La membrana nictitante (del latín nictare , parpadear) es un tercer párpado transparente o translúcido presente en algunos animales que se puede dibujar a través del ojo desde el canto medial para protegerlo y humedecerlo mientras se mantiene la visión. La mayoría de los Anura [1] [a] (anfibios sin cola), algunos reptiles, aves y tiburones , y algunos mamíferos (como gatos , castores , osos polares , focas y cerdos hormigueros ) tienen membranas nictitantes completas; en muchos otros mamíferos , una pequeña porción vestigial de la membrana nictitante permanece en la esquina del ojo. A menudo se le llama informalmente tercer párpado o haw ; los términos científicos para ello son plica semilunaris , membrana nictitans o palpebra tertia .
La membrana nictitante es un tercer párpado transparente o translúcido presente en algunos animales que se puede colocar sobre el ojo para protegerlo y humedecerlo mientras se mantiene la visión. El término proviene de la palabra latina nictare , que significa "parpadear". A menudo se le llama tercer párpado o haw , y puede mencionarse en la terminología científica como plica semilunaris , membrana nictitans o palpebra tertia . A diferencia de los párpados superior e inferior , la membrana nictitante se mueve horizontalmente a través del globo ocular.
En muchas especies, cualquier estímulo dirigido al globo ocular (como una bocanada de aire) provocará una respuesta refleja de la membrana nictitante. Este reflejo se utiliza ampliamente como base para experimentos sobre condicionamiento clásico en conejos. [3]
Las membranas nictitantes completamente desarrolladas se encuentran en peces , anfibios , reptiles , aves y mamíferos, pero son raras en primates . [4] [5] En los humanos, la plica semilunaris (también conocida como pliegue semilunar) y sus músculos asociados son homólogos a las membranas nictitantes observadas en algunos otros mamíferos y otros vertebrados. [6] En la mayoría de las especies de primates, generalmente no está presente una plica semilunaris, aunque se pueden encontrar membranas nictitantes completamente desarrolladas en lémures y primates lorisoides . [7] [8] Algunos mamíferos, como los camellos , los osos polares , las focas y los cerdos hormigueros , tienen membranas nictitantes completas, y muchos mamíferos retienen una pequeña porción vestigial de la membrana en la esquina del ojo. Una glándula del tercer párpado (glándula nictitans) o glándula de Harder está unida a las membranas nictitantes de algunos animales y puede producir hasta el 50% de la película lagrimal . [9]
La membrana nictitante normalmente es translúcida. En algunos animales buceadores, incluidos los leones marinos , se activa en tierra para eliminar la arena y otros desechos, función que cumple en la mayoría de los animales. En los cocodrilos , protege sus ojos del agua, pero también les impide enfocar bajo el agua. En algunos animales buceadores, por ejemplo, los castores y los manatíes , es transparente y se mueve a lo largo del ojo para protegerlo mientras están bajo el agua.
Las aves pueden controlar activamente su membrana nictitante. [10] En las aves rapaces, la membrana también sirve para proteger los ojos de los padres de sus polluelos mientras los alimentan, y cuando los halcones peregrinos se lanzan en picado a 320 km/h, parpadean repetidamente con sus membranas nictitantes para limpiar los residuos y esparcir la humedad por los ojos. Los pájaros carpinteros tensan su membrana nictitante un milisegundo antes de que su pico impacte el tronco de un árbol para evitar lesiones en la retina inducidas por el temblor. [11]
La membrana nictitante se puede utilizar para proteger el ojo mientras se ataca a una presa, como en los tiburones .
También puede proteger el ojo de la radiación ultravioleta , similar a su función en los osos polares para prevenir la ceguera de la nieve .
Las membranas nictitantes en gatos y perros no tienen muchas fibras musculares, por lo que no suelen ser visibles; la visibilidad crónica debe tomarse como un signo de mala condición o mala salud. Sin embargo, la membrana se puede ver claramente abriendo suavemente el ojo del animal sano cuando está dormido, o empujando hacia abajo/aplicando presión sobre el globo ocular, lo que hará que aparezca. En algunas razas de perros, la membrana nictitante puede ser propensa al prolapso de la glándula del tercer párpado, lo que resulta en una afección llamada ojo de cereza . [9]
