La Batalla de Palmdale fue el intento de derribar un dron desbocado por parte de interceptores de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en los cielos del sur de California a mediados de agosto de 1956. El dron fue lanzado desde la Estación Aérea Naval de Point Mugu y pronto perdió el control. Los aviones interceptores despegaron de la Base de la Fuerza Aérea de Oxnard y alcanzaron al dron, pero finalmente no pudieron derribarlo, a pesar de usar todos sus cohetes. Después de quedarse sin combustible, el avión no tripulado se estrelló en una zona desértica escasamente poblada. [1]
Durante el incidente, más de 1.000 acres (400 ha) se quemaron y una cantidad sustancial de propiedad resultó dañada o destruida.
A mediados de la década de 1950, la Armada de los Estados Unidos participó en la investigación y el desarrollo de misiles tierra-aire y aire-aire para la protección de sus barcos y otros activos. Los misiles que se estaban probando en ese momento incluían el AIM-7 Sparrow y el Bendix AAM-N-10 Eagle . Se utilizaron drones no tripulados para probar la eficacia de los misiles. Un tipo de dron fue el Grumman F6F-5K Hellcat . [2]
Al mismo tiempo, una de las principales preocupaciones de la fuerza aérea era cómo proteger al país de los bombarderos estratégicos soviéticos como el Tupolev Tu-16 y el nuevo Myasishchev M-4 . En 1956, el interceptor de tecnología de punta de primera línea de la fuerza aérea era el Northrop F-89D Scorpion fuertemente armado . Treinta escuadrones interceptores de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en servicio activo y siete escuadrones interceptores de la Guardia Nacional Aérea que utilizaban el Scorpion existían en estados desde Alaska hasta Nueva York. [3]
En la mañana del 16 de agosto de 1956, en NAS Point Mugu, personal de la Armada preparó un F6F-5K, pintado de rojo de alta visibilidad, para su misión final. A las 11:34 horas, el dron despegó de la pista y los controladores lo llevaron en dirección a la zona de pruebas de misiles sobre el Océano Pacífico. Después de un corto tiempo, el dron dejó de responder a las órdenes y quedó claro que se había escapado. [4]
Los controladores observaron su objetivo mientras comenzaba una suave curva ascendente hacia la izquierda hacia el sureste, hacia la ciudad de Los Ángeles. La Armada no tenía ningún avión disponible capaz de enviar el dron, por lo que llamaron a la Base de la Fuerza Aérea de Oxnard, 5 millas (8,0 km) al norte. El 437.º Escuadrón de Cazas-Interceptores envió inmediatamente dos F-89D Scorpions. Las tripulaciones gemelas de los interceptores a reacción eran el primer teniente Hans Einstein y su observador de radar, el primer teniente CD Murray, seguidos por el primer teniente Richard Hurliman y el primer teniente Walter Hale. Se dirigieron hacia el sur en plena postcombustión y alcanzaron al dron a 30.000 pies (9.100 m), al noreste de Los Ángeles. [2] El dron giró hacia el suroeste, cruzó Los Ángeles y luego se dirigió hacia el noroeste. Mientras el dron sobrevolaba lentamente Santa Paula , los pilotos del Scorpion esperaron a que sobrevolara una zona despoblada para poder atacar con sus cohetes de aletas plegables " Mighty Mouse " de 2,75 pulgadas. [5]
Las dos tripulaciones discutieron opciones de ataque. Sus Scorpions modelo D estaban equipados con el nuevo sistema de control de fuego Hughes E-6 con radar AN/APG-40 y una computadora de trazado de ataque, lo que les dio la opción de dos opciones de ataque para disparar cohetes no guiados mientras estaban en modo automático. : desde atrás en una situación de "persecución de cola" o un pase de disparo desde una posición de "haz" de 90°. Como el dron giraba casi continuamente, eligieron el segundo modo de ataque. Pronto, el dron giró hacia el noreste, pasando sobre Fillmore , luego Frazier Park , [2] en dirección a la sección occidental del Antelope Valley, en su mayoría deshabitado . Los atacantes intentaron disparar en modo automático varias veces, pero debido a un defecto de diseño en el sistema de control de fuego, los cohetes no pudieron lanzarse. [6]
De repente, el dron giró hacia Los Ángeles. Einstein y Hurliman se vieron obligados a cambiar del modo automático defectuoso al disparo manual. Los Scorpions modelo D se entregaron con miras , pero cuando más tarde se agregó el sistema de control de fuego E-6, se quitaron las miras. Ahora, con el sistema guiado por radar inoperativo y sin mira, los atacantes se vieron obligados a apuntar manualmente los cohetes no guiados. El F-89D era capaz de disparar sus 104 cohetes a la vez, saliendo todos de sus tubos en sólo 0,4 s . Los cohetes también podrían configurarse para "disparar en ondas" en dos patrones diferentes: dos ondas (64 y 42 cohetes) o tres ondas (42, 32 y 30 cohetes). Un solo impacto fue suficiente para derribar un avión. [3] Murray y Hale configuraron sus intervalometros para "disparar en onda" en tres salvas. [7]
Mientras el dron sobrevolaba Castaic , la primera tripulación se alineó y disparó 42 cohetes, errando por completo su objetivo. El segundo interceptor se colocó en posición y desató otra salva de 42, los cohetes pasaron justo debajo del dron rojo brillante, algunos rebotaron en la parte inferior del fuselaje, pero ninguno detonó. [1] [ verificación fallida ] Cerca de la ciudad de Newhall, el par de aviones realizó una segunda pasada, lanzando un total de 64 cohetes; De nuevo ninguno encontró la marca. Las dos tripulaciones del Scorpion ajustaron la configuración de su intervalometro y, mientras el dron descarriado se dirigía al noreste hacia Palmdale, cada uno disparó una última salva de 30 al objetivo sin impactos, dispensando sus últimos cohetes. En total, el elemento de la Fuerza Aérea disparó 208 cohetes y no pudo derribar al Hellcat. [8]
Mientras los pilotos del Scorpion se dirigían a casa con poco combustible, el dron avanzó hacia Palmdale , con el motor chisporroteando por falta de combustible . El dron descendió lentamente en una fácil espiral , acercándose a una sección desolada del desierto a 13 km (8 millas) al este del Aeropuerto Regional de Palmdale . Justo antes de estrellarse, el dron cortó tres cables eléctricos de Southern California Edison a lo largo de una sección sin pavimentar de la Avenida P. El ala derecha del dron se hundió en la arena, luego dio una voltereta y se desintegró. En julio de 1997, los arqueólogos encontraron algunas piezas del dron "identificables por números de pieza y sellos de inspección". [1]
La falla del transmisor terrestre y el mal funcionamiento del receptor de la aeronave son dos posibles explicaciones para que el dron se vuelva rebelde. [2]
El incidente provocó daños en el terreno. El Mk. 4 cohetes estaban equipados con ojivas de detonación puntual que se armaban al disparar. De los 208 cohetes, sólo 15 fueron descubiertos sin detonar. [1]
La primera serie de cohetes provocó incendios forestales a 11 km (7 millas) al noreste de Castaic que quemaron 150 acres (61 ha) sobre la antigua Ridge Route cerca de Bouquet Canyon. [2]
Algunos de los segundos cohetes alcanzaron el suelo cerca de la ciudad de Newhall. En Placerita Canyon, se vio un cohete rebotando en el suelo e iniciando una serie de incendios cerca de un parque, mientras que otros prendieron fuego a sumideros de petróleo propiedad de Indian Oil Co. Los incendios alcanzaron a 300 pies (91 m) del Bermite Powder. planta de explosivos. Otros cohetes provocaron incendios en las proximidades del Cañón Soledad , cerca del Monte Gleason, quemando más de 350 acres (140 ha) de maleza. [1]
La última serie de cohetes se disparó mientras los Scorpions se enfrentaban a Palmdale; muchos aterrizaron dentro de la ciudad. "Cuando el dron pasó sobre el centro de Palmdale, los cohetes Mighty Mouse cayeron como granizo". [1] "Edna Carlson, que vivía en la casa de Third Street East, dijo que un trozo de metralla de un cohete de la Fuerza Aérea irrumpió por la ventana delantera de su casa, rebotó en el techo, atravesó una pared y se detuvo. en un armario de la cocina." [2] Más fragmentos de cohetes penetraron completamente en una casa y un garaje en 4th Street East. Un cohete aterrizó justo en frente de un vehículo que se dirigía hacia el oeste por la ruta 138 del estado de California , cerca de Tenth Street West, del cual una llanta quedó destrozada y se perforaron muchos agujeros en la carrocería del automóvil. [8] Dos hombres en Placerita Canyon habían estado comiendo en su camioneta utilitaria; Justo después de que lo abandonaron para sentarse bajo la sombra de un árbol, un cohete impactó el camión y lo destruyó. Se iniciaron muchos incendios cerca de Santa Clarita , tres de ellos grandes y muchos más pequeños en Palmdale y sus alrededores. [9]
Fueron necesarios 500 bomberos durante dos días para controlar los incendios forestales. Se quemaron 1.000 acres (400 ha). [1] [10] No hubo víctimas mortales. [11]