numerosas balas incandescentes atravesando la oscuridad [...] Los combates de caballería de las avanzadas y las salidas de los sitiados eran pequeños, los sitiadores no pensaban en tomar la Fortaleza por asalto ya que para ello hubieran tenido que reunir a todo su ejército.
—Johann Jakob von Tschudi [7]
Por otra parte, el coronel de la Guarda, a quien el historiador chileno Francisco Antonio Encina califica de enérgico, no se contentó con hostigar por tierra a los sitiadores y al no haber podido la guarnición disparar sus cañones sobre los buques chilenos por una amenaza directa de éstos de la disposición de abrir fuego contra ellos si sus naves resultaban dañadas en el tiroteo. No desperdició ninguna oportunidad para atacarlos con cuantos medios estuvieran a su alcance, el propio von Tschudi refiere un episodio del que fue testigo estando a bordo del mercante neutral Edmond .
Esta declaración categórica tuvo efecto y la guarnición se vio obligada a resistir con indignación impotente los ataques desde el mar. A los pocos días de aquel incidente, los peruanos tuvieron ocasión de vengarse. El almirante chileno envió a su ayudante con siete marineros a bordo de nuestro navío para comprar zapatos. La guarnición del fuerte lo observó y armó un bote con 25 hombres que, cubierto por los otros buques mercantes, se acercó al nuestro. El ayudante del almirante, informado del peligro, a pesar de nuestros consejos en contra, saltó al bote para huir. Era demasiado tarde: en ese momento, la chalupa enemiga apareció por detrás de la proa del Edmond y disparó una andanada a seis pasos de distancia. Cinco marineros cayeron al mar, muertos o heridos; los otros tres hechos prisioneros, incluido el oficial herido por dos balazos. Logramos salvar a uno de los marineros, tirándole una cuerda y cubriéndolo con la bandera francesa. Desgraciadamente los peruanos no contaban con escuadra, pues los chilenos les habían quitado varios buques de guerra por ignominiosa traición en tiempo de paz [...]
—Johann Jakob von Tschudi [7]
Las acciones en el lugar fueron variadas, una de ellas ocurrió el 18 de septiembre, cuando la guarnición peruana del Callao, provista de suficiente armamento, atacó valientemente los puestos avanzados del Ejército Restaurador. Las tropas del ejército sostuvieron el ataque desde las 7 de la mañana, disparándose más de 200 cañonazos desde la fortaleza Real Felipe. Se perdieron tres soldados del batallón Portales , uno del batallón Carampangue y tres heridos del batallón Aconcagua . Sin embargo, las pérdidas de las fuerzas sitiadas fueron mayores. [8]
El 13 de octubre, durante la noche, el subteniente Manuel Antonio Marín fue enviado a custodiar el avance marítimo, con un piquete de 25 soldados del batallón Valparaíso . Al amanecer del día siguiente, dos compañías de las fuerzas sitiadas salieron de sus fuertes, escoltando algunas carretas cargadas con embarcaciones que debían abastecer a los defensores. Los restauradores, al observar esto, se desplegaron en guerrillas y abrieron fuego contra dichas compañías, siendo inmediatamente respondido el fuego por la numerosa infantería y las grandes piezas de artillería de la fortaleza. El pequeño piquete de soldados del batallón Valparaíso, a pesar de encontrarse en desventaja y alternativamente envuelto por las balas, resistió y logró obligar a las fuerzas sitiadas a replegarse hacia sus fortalezas. [9]
El asedio se prolongaba ya demasiado, y se registraban varias bajas por los combates y las enfermedades en la zona. A la presión se sumaban las molestias de potencias extranjeras como Gran Bretaña , Francia y Estados Unidos que impedían un efectivo bloqueo y asedio del puerto. [9] Por razones como estas, el general Cruz ya le había manifestado a Bulnes la imposibilidad de bloquear por completo los castillos del puerto, señalando que "sería mejor emplear [sus] fuerzas de una manera más útil". [9] Tras fracasar todas las negociaciones posibles y no tener los sitiados la intención de capitular, el Ejército Restaurador levantó el asedio, abandonando Lima y dirigiéndose a Huacho el 15 de noviembre, ante el avance del ejército de 7000 plazas de Andrés de Santa Cruz y la intención de evitar una batalla en desventaja táctica.
Tras la retirada de los restauradores al mando de Bulnes, el grueso del ejército confederado de Santa Cruz ocupó Lima. Una vez en la capital, el protector otorgó a los defensores del Callao condecoraciones y premios, ordenando además que se les otorgara una medalla con la inscripción “Lealtad y Gloria” que tendría grabado un castillo en el que ondearía una bandera roja como símbolo de la Confederación. [10] Sin embargo, tras la derrota de Santa Cruz y la caída de la confederación, estas disposiciones serían anuladas al ser dados de baja del nuevo ejército peruano los oficiales peruanos que lo apoyaron . Por su parte, el historiador chileno Gonzalo Bulnes señala que “Si bien el cuadro de las privaciones de la división sitiadora, no pasará a la historia adornado con los brillantes colores de Buin o Yungay , la entereza con que soportaron sus sufrimientos y energía será siempre digna de recordar”. [11]
La retirada de los confederados fue una decisión tomada por el general Bulnes y de acuerdo con su estado mayor debido a que se encontraba en una posición débil para combatir. El plan ahora era avanzar al norte del Perú hasta las provincias que le eran leales y obligar al ejército confederado a ir en su persecución y así dar una batalla decisiva en posiciones más favorables a éste. Santa Cruz al cabo de un mes enviaría destacamentos de su ejército para vigilar y hostigar a los restauradores, luego avanzaría con el grueso de su ejército en persecución de los restauradores, alcanzando y enfrentándose a ellos principalmente en Chiquián, Llaclla y Buin , logrando resultados poco definitivos. El 20 de enero del año siguiente ambos ejércitos se enfrentaron en Yungay , consiguiendo finalmente el Ejército Restaurador derrotar a los confederados.