Una nebulosa Wolf-Rayet es un tipo de nebulosa creada a partir de vientos estelares expulsados por estrellas Wolf-Rayet . Las estrellas Wolf-Rayet son estrellas masivas muy calientes, muy luminosas y de rápida evolución que están fusionando helio o elementos más pesados en sus núcleos.
Los fuertes y densos vientos estelares de las estrellas Wolf-Rayet consisten en corrientes de partículas cargadas que viajan a velocidades de miles de kilómetros por segundo. Estos vientos chocan contra el medio interestelar circundante, generando ondas de choque que calientan e ionizan el gas y el polvo, haciendo que brillen y emitan radiación en longitudes de onda visibles y otras .
Este proceso crea una nebulosa envolvente alrededor de la estrella Wolf-Rayet con una distintiva estructura de múltiples anillos. La nebulosa contiene capas y cavidades excavadas por los vientos estelares, rodeadas de material denso arrastrado. Estas estructuras se hacen visibles debido a la emisión fluorescente del gas ionizado, así como a la luz estelar dispersa. [1]
Algunas nebulosas Wolf-Rayet bien estudiadas incluyen:
Estas nebulosas exhiben estructuras intrincadas que se revelan en luz visible, así como en infrarrojos, rayos X y otras longitudes de onda, proporcionando información sobre los poderosos vientos estelares y los procesos evolutivos alrededor de las estrellas Wolf-Rayet.
Las estrellas Wolf-Rayet representan una breve etapa final en la evolución de algunas estrellas muy masivas. [2] Han perdido sus envolturas externas de hidrógeno y sus vientos estelares ahora consisten en elementos más pesados como helio, carbono, nitrógeno y oxígeno. [3]
A medida que una estrella Wolf-Rayet evoluciona y pierde masa, sus vientos moldean el gas y el polvo circundantes en estructuras nebulosas similares a burbujas. La región interna se forma a partir del viento estelar actual, mientras que las capas externas son restos de episodios anteriores de pérdida de masa. [ cita requerida ]
Con el tiempo, la estrella desprenderá más materia y terminará su vida en una espectacular explosión de supernova que alterará drásticamente la estructura y composición de la nebulosa Wolf-Rayet. [3]