Un derretidor de nieve es un equipo de remoción de nieve diseñado para derretir nieve usando quemadores de llama, agua caliente o ambos. El agua derretida se vierte a un desagüe pluvial o al suelo. Derretir la nieve artificialmente ayuda a mantener las carreteras, las pistas de los aeropuertos y otras superficies limpias y listas para usar, [1] y la tecnología se emplea principalmente en áreas donde transportar nieve en camiones no es viable ni geográfica ni económicamente. [1] Un sistema de deshielo incorporado que derrite la nieve donde cae es otra alternativa de eliminación de nieve.
Los derretidores de nieve se utilizan desde el siglo XIX. [1]
Hay dos barreras principales para arrojar nieve: el costo y la disponibilidad de terreno, y el costo y la logística del transporte de nieve en camiones. En muchos lugares ya no se permite el vertido de nieve en masas de agua por motivos de contaminación, lo que provoca que se arroje la nieve al suelo o se derrita. La disponibilidad de terrenos aptos para el vertido es limitada y, en la mayoría de las zonas urbanas, el costo del terreno es significativo. El terreno adecuado para un vertedero de nieve puede estar distante, lo que requiere transportar la nieve en camiones a los vertederos remotos. Por lo tanto, derretir la nieve en el sitio mediante el uso de un derretidor de nieve industrial puede ser más rentable que transportarla en camión a un lugar remoto para su eliminación.
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Los tipos básicos de derretidores de nieve son móviles, semimóviles y estacionarios. Los derretidores de nieve móviles circulan por una calle o a lo largo de una vía férrea recogiendo nieve y derritiéndola. Estos suelen tener un tanque de retención para que el agua derretida pueda descargarse en un lugar designado. Las unidades semimóviles tienen ruedas y otra máquina las coloca en su posición y luego las carga con nieve. Se pueden construir sistemas estacionarios de deshielo en el suelo.
Los derretidores de nieve por combustión sumergida utilizan una llama que se aplica a la nieve o un baño de agua. [1] La llama provoca la formación de pequeñas burbujas que transfieren su calor casi instantáneamente al baño. Los derretidores de nieve se clasifican según la cantidad de toneladas de nieve que pueden derretir en una hora.
En el pasado, era común que las organizaciones que tenían acceso a cuerpos de agua arrojaran nieve en lagos, ríos u océanos. Sin embargo, gran parte de la nieve está contaminada con productos químicos y desechos que son perjudiciales para el medio ambiente si no se tratan, y muchas ciudades y otros organismos gubernamentales han impuesto limitaciones al vertido de nieve en masas de agua. El Departamento de Protección Ambiental de Massachusetts publica pautas sobre cómo quitar la nieve adecuadamente. En él afirman: "A medida que la nieve se derrite, la sal de las carreteras, la arena, la basura y otros contaminantes se transportan a las aguas superficiales o a través del suelo, donde eventualmente pueden llegar a las aguas subterráneas". [2] Recomiendan: "Evite arrojar nieve a cualquier cuerpo de agua, incluidos ríos, océanos, embalses, estanques o humedales. Además de los impactos en la calidad del agua y las inundaciones, la nieve arrojada en aguas abiertas puede causar peligros para la navegación cuando se congela". en bloques de hielo." [2]
Los defensores de los derretidores de nieve afirman que esencialmente aceleran el proceso natural de derretimiento de la nieve. Descargan el agua derretida en desagües pluviales y sistemas de alcantarillado, donde el agua se trata y se devuelve a los sistemas de agua locales. [3] [4] Sin embargo, consumen una cantidad sustancial de energía y las llamas ardientes producen dióxido de carbono , un gas de efecto invernadero .