Nyctosauridae (que significa "lagartos nocturnos" o "lagartos murciélago") es una familia de pterosaurios especializados que volaron a finales del período Cretácico en América del Norte , África y posiblemente otros continentes, incluida América del Sur . Fue nombrada en 1889 por Henry Alleyne Nicholson y Richard Lydekker . [2]
Los nictosáuridos se caracterizan por carecer de todos los dedos excepto del del ala. En la mayoría de los pterosaurios, la mano tiene cuatro dedos, con el cuarto alargado para sostener el ala, y los tres restantes son generalmente pequeños, con garras y se utilizan para caminar o trepar. La falta de dedos funcionales en los nictosáuridos puede sugerir que pasaban casi todo el tiempo en el aire, rara vez caminaban por el suelo. Los nictosáuridos también poseían una cresta distintivamente agrandada para la inserción muscular en el hueso del brazo superior, o húmero, la cresta deltopectoral , con forma de hacha en los ranforrínquidos no relacionados . [3] Los nictosáuridos se caracterizan generalmente como planeadores pelágicos especializados como las fragatas ; sin embargo, las especies de Alcione parecen haber tenido alas más cortas y posiblemente hayan sido buceadores como algunas aves piscívoras modernas. [4]
Los nictosáuridos han sido incluidos ocasionalmente en la familia similar Pteranodontidae , aunque investigadores como Christopher Bennett y Alexander Kellner han concluido que pertenecían a un linaje separado. [5] Los análisis de David Unwin indicaron una relación cercana entre Pteranodon y Nyctosaurus , aunque utilizó el nombre Pteranodontia para el clado que contiene ambos géneros. Ambas opiniones fueron publicadas antes del descubrimiento del segundo nictosáurido definitivamente conocido, Muzquizopteryx , en 2006. [6]
La mayoría de los fósiles de nictosáuridos se han encontrado en formaciones que datan de finales del período Cretácico del oeste de Estados Unidos y México . Nyctosaurus data de hace 85-84,5 millones de años, en la Formación Niobrara de Kansas . Muzquizopteryx es el nictosáurido más antiguo conocido a partir de restos definitivos, que datan del límite entre el Turoniano y el Coniaciano en Coahuila . [7] Un posible espécimen de nictosáurido de Europa ha sido reclasificado como un azdarcoideo. [8]
Antes de finales de la década de 2010, se conocían tres formas del Maastrichtiano : un único húmero (hueso del brazo) potencialmente nictosáurido de México, "Nyctosaurus" lamegoi de Brasil, [9] [10] y una falange alar1 completa de nictosáurido, una garra (falange manus del dedo) y un cúbito parcial de Jordania. El espécimen de Jordania es de particular interés ya que es el primer registro de un nictosáurido del Viejo Mundo y representa el último registro de la familia (Maastrichtiano superior). [11] A principios de 2016, Nicholas Longrich, David Martill y Brian Andres presentaron evidencia de varias especies de nictosáuridos y pteranodóntidos de la última era Maastrichtiana del norte de África, lo que sugiere que estos linajes pasaron por una radiación evolutiva en el Viejo Mundo poco antes del evento de extinción K-Pg. Tres de estos pterosaurios fueron nombrados en 2018, y se llamaron Alcione , Barbaridactylus y Simurghia . [4]
En 2022, Fernandes et al. describió a Epapatelo como un nuevo pteranodonte de Angola. Incluyendo a Epapatelo en el análisis filogenético de Longrich et al . (2018), recuperaron un nuevo clado, Aponyctosauria , compuesto por Nyctosauridae, Alcione , Simurghia y Epapatelo . [12]
En 2024, Alcione , Simurghia y Epapatelo fueron mencionados como miembros de Nyctosauridae basándose en el análisis filogenético, y "N." lamegoi fue incluido como una especie de Simurghia . [1]