La propulsión a popa (tal como se aplica a un barco) es una maniobra en la que se utiliza el mecanismo de propulsión de un barco para desarrollar empuje en dirección retrógrada . La propulsión a popa no implica necesariamente que el barco se mueva a popa ( en sentido inverso ); la propulsión a popa se utiliza para reducir la velocidad de un barco aplicando una fuerza en la dirección de la proa del barco, en lugar de la popa . El concepto equivalente para un avión es la inversión de empuje .
En un barco de vela, la propulsión hacia atrás se puede lograr mediante la manipulación adecuada de las velas. En los barcos de aparejo cuadrado, "retroceder las velas", es decir, alinear las velas de modo que el viento incida sobre la superficie de proa, podría proporcionar suficiente empuje retrógrado para frenar o dar marcha atrás al barco. Esta maniobra debía realizarse con cuidado, ya que el aparejo de los mástiles y las vergas estaba diseñado principalmente para aceptar y transmitir el empuje en dirección hacia adelante.
En un barco con un motor de turbina de gas y una hélice de paso variable , el empuje hacia atrás es simplemente una cuestión de cambiar el paso de la hélice a un valor negativo. La mayoría de los demás barcos impulsados por hélice invertirán la dirección en la que gira la hélice. En un barco con rueda de paletas , invertir la dirección de la paleta proporcionará propulsión hacia atrás. Redirigir el empuje de una embarcación impulsada por chorro de agua, cambiar el paso cíclico de un propulsor Voith-Schneider o girar un propulsor azimutal 180 grados tiene el mismo efecto. Como la eficiencia de los timones tradicionales se reduce en gran medida cuando no están ubicados en la estela de la hélice, solo los sistemas de propulsión con empuje orientable proporcionan una maniobrabilidad adecuada durante la operación hacia atrás.
Un buque marino debe indicar que está operando con propulsión hacia atrás ya sea haciendo sonar tres ráfagas cortas y fácilmente audibles o enarbolando la bandera de señales de Sierra (borde blanco con un cuadrado azul central).
Algunas aeronaves también son capaces de desarrollar propulsión hacia atrás. Dirigibles como el R-100 podían invertir el sentido de giro de algunos motores, invirtiendo así la dirección de empuje de la hélice acoplada. Esta facilidad se utilizaba para frenar o detener el dirigible al atracar .
Algunas aeronaves propulsadas por hélices que utilizan hélices de paso controlable pueden cambiar el paso de las palas lo suficiente como para proporcionar propulsión hacia atrás. Esta función se utiliza a veces para controlar la velocidad de la aeronave en descensos pronunciados o para rodar hacia atrás cuando está en tierra. La mayoría de los aviones de reacción y algunas aeronaves de transporte [1] utilizan propulsión hacia atrás (más comúnmente denominada " propulsión inversa ") para reducir la velocidad después del aterrizaje, lo que reduce la carga sobre los frenos de las ruedas y acorta el recorrido de aterrizaje. Los helicópteros pueden desarrollar empuje en cualquier dirección, incluida la de popa.
La mayoría de los vehículos terrestres de propulsión mecánica pueden desarrollar propulsión en reversa, aunque en este caso la capacidad se suele denominar " marcha atrás ". En los vehículos terrestres la propulsión en reversa se consigue normalmente mediante diversos sistemas de transmisión .