Los lagartos nocturnos ( familia Xantusiidae ) son un grupo de pequeños lagartos escincomorfos , con un promedio de menos de 4 cm (1,6 pulgadas) a más de 12 cm (4,7 pulgadas) de longitud hocico-cloaca . La mayoría de las especies son vivíparas (vivíparas), con la excepción de las del género Cricosaura . La familia tiene solo tres géneros vivos , con aproximadamente 34 [1] especies vivas . Los géneros se dividen por distribución geográfica: Xantusia en el suroeste de América del Norte y Baja California , Cricosaura en Cuba y Lepidophyma , el género de lagarto nocturno más poblado, en América Central . También se conocen tres géneros fósiles: Catactegenys , Palepidophyma , Palaeoxantusia .
Originalmente se pensaba que los lagartos nocturnos eran animales nocturnos debido a su estilo de vida reservado, pero al menos en algunos casos son diurnos . Los lagartos nocturnos han evolucionado para vivir en nichos ambientales muy estrechos (especialización en microhábitats), como grietas en las rocas o troncos húmedos, y pueden pasar toda su vida bajo el mismo manto.
Físicamente, los lagartos nocturnos se caracterizan por tener cuerpos y cabezas relativamente planos. Sus cabezas están cubiertas por placas grandes y lisas, mientras que sus cuerpos tienen una piel más áspera y granulada. Sus ojos, como los de las serpientes , están cubiertos por membranas inamovibles y transparentes que funcionan como párpados. [2] Se alimentan de insectos y, a veces, de plantas .
Al contrario de las estrategias reproductivas de la mayoría de los lagartos pequeños, los lagartos nocturnos tienden a tener tasas reproductivas muy bajas, y varias especies dan a luz solo una o dos crías, después de un período de gestación de unos tres meses. [2] Por lo general, tardan varios años en alcanzar la madurez sexual . Sin embargo, el estilo de vida encubierto de los lagartos nocturnos ha contribuido a una alta esperanza de vida.