La Arena Football League ( AFL ) fue una liga profesional de fútbol americano de interior fundada en 2023 y su primera temporada comenzó en 2024. La reciente AFL tomó su identidad, historia, parte del reglamento y algunos nombres de los equipos de la iteración anterior de la Arena Football League fundada por Jim Foster en 1986, pero no está directamente conectada con ella .
El 1 de febrero de 2023, G6 Sports Group (una corporación de Delaware que opera como el brazo estadounidense del fondo de cobertura ForceOne Capital con sede en Toronto, Ontario ), un nuevo grupo propietario que había adquirido las marcas comerciales y las cuentas de redes sociales de la liga, anunció el lanzamiento de la liga, como un resurgimiento de la Arena Football League anterior que operó en dos encarnaciones de 1987 a 2008 y de 2010 a 2019. [1]
La liga se lanzó en abril de 2024 con 16 equipos, seis de los cuales fueron absorbidos a través de una fusión previa al lanzamiento con la Champions Indoor Football existente . Tres semanas después de iniciada la temporada, después de numerosas controversias, compromisos incumplidos y equipos que suspendieron sus operaciones, el grupo propietario despidió al comisionado fundador Lee Hutton y se reorganizó como una liga de diez equipos (poco después se restableció a once, para el final de la temporada se redujo a ocho), contratando al ex entrenador de la NFL Jeff Fisher como su comisionado interino y trayendo de regreso al asesor general Jerry Kurz de la encarnación anterior de la liga.
El 6 de septiembre de 2024, los ocho equipos, junto con Fisher y Kurz, anunciaron su salida conjunta de la AFL para establecer una nueva liga, Arena Football One , separada de los enredos legales que atraparon a la AFL. [2]
La Arena Football League original , creada en 1981 y fundada en 1986 por Jim Foster , había existido previamente en dos encarnaciones interrelacionadas entre 1987 y 2008, y de 2010 a 2019. Solo uno de los equipos actuales de la AFL tiene vínculos directos con la antigua AFL: los Albany Firebirds ; los Firebirds habían jugado anteriormente como Albany Empire las tres temporadas anteriores en la National Arena League después de que su grupo propietario adquiriera las propiedades intelectuales del Albany Empire de la AFL (los campeones finales de esa liga y en sí mismo un sucesor de dos franquicias anteriores de AFL y AF2 conocidas como Firebirds) después de la quiebra de la AFL. Otros dos clubes existentes reviven los nombres de antiguos equipos de la AFL : los Orlando Predators (también provenientes de la NAL) y los Nashville Kats ; varios otros resurgimientos de este tipo se incluyeron al comienzo de la temporada, pero estuvieron entre los contratados en la reorganización.
El 1 de febrero de 2023, más de un año después de que Darren Arbet , que había adquirido las marcas registradas de la liga tras la quiebra, las vendiera a un grupo inversor llamado G6 Sports Investment Group y al subsocio F1 Sports & Entertainment, los nuevos propietarios confirmaron los planes de relanzar la Arena Football League. [3] La liga relanzada, dirigida por el presidente Chris Chetty, el presidente Anthony Rossi, el presidente de operaciones Shan Singh y el comisionado Lee A. Hutton III, contará con 16 equipos que jugarán una temporada de 10 partidos a lo largo de los meses de verano, seguida de un formato de postemporada que aún no se ha determinado. En una entrevista posterior, Chetty indicó que G6 no planeaba involucrarse ni gastar, y que su única función era cobrar regalías por licencias a Hutton, a quien se le dio mayormente rienda suelta para desarrollar la liga: "todo en el futuro, llave en mano . Como inversor, esto me suena bien. Oye, no parece que tenga que operar". [4]
La liga recuperó su logo, el que utilizó entre 2003 y 2018. La nueva versión de la liga anunció planes para incluir elementos de "transmisión, apuestas, tecnología (y) realidad virtual", según Rossi. En una entrevista de febrero de 2023 con ArenaFan.com, el comisionado mencionó que la liga tendría un tope salarial de $700,000, pero que la liga permitirá gastos salariales adicionales para "jugadores franquicia". [5] A los jugadores se les prometió un salario de $1,000 por partido, sustancialmente más alto que el de otras ligas indoor y en línea con las encarnaciones anteriores de la AFL. [6]
El 18 de julio de 2023, TMZ Sports informó inicialmente, y la liga pronto confirmó, que la AFL había seleccionado las siguientes ciudades que recibirían nuevos equipos: Austin, Texas ; Boise, Idaho ; Bakersfield, California ; Chicago, Illinois ; Denver, Colorado ; St. Paul, Minnesota ; Lake Charles, Luisiana ; Cincinnati, Ohio ; Orlando, Florida ; Salem, Oregón ; Filadelfia, Pensilvania ; St. Louis, Misuri ; Tallahassee, Florida ; Nashville, Tennessee ; Everett, Washington y Odessa, Texas . [7] Varias de las arenas de las ciudades indicaron que nunca habían sido contactadas [8] [9] o solo habían tenido conversaciones limitadas antes de que se les otorgaran los equipos, [10] [11] y las arenas de Cincinnati indicaron que, de hecho, habían rechazado los avances de la liga. [12] [13] Hutton evitó deliberadamente confirmar cualquier informe de noticias, afirmando que solo publicaría información "en nuestro momento", y amenazó a cualquier medio de comunicación que informara críticamente sobre la liga con "huevo en la cara a partir de abril de 2024". [9]
El 29 de agosto de 2023, la liga anunció oficialmente que los Billings Outlaws , anteriormente de Champions Indoor Football , serían los miembros inaugurales de la nueva versión de la liga. [14] El 31 de agosto, los West Texas Desert Hawks (anteriormente Warbirds) fueron el segundo equipo confirmado. [15] Los Orlando Predators fueron el tercer equipo anunciado el 25 de septiembre; con el anuncio de los Predators, la liga anunció su intención de tener 20 equipos en su temporada 2024, ya que planeaba absorber tres equipos adicionales de Champions Indoor Football. [16] El 5 de octubre de 2023, Hutton apareció con los propietarios de los tres equipos restantes de CIF (los Reguladores de TIC del área metropolitana de Wichita , Salina Liberty y Southwest Kansas Storm en Dodge City ) y el comisionado de CIF Mike McCoy cuando anunciaron que el resto de esa liga se fusionaría con la AFL, y McCoy fue nombrado comisionado adjunto de la AFL tres semanas después. [17]
El 16 de noviembre de 2023, en el evento de relanzamiento de la AFL, Hutton reveló los 16 equipos que jugarán en la temporada 2024, mientras que mencionó que la liga podría expandirse en el futuro a 24 equipos, ya que se espera que Chicago Rush y Arizona Bandits se unan en 2025 junto con otros posibles equipos en mercados que fueron parte del anuncio de mercado original de la liga. [18] Hutton también declaró que el juego de la liga "será transmitido , transmitido y también estará disponible en VR ". También se refirió a la lista original de ciudades y reveló que otras "ligas e individuos" (ninguno especificado) estaban tratando de cancelar los contratos de los equipos con los estadios y participaron en "prácticas anticompetitivas" para tratar de perturbar el progreso de la liga, lo que provocó un traslado a diferentes ubicaciones. [19] Hutton también mencionó que está en conversaciones preliminares sobre la realización de partidos de exhibición internacionales, y con eso en mente cambiaron el sitio web oficial de "TheAFL.com" a "ArenaFootballUSA.com", ya que planean globalizar el juego. [19]
Tras la semana inaugural de competición en 2024, empezaron a surgir numerosos problemas con los equipos de la liga. El entrenador y el plantel de los Philadelphia Soul se marcharon abruptamente antes de su competición (lo que obligó a un equipo de la American Arena League de Dallas a ponerse los uniformes de los Soul para el partido) contra los Louisiana VooDoo , [20] [21] quienes se vieron obligados a trasladar su calendario local de Lake Charles a Lafayette días antes del partido después de que el director del estadio de Lake Charles acusara a los VooDoo de no cubrir los gastos de alquiler o seguro. [22] El estadio local de los Oregon Blackbears en Salem, Oregón , se consideró inseguro, lo que obligó a una serie de cambios de calendario. [23] El Iowa Rampage se retiró después de su primera competencia, acusando a Hutton de incumplir las promesas de cubrir los gastos aumentados, [24] mientras que los Rapid City Marshals otorgaron a seis jugadores su liberación y renegociaron salarios más bajos para sus jugadores restantes después de que tampoco recibieron la compensación prometida de la liga, [25] una táctica que también utilizó el Washington Wolfpack . Su último juego fue el 4 de mayo de 2024, como visitantes en Southwest Kansas, perdiendo 34-18. Rossi renunció a cualquier conexión con las operaciones de la liga a raíz de la controversia, y en su lugar declaró que su empresa había licenciado las marcas registradas de la Arena Football League a la empresa de Hutton por una tarifa que Hutton no pagó. [26] Los documentos relacionados con Louisiana VooDoo mostraron que Hutton había operado la liga a través de la estructura comercial de Minnesota Myth . [27] Estos problemas han provocado pedidos de renuncia de Hutton, incluso del propietario de Billings Outlaws, Steven Titus. [28] El propietario de los Marshals, Wes Johnson, señaló que la estructura de la liga centraba todo el poder en el comisionado, a quien los propietarios no tenían influencia para despedir. [25] El 9 de mayo de 2024, se anunció que Georgia Force había cerrado abruptamente [29] y Soul había suspendido sus operaciones por el resto de la temporada 2024 con la esperanza de regresar en 2025. [30]
El 12 de mayo de 2024, la pateadora Melissa Strother anotó un punto extra mientras jugaba para Washington Wolfpack , convirtiéndose en la primera jugadora en anotar un punto en la Arena Football League. [31] Strother, que anteriormente había estado en la lista de Marshals antes de la fusión de CIF con la AFL, era una veterana de 13 años de las ligas femeninas y ex miembro del equipo nacional femenino . [32]
El 13 de mayo de 2024, en un correo electrónico de la propietaria Diana Hutton, Minnesota Myth se convirtió en el cuarto equipo en suspender sus operaciones, culpándolo de la incapacidad de recaudar los patrocinios necesarios debido a la "publicidad negativa" y acusando a los propietarios de "sabotaje" para obligar a su esposo Lee Hutton a renunciar como comisionado; Hutton confirmó públicamente el cierre del equipo un día después. [33] [34] Horas después, el mismo Arena Insider informó que fuentes de la AFL declararon que, en una votación unánime entre los propietarios restantes, Lee Hutton fue destituido como comisionado de la liga y que el presidente de Nashville Kats (y ex entrenador en jefe de la NFL y la USFL ) Jeff Fisher fue nombrado comisionado interino. El anuncio oficial se realizó el 14 de mayo. [35] [36] Esto a pesar de un estatuto de la liga que se creía que le había otorgado a Hutton inmunidad total ante la expulsión por parte de los propietarios de la liga; [25] La destitución se realizó con la plena cooperación de G6 Sports Group (propietarios de las marcas registradas y conectados con el grupo original de F1 que había fundado el resurgimiento), que había sugerido a Fisher para el puesto. [37] El presidente Chris Chetty, que inicialmente esperaba permanecer en Canadá y no tener un papel activo en las operaciones de la liga, señaló que Hutton había incumplido múltiples cláusulas de su contrato con G6 incluso antes de que comenzara la liga, lo que proporcionó la justificación legal para revocar la licencia de las marcas registradas de la AFL. [4]
El cambio de comisionado no restauró completamente la estabilidad; Oregon se retiró de una asignación de último minuto "debido a circunstancias imprevistas" el 24 de mayo, obligando a los temporalmente independientes Cedar Rapids River Kings a ocupar el lugar de los Blackbears; [38] Rapid City, habiendo enfrentado un conflicto laboral continuo vinculado a las promesas hechas por el régimen de Hutton, cerró después de su juego del 23 de mayo. [39] [40] West Texas supuestamente siguió su ejemplo el 18 de junio, [41] con los River Kings nuevamente interviniendo para reemplazar a los Desert Hawks en el último juego. [42]
En otro giro del destino en la agitación actual en torno a los antiguos propietarios de la "nueva" AFL, Arena Insider informó que el ex comisionado Lee Hutton y el ex presidente Travelle Gaines intentaron solicitar la marca registrada del logotipo del escudo de la AFL, que fue rechazada por la Oficina de Patentes y Marcas de los Estados Unidos citando "posibilidad de confusión". "La Sección 2(d) de la Ley de Marcas Registradas prohíbe el registro de una marca solicitada que sea tan similar a una marca registrada que sea probable que los consumidores se confundan, se equivoquen o se engañen en cuanto a la fuente comercial de los bienes y/o servicios de las partes", se afirma en una carta de la USPTO que invalida la atribución de Hutton y Gaines al logotipo de la AFL. [43] La marca registrada y todas las demás marcas registradas de la AFL y af2 pertenecen únicamente a G6 Sports Group.
La liga anunciaría la contratación de su nuevo presidente y director de operaciones Jared Widman el 28 de mayo de 2024, junto con el anuncio de que la liga estaba contratando a nueve equipos, eliminando nuevamente a Oregon (que había sido eliminado brevemente del sitio web de la liga, luego restaurado, el día anterior) por el resto de la temporada. [44] Oregon anunció un regreso a jugar en 2025 en las redes sociales y también ha conservado a su corredor en línea anterior para la venta de entradas para "cualquier futuro juego en casa". [45] Oregon finalmente no pudo regresar debido a enredos con el expresidente de la liga, Travelle Gaines, quien poseía la participación mayoritaria en los Blackbears y nunca la vendió. [46]
El 4 de junio de 2024, la liga anunció oficialmente el regreso del socio cofundador original de la AFL y ex comisionado Jerry Kurz , esta vez como asesor general y asesor principal de operaciones de jugadores. [47] El 5 de junio de 2024, la liga anunció la incorporación del ex jugador de la AFL Gary Compton como director de operaciones de fútbol. [48] El 8 de junio de 2024, el personal de la oficina principal agregó a Tracey Leinin como presidente de administración de fútbol. [49] El 24 de junio de 2024, luego agregaron a Laurie Voke como vicepresidenta de ventas. [50] El 25 de junio de 2024, un día después, agregaron a la ex jugadora profesional y entrenadora Dra. Jennifer Welter como directora de marketing. [51]
La temporada 2024 finalizó el 19 de julio de 2024 con el ArenaBowl XXXIII en una pista de hielo reconvertida en el centro comercial American Dream Meadowlands en East Rutherford, Nueva Jersey , con los Outlaws derrotando a los Firebirds 46-41. [52]
El 4 de septiembre de 2024, cada uno de los ocho equipos supervivientes de la AFL al final de la temporada 2024 publicó una declaración de una sola frase: "Hoy comienza una nueva era". Al mismo tiempo, los Arizona Bandits, un equipo de expansión de la AFL planificado para 2025, publicó su propia declaración: "Algo grande está por venir". Más tarde ese día, comenzaron a publicarse videos publicitarios con un logotipo renovado. Albany fue el primer equipo en confirmar que se había retirado de la AFL, pero no dio más detalles, afirmando que habría más noticias el 5 de septiembre. [53] [54]
Según fuentes, incluidas ArenaFan y Arena Insider , los equipos se unirían bajo una nueva bandera, Arena Football One , un nombre que originalmente estaba previsto para la segunda encarnación de la AFL en 2010. La nueva liga, cuyas propiedades intelectuales serán propiedad de los Billings Outlaws, será una separación total de G6, ya que los ocho equipos dejarán la AFL y se unirán a AF1. En una declaración a Arena Insider, Chetty señaló que después de que la liga había completado por poco la temporada 2024, había quedado con numerosas deudas sin pagar que a él, aunque mantendría la responsabilidad, se le había aconsejado no pagar de inmediato, pero que los propietarios del equipo habían estipulado que las deudas se pagaran como condición para regresar. [55] El 6 de septiembre, los ocho equipos anunciaron su salida de la AFL para formar Arena Football One. [2] La propiedad de Albany confirmó que Arizona también se había unido a AF1 más tarde ese mes. [56] Los intentos de comunicarse con el G6 a fines de septiembre de 2024 con respecto a los planes de la AFL para 2025 no obtuvieron respuesta. [56]
El partido por el campeonato ArenaBowl ha sido un elemento básico de la AFL desde su creación en 1987. Tras el relanzamiento, se planeó que el primer partido de este año se jugara en un sitio neutral. ArenaBowl XXXIII fue el primer ArenaBowl organizado en un sitio neutral desde ArenaBowl XXVI . Solo un puñado de ArenaBowls se llevaron a cabo en sitios neutrales como Las Vegas , Nueva Orleans y Orlando . El sitio de este año fue seleccionado originalmente como el Target Center , sede de Minnesota Myth , pero se descartó cuando Myth cerró y el copropietario de Myth, Lee Hutton, fue expulsado de su puesto como comisionado de la liga.
El 27 de junio de 2024, la liga anunció que el partido del campeonato, ArenaBowl XXXIII, se jugaría el 19 de julio de 2024 en el American Dream Meadowlands , un gran centro comercial y complejo de entretenimiento en el Meadowlands Sports Complex en East Rutherford, Nueva Jersey . [57] Los Billings Outlaws y los Albany Firebirds se enfrentaron en el primer ArenaBowl en cinco años y los Outlaws derrotaron a los Firebirds 46–41.
(**) Estadios que habían sido anunciados como el estadio de cada equipo local pero que nunca albergaron ningún partido antes de que sus equipos se disolvieran.
Para el regreso de 2024 , la AFL había firmado inicialmente un acuerdo de televisión nacional con NFL Network para transmitir más de 30 juegos de la temporada regular de la AFL (los juegos debían haberse transmitido en NFL+); [61] pero esto nunca se materializó, ya que NFL Network abandonó los planes de transmitir los juegos antes de que se jugaran. [62] La liga anunció el 29 de marzo que gran parte del calendario de la liga se transmitirá en estaciones propiedad y operadas por Gray Television en el mercado local de cada equipo y en sindicación regional. [63]
Algunos juegos de la AFL se transmitieron en vivo a través de la aplicación de transmisión Vyre antes de que la liga trasladara sus juegos restantes a una cuenta de YouTube administrada por la liga a mitad de la temporada regular.
Los playoffs de 2024 se transmitieron a través de CBS Sports Network , [64] con DAZN teniendo los derechos de transmisión simultánea fuera de los Estados Unidos. [65]
El 16 de enero de 2024, la liga anunció una asociación con la American 7s Football League (A7FL) para el desarrollo de jugadores, ya que los jugadores pueden transferirse entre ligas, y la A7FL funcionará como su liga menor de facto . Como parte de la asociación, ambas ligas "se alinearán colectivamente en esfuerzos de marketing que aumentarán la visibilidad de los atletas de las ligas". [66]
En noviembre de 2023, la liga anunció una asociación de varios años con USA Football nombrando a la AFL como "socio oficial de desarrollo y exploración del equipo nacional", y la AFL ayudará a USA Football a reclutar jugadores que quieran representar a los Estados Unidos en competencias internacionales. [67]
