El murciélago menor de cola corta de Nueva Zelanda ( Mistacina tuberculata ) es un mamífero omnívoro de pequeño tamaño endémico de las islas de Nueva Zelanda. Es una de las dos especies de mamíferos terrestres existentes y tres en general exclusivas de Nueva Zelanda. Su pariente más cercano, el murciélago mayor de cola corta de Nueva Zelanda ( M. robusta ), fue visto por última vez en 1965 y se presume extinto debido a la intensa depredación de las ratas de barco introducidas en los últimos siglos. Estos murciélagos también se conocen comúnmente como pekapeka , su nombre en lengua maorí . Los murciélagos menores de cola corta tienen adaptaciones únicas que los diferencian de los murciélagos que se encuentran en otras partes del mundo. Por ejemplo, son totalmente capaces de moverse por el suelo en busca de alimento, y los machos cantan para atraer parejas, turnándose para hacerlo. Los murciélagos menores de cola corta son una especie vulnerable, por lo que se están realizando extensos trabajos de conservación e investigación para evitar su extinción.
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Mystacina tuberculata son miembros del suborden Yangochiroptera y recientemente han sido colocados en la superfamilia Noctillionoidea . Son miembros de la familia Mystacinidae , que contiene el único género Mystacina . Dentro de Mystacina se encuentran dos especies estrechamente relacionadas, M. tuberculata y M. robusta . Como es probable que M. robusta se haya extinguido, M. tuberculata es la única especie existente confirmada dentro del género y la familia. La ubicación de esta especie dentro de taxonomías y árboles filogenéticos fue anteriormente un tema acalorado debatido. La situación actual dentro de la superfamilia Noctillionoidea es el resultado de la secuenciación y el análisis de ADN. [2] En oposición a esto, algunos científicos creen que las similitudes físicas indican que Mystacinidae pertenece a la superfamilia Vespertilionoidea . [3] La posición filogenética de esta especie ha tenido una variedad de otras proposiciones sugeridas, incluso dentro de Phyllostomidae (murciélagos con nariz de hoja) o Emballonuridae (murciélagos con alas de saco y cola de vaina). [4] Si bien se considera que esta especie tiene subespecies, algunas fuentes se refieren a la especie como una unidad. El Departamento de Conservación de Nueva Zelanda reconoce tres subespecies. Estos están divididos por la región que habita cada uno; norte ( Mystacina tuberculata aupourica ), central ( Mystacina tuberculata rhyacobi ) y sur ( Mystacina tuberculata tuberculata ). [5]
Se ha sugerido que Mystacinidae se originó en el continente australiano [6] y que la superfamilia Noctillionoidea se originó en Gondwana . [7] Cuando Gondwana se dividió en continentes más pequeños, los miembros de la superfamilia quedaron geográficamente aislados. Este aislamiento dio lugar a millones de años de historia evolutiva única para cada familia. Se ha estimado que Mystacinidae se convirtió por primera vez en una familia distinta hace entre 68 y 35 millones de años. [8] Hace veinte millones de años, dos géneros surgieron de la familia; Mistacina e Icarops . Se han encontrado fósiles de icarops en toda Australia, lo que indica que la especie ahora extinta alguna vez estuvo bien dispersa allí. [8] Se desconoce cuándo se extinguieron las especies de este género ( I. aenae , I. breviceps e I. paradox ).
Mystacina emigró de Australia a Nueva Zelanda, estableciéndose como los primeros mamíferos en estas islas. Según la evidencia fósil, este género estuvo definitivamente en Nueva Zelanda durante el Mioceno . [9] Por lo tanto, sabemos que Mystacina se convirtió en un género distinto hace unos 20 millones de años y viajó desde Australia a Nueva Zelanda hace aproximadamente 5,3 a 20 millones de años. [ cita necesaria ] Esto supone que Icarops no migró a Nueva Zelanda y que el evento de colonización ocurrió después de que los géneros se volvieron distintos. No está claro cuándo M. tuberculata y M. robusta se convirtieron en especies distintas.
Se han encontrado murciélagos menores de cola corta en algunas poblaciones dispersas por todo el país. Hay poblaciones en las dos islas principales, así como en varias islas circundantes. Actualmente se conocen algunas poblaciones clave. Hay uno en la Isla Pequeña Barrera (Hauturu), uno cerca de la cima de la Isla Norte, siete en el área central de la Isla Norte y uno en el lado sureste de la Isla Norte. Hay al menos dos en la parte continental de la Isla Sur; y otro en la isla Codfish, más al sur. [10] Los murciélagos pueden vivir en una amplia gama de altitudes, desde el nivel del mar hasta lo alto de las montañas cubiertas de bosques. [6] M. tuberculata prefiere vivir en entornos forestales vírgenes. Sin embargo, se han reportado en varios hábitats, como tierras de cultivo y matorrales. [11]
Los murciélagos menores de cola corta parecen similares a sus parientes micromurciélagos. Son de tamaño pequeño y normalmente pesan entre 12 y 15 gramos (0,42 y 0,53 oz) una vez que están completamente desarrollados. [12] Tienen orejas relativamente grandes en comparación con el tamaño de su cabeza y cuerpo, que miran hacia adelante para ayudar con la ecolocalización. Los murciélagos menores de cola corta también tienen fosas nasales relativamente grandes que miran hacia afuera, lo que les permite utilizar el olfato para guiar sus movimientos. Sus ojos son pequeños y su visión relativamente débil, lo que justifica su dependencia de los sentidos sonoros y olfativos. [ cita necesaria ] Estas características son comunes en todo Chiroptera.
Sus alas son relativamente más pequeñas que las de otras especies de murciélagos. Debido a esto, tienen una agilidad reducida y no pueden volar tan rápido. [13] A pesar de esto, todavía son muy capaces de volar; un poco menos que otras especies de murciélagos. Cada murciélago está cubierto por una capa de pelaje grueso que varía en color del marrón claro al marrón oscuro. La parte más vulnerable del cuerpo suele ser de un color más claro que el resto del cuerpo. En el extremo posterior de su cuerpo hay patas traseras cortas pero fuertes, útiles en su locomoción terrestre. Las colas relativamente cortas y rechonchas son las que le dan a esta especie su nombre común. En la parte superior central de cada extremidad anterior, el pulgar se extiende hacia afuera. Estos, al igual que los dedos de los pies, están equipados con uñas denominadas garras basales. Tener garras distintas permite además moverse por el suelo y son útiles para trepar árboles. [12] Las garras basales no se ven en otras especies de quirópteros.
Una de las adaptaciones clave que tienen los murciélagos menores de cola corta es entrar en un estado de letargo. El letargo permite la supervivencia continua durante períodos de estrés fisiológico, como cuando la temperatura del aire baja durante el invierno. Durante este estado, los murciélagos están inactivos y solo operan funciones corporales esenciales para reducir el gasto de energía. Entrar en letargo ralentiza la tasa metabólica del cuerpo, pero es diferente de la hibernación, ya que los períodos son mucho más cortos y repetitivos.
La duración del letargo suele ser de unas pocas a varias horas seguidas, y los murciélagos entrarán en este estado varias veces durante una temporada. El letargo se utiliza durante todo el año, pero en particular durante el invierno, donde también entran en este estado cada vez durante más tiempo. [14] [15]
Los murciélagos de cola corta de Nueva Zelanda son omnívoros. Su dieta se compone de diversos alimentos, que normalmente incluyen insectos, otros pequeños invertebrados, frutas y partes de flores. [16] En general, prefieren consumir insectos cuando sea posible. Un estudio encontró rastros de polillas, arañas y escarabajos huhu presentes en su guano . [17] Otro estudio encontró que estos murciélagos son capaces de consumir la mitad de su peso corporal en polillas. [12] Un peso corporal promedio de 12 a 15 gramos (0,42 a 0,53 oz) equivale a 6 a 7,5 gramos (0,21 a 0,26 oz) de polillas consumidas por día. Los murciélagos consumen néctar y polen, y se cree que este último les proporciona proteínas. [12] Sin embargo, ha habido especulaciones y debates sobre si los murciélagos consumen el polen intencionalmente o si el polen encontrado en su guano fue realmente ingerido por sus presas. [17] El néctar se consume ya que los azúcares proporcionan una buena y sencilla fuente de energía. Los murciélagos menores de cola corta son una especie polinizadora importante en Nueva Zelanda a través del consumo de flores (ya sea por ingestión o secundariamente a través de sus presas). Los investigadores descubrieron que estos murciélagos transportan grandes cantidades de polen de unas pocas especies de plantas seleccionadas, como Collospermum microspermum y Dactylanthus taylorii (la rosa de los bosques). [18] Garantizar la conservación de los murciélagos menores de cola corta también puede garantizar la conservación de las especies de plantas que polinizan.
Una de las características definitorias de los murciélagos menores de cola corta de Nueva Zelanda es su capacidad para buscar alimento tanto en el aire como en el suelo. Su capacidad para buscar alimento en el suelo es inusual para una especie de murciélago. Sin embargo, la temprana separación geográfica de Nueva Zelanda hace unos 80 millones de años [19] significó que las islas se desarrollaron libres de depredadores. Sin depredadores, el murciélago menor de cola corta evolucionó para sobrevivir tanto en hábitats aéreos como terrestres. Al igual que otros murciélagos, en el aire capturan alimento mediante la ecolocalización para detectar la ubicación de sus presas. Los murciélagos menores de cola corta se alimentan del suelo moviéndose sobre sus extremidades y obtienen presas mediante el olfato. [16] La especie tiene varias adaptaciones que le ayudan en su búsqueda de alimento en el suelo. Por ejemplo, cuando están en el suelo, los individuos doblan sus alas para utilizarlas como extremidades anteriores: las cuatro extremidades en locomoción cuadrúpeda. Además, tienen garras especializadas que les ayudan a cavar entre la hojarasca y las capas de tierra en busca de presas. [12] Mientras se mueven terrestremente, los murciélagos caminan de manera similar a otros animales de cuatro patas. [20] Los murciélagos de cola corta de Nueva Zelanda tienen un mayor sentido del olfato en comparación con otros murciélagos, como se ve en sus fosas nasales relativamente más grandes y redondas. [6] Aunque, como otros murciélagos, no son ciegos, no dependen en gran medida de la caza visual, siendo mucho más importantes señales como el olor y el sonido. La búsqueda de alimento en el suelo se puede utilizar para desenterrar insectos y arañas, recolectar flores o frutas caídas y recolectar otras formas estacionarias de alimento. La búsqueda de alimento en el aire a menudo se asocia con la caza de insectos voladores, como las polillas. Durante las lluvias intensas, la búsqueda de alimento es poco común y durante las lluvias más ligeras, la actividad de búsqueda de alimento aumenta ligeramente. [21]
Al igual que otros micromurciélagos, estos murciélagos emplean la ecolocalización cuando vuelan. [22] Los murciélagos menores de cola corta emiten sonidos en el rango de 20 a 40 kHz . Cada llamada dura entre siete y nueve milisegundos. [23] La ecolocalización no funciona tan eficientemente mientras se busca alimento en el suelo, porque los ecos pueden ser interrumpidos por el suelo del bosque y cualquier cosa que ocupe este espacio. Otra razón por la que la ecolocalización no funciona cuando se busca alimento en el suelo es que los ecos que rebotan pueden interrumpir los nuevos ecos que se envían, causando confusión al animal e impidiendo que el sistema funcione correctamente. Este problema no ocurre cuando los murciélagos están en el aire, ya que el sonido tiene que recorrer más distancia y menos objetos podrían interrumpir la señal o causar confusión. [ cita necesaria ]
Los murciélagos menores de cola corta forman sociedades de fisión-fusión . Esto significa que las poblaciones se congregarán en determinados momentos, se separarán y se volverán a congregar más tarde. El lugar donde se agrupan estos animales se conoce como dormideros. Para descansar, prefieren encontrar árboles con grandes cavidades internas, donde crean su "hogar". Un sitio de descanso contendrá varios árboles dentro de la misma vecindad general. El número de individuos presentes en un lugar de descanso varía mucho, y algunas colonias constan de cientos o miles de murciélagos individuales. [24]
Los murciélagos machos intentan atraer pareja durante los meses de primavera y verano antes de que comience el apareamiento, que suele ser durante el otoño (marzo-mayo en Nueva Zelanda). Como muchas otras especies, los machos atraen a sus parejas por la noche mediante llamadas vocales. Los machos cantarán desde uno de los árboles que se posan dentro de la colonia durante varios minutos. Varios machos se reunirán en este mismo refugio y se turnarán para cantar. [24] Este comportamiento se clasifica como un sistema de reproducción lek . En este tipo de apareamiento, se produce la selección sexual, cuando los machos envían señales a las hembras potenciales con la esperanza de que queden impresionadas y se apareen con el macho. La cría de lek es la forma en que los murciélagos machos "demuestran su valía". Los eventos de apareamiento que siguen no son monógamos y se ha observado que los machos se aparean con varias hembras diferentes. [25] Si bien los sistemas de reproducción lek se observan en todo el reino animal, son raros en los murciélagos y solo se han observado en otra especie.
Las crías de murciélagos de cola corta se vuelven activas al día siguiente de nacer. Durante los primeros dos días, no tienen pelo y tienen dientes, alas y orejas poco desarrollados. [12] [26] Los cachorros son capaces de volar en aproximadamente cuatro semanas. Seis semanas después del nacimiento, abandonan los refugios de maternidad en los que fueron criados. Después de unos meses, alcanzan su tamaño corporal adulto. [6] Los cachorros nacen en verano (diciembre-febrero en Nueva Zelanda). Durante este período de parto de verano, los individuos dispersos se reagruparán formando una gran colonia. Los cachorros se alimentarán primero de la leche producida por sus madres. Cada madre dará a luz a una única cría por temporada. El resultado de esto es una mayor inversión materna por descendencia; sin embargo, el sistema de apareamiento no monógamo da como resultado una baja inversión paterna. Las crías se crían en secciones especiales del sitio de descanso de la colonia dedicadas a actividades maternas. Otras hembras de murciélago se agruparán en estos refugios maternos y ayudarán en la crianza de las crías. [ cita necesaria ]
No hay registros de la esperanza de vida promedio de los murciélagos menores de cola corta. Se ha observado que otros murciélagos del suborden Yangochiroptera viven más de treinta años, lo cual es inesperado teniendo en cuenta el pequeño tamaño de su cuerpo. [27] Durante la primavera y el verano, los murciélagos macho atraen a una hembra. Estas parejas se aparearán durante el otoño. Durante el otoño y el invierno, los murciélagos se dispersarán en grupos de colonias más pequeños mientras las hembras estén preñadas. Luego, cuando vuelve a ser verano, los murciélagos se reagrupan en una colonia más grande y nacen las crías. Alrededor del otoño, los cachorros alcanzan la madurez física. No está claro a qué edad alcanzan la madurez sexual. [ cita necesaria ]
Actualmente, los murciélagos menores de cola corta de Nueva Zelanda están clasificados como vulnerables por la UICN , y se observa que el número de individuos disminuye con el tiempo. [28] La introducción de depredadores mamíferos ha tenido un impacto masivo en el número de especies. Desde la colonización de Nueva Zelanda y la introducción de tres especies clave de ratas, las poblaciones endémicas de murciélagos han experimentado una reducción. Las ratas polinesias ( R. exulans ) fueron uno de los principales depredadores del murciélago hasta el siglo XIX, cuando la introducción de la rata negra ( R. rattus ) y la rata marrón ( R. norvegicus ) provocó una depredación más intensa. [29] Antes de que los depredadores mamíferos colonizaran Nueva Zelanda, el murciélago menor de cola corta era presa de aves depredadoras, como el búho risueño . [11] Otro depredador común de estos murciélagos son los gatos domésticos comunes, que atraparán a los murciélagos cuando salgan volando de sus lugares de descanso. Los refugios de murciélagos son muy vulnerables, ya que contienen más presas potenciales dentro de una sola área. Si un depredador encontrara estos refugios, podría experimentar eventos de mortalidad masiva; En un incidente, 102 muertes menores de murciélagos de cola corta fueron causadas por un solo gato doméstico en el centro de la Isla Norte. [30]
Otra causa de su disminución es el mayor uso de la tierra para actividades antropogénicas, como la tala y la agricultura. Estas actividades a menudo pueden tener consecuencias negativas para el ecosistema local, como la fragmentación de los bosques . [31] Para los animales nativos de Nueva Zelanda, la fragmentación plantea amenazas como la reducción de la diversidad genética. Sin embargo, es posible que los murciélagos menores de cola corta no se vean afectados por la fragmentación del bosque, ya que se ha observado que la especie muestra plasticidad de comportamiento, a través de la capacidad de cambiar/ocupar diferentes hábitats. [25]
El estado actual de conservación de los murciélagos menores de cola corta está siendo gestionado por el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda (DOC). El plan de recuperación vigente desde finales de la década de 1990 implica un enfoque múltiple de diferentes acciones a tomar para evitar que esta especie corra un mayor peligro. Algunas de las acciones detalladas incluyen la creación de nuevas poblaciones de murciélagos en las diversas islas libres de depredadores alrededor de Nueva Zelanda, el estudio de los continentes para identificar áreas que requieren esfuerzos de conservación adicionales y, potencialmente, la creación de una población cautiva. [32]
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